La NASA conosce finalmente le dimensioni di Plutone'…Più o meno

In una conferenza stampa, il capo di New Horizons Alan Stern ha appena annunciato che il suo team ha calcolato il diametro più preciso di Plutone: circa 1.473 miglia da un capo all’altro, più o meno 12 miglia.1 Si potrebbe pensare che la NASA l’abbia già capito, ma è impossibile misurare le dimensioni di Plutone senza conoscere anche la sua distanza dalla Terra.

Proprio così: New Horizons sta letteralmente puntando all’ignoto. Il motivo per cui nessuno conosce l’esatta posizione di Plutone è che l’uomo conosce il pianeta solo da 85 anni, che è circa un terzo del tempo che Plutone impiega per orbitare attorno al sole. L’incertezza è relativamente piccola, ma influisce su tutto.

Come il piano di volo mentre New Horizons passa attraverso il sistema di Plutone. Martedì, New Horizons è programmato per ruotare e mettere a fuoco i suoi strumenti su ciascuna delle lune del pianeta nano a turno, e sul pianeta stesso. Se la stima della NASA della distanza di Plutone è troppo lontana, New Horizons punterà su punti vuoti nel cielo.

Nessuno qui pensa che ci sia un’enorme possibilità di mancare completamente il sistema, ma alcuni in realtà vogliono che le stime siano un po’ sballate. “Attualmente, quando Caronte si alza da dietro Plutone, la telecamera sta ancora guardando Plutone”, dice Doug Ellison, un produttore di visualizzazioni della NASA. Sull’app Eyes On Solar System, mi ha mostrato che se Plutone è un po’ più vicino di quanto pensano gli scienziati, New Horizons sarà perfettamente posizionato per catturare Caronte che sorge dietro di esso. “Si spera in un po’ di incertezza, perché poi si ottiene quel perfetto momento Kodak”, dice.

Questa ultima stima delle dimensioni è leggermente più grande di quello che gli scienziati avevano creduto prima, e cambia alcuni altri calcoli. “È meno denso, e questo solleva la questione della quantità di ghiaccio all’interno”, dice Stern. Questo perché mentre le dimensioni di Plutone erano in sospeso, gli scienziati conoscono la massa del pianeta da molto tempo. Un pianeta più grande significherebbe meno roccia e più ghiaccio.

Ironicamente, gli scienziati non otterranno le loro migliori stime delle dimensioni e della distanza finché New Horizons non passerà attraverso il sistema.

1UPDATE 1:18 ET 07/14/15: Questa storia è stata aggiornata per correggere il diametro di Plutone.