La frontiera e la politica
Dalla frontiera e dall’ovest che essa si è lasciata alle spalle è scaturita una buona parte dei problemi del paese e non pochi dei suoi conflitti più aspri. L’avanzamento costante della popolazione produsse scontri ricorrenti con la popolazione nativa americana. Guerre e trattati e la definitiva rimozione degli indiani nelle riserve furono il risultato apparentemente inevitabile della determinazione americana di possedere l’intero continente.
Architetto del Campidoglio
Biblioteca del Congresso, Divisione di geografia e mappe, Washington, D.C. (g4050 ct000603)
La stessa costante avanzata ha mantenuto vivo il problema della terra. Dalla prelazione e dalla graduazione al passaggio dell’Homestead Act e alle pesanti concessioni alle ferrovie, il colono era spesso in conflitto con coloro che avrebbero usato il dominio pubblico a scopo di lucro. Le richieste insistenti dei coloni costrinsero ogni funzionario pubblico a offrire una politica fondiaria adatta alla popolazione di frontiera.
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C. (digital id: ppmsca 09855)
National Archives and Records Administration (NARA)
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Le terre a buon mercato su cui produrre un surplus agricolo portavano con sé la richiesta di miglioramenti interni per aiutare il passaggio di questi beni al mercato. Il ruolo che il governo dovrebbe svolgere nella costruzione di strade, canali e ferrovie e il suo diritto di approvare tariffe protettive, in parte per creare mercati, occuparono quasi altrettanto tempo nel Congresso degli Stati Uniti quanto le stesse politiche fondiarie. Tutti erano legati alla questione delle finanze. Migrare verso la frontiera e stabilire una fattoria nel West non era qualcosa che ogni americano poteva permettersi di fare. È stato stimato che a metà del 19° secolo ci volevano qualcosa come 1.500 dollari per ripulire e rifornire una fattoria di 80 acri nel nuovo West. La maggior parte dei coloni dovevano prendere in prestito del denaro, e quindi un’ostilità verso le banche che limitavano il credito e un atteggiamento generale da debitore che favoriva l’inflazione caratterizzavano la maggior parte delle frontiere. Da Andrew Jackson a William Jennings Bryan questi atteggiamenti occidentali ebbero un ruolo importante nella politica americana.
Library of Congress, Washington, D.C. (digital file no. 3g02112u)
L’espansione verso l’occidente portò infine i coloni oltre il confine, in Texas, e l’idea del Destino Manifesto, nata da tre secoli di movimento in avanti, portò attraverso la Guerra Messicano-Americana all’acquisizione del Nuovo Messico e della California. Le mosse per organizzare questo vasto nuovo territorio si aggrovigliarono con la questione della schiavitù. Il dibattito sulla schiavitù storicamente aveva riguardato l’istituzione stessa, ma ora si allargò in un conflitto sull’espansione della schiavitù nei territori. Il carattere dell’insediamento occidentale e il tipo di istituzioni che dovevano essere sviluppate era diventato parte di una lotta di potere multigenerazionale tra il Nord e il Sud, come evidenziato dal Compromesso del Missouri (1820), il Compromesso del 1850 e il Kansas-Nebraska Act (1854). Lo sforzo di plasmare il futuro di una frontiera in Kansas portò la guerra fredda tra le sezioni a un aperto spargimento di sangue. I coloni a Massachusetts Bay, nello Utah e altrove avevano tentato di mantenere il carattere unico della loro società, ma la dottrina della sovranità popolare aveva portato le civiltà rivali in opposizione sulla frontiera.
Encyclopædia Britannica, Inc.
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In nessun modo l’avanzata della frontiera influenzò la vita americana in misura maggiore che nella creazione di sezioni e conflitti sezionali. Ogni avanzamento in una nuova area geografica significava la formazione di una nuova società che poteva trovarsi sotto il dominio politico di qualche stato più vecchio o in territori che avevano appena iniziato la loro carriera nella vita nazionale. In entrambi i casi, i suoi bisogni e il suo atteggiamento non sempre concordavano con quelli dei gruppi più maturi nello stato o nel paese. Il risultato è stato il conflitto, e gran parte della storia americana, locale e nazionale, è fatta di lotte e aggiustamenti che ne sono derivati. Le capitali degli stati sono state spostate, le costituzioni riscritte e i programmi legislativi rifatti per soddisfare interessi contrastanti, vecchi e nuovi, est e ovest. Uno stato americano è stato diviso. Nuovi stati occidentali sono stati creati da terre una volta rivendicate dai vecchi stati genitori. In un caso, i coloni che avevano formato lo stato di Franklin (ora Tennessee orientale) hanno dovuto cedere alle richieste della Carolina del Nord. Basta ricordare il ruolo giocato dal giovane West nella Rivoluzione Americana e nella Guerra del 1812 per capire il ruolo della frontiera nei primi affari nazionali. Il ruolo dominante che ha giocato nelle lotte economiche e nella controversia sulla schiavitù negli anni dal 1815 al 1860 è già stato notato. Ancora più significative come espressioni di atteggiamenti occidentali rispetto a quelli orientali furono le spinte Granger, Populiste e Nonpartisan del tardo 19° secolo. Ognuna di esse rivelava una marcata qualità democratica; ognuna mostrava amarezza contro la negligenza orientale; ognuna aveva un sapore debitore; e ognuna cercava di dire che l’America stava per qualcosa che esse rappresentavano e che, secondo loro, si stava perdendo.