La caccia agli Aoudad è lucrativa, ma sta anche ostacolando la conservazione delle pecore Bighorn

Froylan Hernandez ha passato la maggior parte degli ultimi due mesi a contare le pecore da un elicottero. Non è una metafora o una sorta di studio sperimentale del sonno; è il suo lavoro.

“Oh, è un gruppo di dimensioni piuttosto buone”, dice Hernandez, guardando giù dall’elicottero.

Hernandez è il leader del programma per le pecore del deserto per il Texas Parks and Wildlife Department. Va in elicottero ogni estate per il censimento delle bighorn. È il metodo più efficace nelle montagne del Texas occidentale. Ma anche se sta cercando i bighorn, trova soprattutto un altro tipo di pecore.

“Bene, quindi 32 aoudad? Sì, 32 aoudad, ricevuto”, dice Hernandez.

Le aoudad – conosciute anche come pecore Barbary – sono in tutto il Texas occidentale, ma sono originarie del Nord Africa. Hanno una lunga serie di corna che si arricciano all’indietro a forma di mezzaluna, e una striscia distintiva di lunghi peli ispidi sul collo e sul petto. Sono stati portati in Texas negli anni ’50 come selvaggina esotica. Da allora, le popolazioni selvatiche sono fiorite nel terreno secco e roccioso. Infatti, dal punto di vista di Hernandez, hanno avuto troppo successo.

“Non è raro per noi, quando siamo in volo, vedere gruppi di due e trecento”, dice.

Il lavoro di Hernandez è quello di sostenere la popolazione del Texas di pecore bighorn del deserto, non di aoudad. I bighorn del deserto sono nativi del Texas, ma si sono estinti negli anni ’60 a causa della caccia eccessiva e della diffusione di malattie dalle pecore domestiche. Lo stato ha lavorato per riportarli indietro per la maggior parte dei tre decenni, alimentando piccole popolazioni in varie catene montuose. Ora, ci sono circa 1.500 bighorn del deserto in Texas, e Hernandez sta lavorando per aumentare il loro numero ancora di più. Ed è qui che entra in gioco il problema degli aoudad.

“Possono rappresentare una grande minaccia per i bighorn, non solo dal punto di vista della competizione per le risorse, ma anche dal punto di vista delle malattie”, dice.

Aoudad e bighorn del deserto competono per le stesse risorse. E poiché ci sono già così tanti aoudad, sono un ostacolo sulla strada dei bighorn del deserto verso la crescita della popolazione. Inoltre, Hernandez dice che diversi aoudad del Texas occidentale sono risultati positivi lo scorso autunno a una specie di batterio che ha causato una malattia respiratoria fatale nelle popolazioni di bighorn del deserto altrove.

“E non è raro avere estinzioni localizzate della popolazione a causa di questo Mycoplasma ovipneumoniae”, dice.

Così, mentre Hernandez si libra sopra il Texas occidentale contando i bighorn del deserto, sta anche tenendo d’occhio gli aoudad, e li spara quando possibile. Ovunque faccia un’indagine aerea, chiede al proprietario del terreno il permesso di abbattere gli aoudad.

“E cerchiamo di fare una rimozione totale di ogni aoudad che incontriamo”, dice Hernandez.

In Texas, gli aoudad sono considerati una specie non nativa e invasiva, anche se sono residenti nel Texas occidentale da prima che i bighorn del deserto fossero reintrodotti alla fine degli anni ’70. Poiché ostacolano il progresso dei loro cugini nativi, le autorità di gestione della fauna selvatica dello stato hanno deciso che devono andarsene. Ma sempre di più, il compito di eliminarli è diventato più difficile – non perché sia diventato più difficile sparare agli animali da un elicottero, ma perché gli aoudad sono diventati merce di valore. Non erano molto considerati come animali sportivi; non erano molto conosciuti dalla maggior parte delle persone”, dice Bob Daugherty, una guida di caccia che ha condotto la caccia agli aoudad su un pezzo di proprietà vicino a Presidio per nove anni.

Perché gli aoudad sono considerati una specie invasiva, i cacciatori possono spararne quanti ne vogliono, quando vogliono. Ma i cacciatori assumono un esperto come Daugherty che li guidi attraverso il terreno accidentato per trovare un ariete da trofeo. È un grande business: Daugherty fa pagare circa 5.000 dollari a caccia. Ed è apparentemente facile rimanere agganciati.

“Sapete, ho fatto da guida per tutta la mia vita, e dopo aver chiamato l’alce con il bugling, l’aoudad – è la mia caccia preferita. E poi, quando un ragazzo li caccia, probabilmente ottengo un tasso di ritorno del 70%”, dice Daugherty.

Una parte dei soldi di queste cacce va al proprietario del terreno. Ecco perché quando Hernandez lo chiede, alcuni di loro gli permetteranno di abbattere gli aoudad, altri no.

“E per questo, non ci libereremo mai degli aoudad”, dice.

Questo va bene per Daugherty, la guida di caccia. Non ha niente contro le pecore bighorn del deserto, ma …

“Metterle in ogni area dove erano prima, e poi spazzare via tutti gli aoudad, sono totalmente contrario”, dice.

È un caso di coloro che cercano di riportare un ecosistema al suo stato originale che si scontrano con le realtà economiche delle terre rurali. E nel mirino c’è l’aoudad.