La gravidanza dei delfini è un dramma, letteralmente

I cambiamenti fisici estremi che avvengono durante la gravidanza possono essere più evidenti negli esseri umani, ma affliggono anche altri animali. Una nuova ricerca mostra che i delfini incinta sono così pesanti che l’aumento della resistenza del corpo li fa nuotare più lentamente.

“Hanno questo corpo enorme e questo crea una grande superficie frontale e questa resistenza li tira”, ha detto a LiveScience il ricercatore Shawn Noren, dell’Università della California, a Santa Cruz. “

È possibile che questo sforzo in più per nuotare velocemente abbia un impatto sulla sopravvivenza della specie. Se i delfini gravidi non possono sfuggire ai predatori o tenere il passo con il loro gruppo quando sono inseguiti dai pescatori di tonno, questo potrebbe spiegare perché la popolazione non si sta riprendendo così rapidamente come ci si aspettava, ha detto Noren. (Gruppi di delfini e gruppi di tonni tendono a vivere in stretta vicinanza, così i pescatori di tonno inseguono i delfini per raggiungere i tonni che di solito vivono sotto di loro.)

Delfini in azione

Noren ha filmato due delfini gravidi al Dolphin Quest alle Hawaii. Erano quasi a termine. Ha confrontato questi video con quelli ripresi due anni dopo la gravidanza e ha scoperto che non solo le femmine più grandi e completamente incinte producevano più resistenza mentre nuotavano nell’acqua, ma anche la loro tecnica di nuoto era alterata.

Un’analisi ha mostrato che avendo una maggiore superficie a causa delle loro pance incinte, che significava più acqua per i delfini da spingere fuori dalla loro strada mentre nuotavano, la resistenza sui loro corpi aumentava di circa il 50 per cento rispetto al loro stato snello, non incinta.

“Quando questo animale non è incinto può nuotare esattamente due volte più veloce e ottenere la stessa resistenza”, ha detto Noren.

A causa della posizione del delfino bambino (vicino alla coda della mamma) durante lo sviluppo, le madri non avevano anche la stessa flessibilità quando erano quasi a termine. Non riuscivano a muovere la coda su e giù come dopo il parto, quindi compensavano muovendo la coda circa il 14% più spesso.

“Tutta la seconda metà del corpo dell’animale è quella che i delfini usano per nuotare, e il feto è seduto là dietro verso la parte posteriore della coda”, ha detto Noren. “Abbiamo misurato gli stessi animali dopo la nascita, e muovevano le loro code più in alto quando non erano incinte che quando lo erano.”

Caccia al predatore

Queste mamme appesantite potrebbero avere più problemi a superare i predatori (o i pescatori di tonno) in natura. Noren fa notare che i loro predatori selvatici, che includono squali e alcune balene, possono raggiungere velocità più elevate di questi delfini gravidi e quindi potrebbero essere in grado di superarli in un inseguimento.

Durante questi inseguimenti, in fuga da predatori acquatici o umani, i delfini giovani, malati o gravidi possono perdere il loro gruppo, il che, ha detto Noren, “potrebbe spiegare perché la popolazione non si sta riprendendo al ritmo previsto”

Questo tipo di resistenza alla gravidanza è probabilmente presente in ogni animale. Gli uccelli e gli animali terrestri (e anche gli insetti) devono lottare contro la gravità per continuare a muoversi, e man mano che diventano più grandi questo diventa più difficile.

“Ogni animale ha mostrato prestazioni ridotte e diventa abbastanza sedentario”, ha detto Noren. Non molti studi sono stati in grado di mostrare esattamente quanto la gravidanza possa essere un peso.

Lo studio è stato pubblicato il 24 novembre nel Journal of Experimental Biology.

Puoi seguire la scrittrice di LiveScience Jennifer Welsh su Twitter @microbelover. Segui LiveScience per le ultime notizie e scoperte scientifiche su Twitter @livescience e su Facebook.