La penna avvelenata: Chi ha scritto le lettere di Circleville?

La tua casa è il tuo castello. Anche se non c’è modo di tenere se stessi e la propria famiglia completamente al sicuro, tutti noi abbiamo una ragionevole aspettativa di sicurezza e privacy tra le mura di casa nostra.

A partire dal 1976, una piccola città dell’Ohio fu presa dalla paura quando un individuo sconosciuto iniziò a spedire lettere minatorie e sessualmente esplicite ai residenti. Se siete cresciuti in una piccola città, allora sapete già che non ci sono veri estranei. Tutti si conoscono.

Ma la persona dietro la penna avvelenata che ha scritto le lettere di Circleville aveva troppa familiarità con gli avvenimenti degli abitanti della città, e per anni gli abitanti si sono guardati alle spalle chiedendosi se anche loro sarebbero stati presi di mira. Più importante, si chiedevano perché le persone normali di una piccola città fossero nel mirino dello scrittore di lettere.

Immaginate di vivere tranquillamente la vostra vita, pensando ai vostri affari. Vai al lavoro, ti prendi cura dei tuoi figli, tagli il prato, porti a spasso il cane. Non c’è niente di particolarmente interessante nella tua vita – certamente non più interessante di quella della persona media.

Certo, hai dei segreti. Apri l’armadio di qualcuno e ti ritroverai con uno scheletro in faccia. Ma non è che sei un serial killer. Non hai un laboratorio di metanfetamine nel capanno del tuo cortile. Alla fine della giornata, il tuo bagaglio è affar tuo, non di un’intera città, giusto?

Un giorno, ti metti un paio di pantofole e ti incammini verso la cassetta della posta. Bollette, bollette, bollette. Posta spazzatura. Un’altra offerta di carta di credito da rifiutare. Aspetta, cos’è quella busta con il timbro postale di Columbus, Ohio? Non ti aspetti niente…

Ti versi una tazza di caffè, ti siedi al tavolo della cucina e apri la busta misteriosa. Apri la lettera piegata e improvvisamente il tuo cuore si ferma di colpo. Non riesci a riprendere fiato. Il tuo stomaco fa una capriola e le tue mani iniziano a tremare.

Sei perseguitato.

Nel 1976, gli abitanti di Circleville hanno iniziato a ricevere per posta lettere scritte a mano, stranamente sinistre. Il tormentato autore conosceva dettagli delle loro vite che non avrebbe dovuto conoscere e sosteneva di tenerli d’occhio, ma una persona, in particolare, sopportò il peso delle inquietanti comunicazioni, che iniziarono ad arrivare nella sua cassetta della posta nell’estate del 1977.

Mary Gillispie, un’autista di scuolabus, rimase sbalordita quando aprì una lettera di un anonimo che la accusava di avere una relazione con Gordon Massie, il sovrintendente del distretto scolastico in cui lavorava. L’autore avvertì Mary che aveva tenuto d’occhio la sua casa, così come i suoi andirivieni. Sapeva che lei aveva un marito e dei figli, scrisse, e le chiese di porre fine alla relazione.

Horridiva, Mary tenne nascosta la spaventosa lettera a suo marito Ron, ma non riuscì a tenerla nascosta per molto tempo. Ben presto, Ron ricevette anche una lettera dal misterioso autore in cui lo informava della presunta relazione della moglie con Massie.

Lo scrittore della lettera avvertì Ron che se non avesse informato il consiglio scolastico di Westfall della relazione, sarebbe stato ucciso. Quelle parole indubbiamente misero a soqquadro il mondo di Ron, ma quando si confrontò con sua moglie, lei negò di avere una relazione.

La coppia non sapeva cosa fare. Non volevano che le voci di una relazione tra Mary e Massie si diffondessero in città, così decisero di tenere le lettere per loro stessi per il momento.

Sono passate due settimane, e i Gillispie speravano che non ci sarebbero più state lettere minatorie, ma la persona dietro la penna avvelenata era ben lontana dall’aver finito la sua tortura psicologica. Arrivarono altre lettere, questa volta minacciando di rendere pubblica la presunta relazione. Se Mary non avesse messo fine alle sue avventure con Massie, l’autore prometteva di condividere l’informazione attraverso la TV, la radio CB e persino di erigere cartelloni pubblicitari.

Mary e Ron decisero che era il momento di condividere quello che stava succedendo loro, così andarono prima da Karen, la sorella di Ron, da suo marito Paul Freshour e dalla sorella di Paul. Mary aveva il presentimento che dietro le lettere ci fosse un collega autista di autobus, disse loro. Ci aveva provato con Mary e si era arrabbiato quando lei aveva respinto le sue avances. Decisero che Paul avrebbe scritto una lettera al collega di Mary, David Longberry, dicendogli che sapevano che era lui e insistendo che si fermasse.

Quando passarono diverse settimane senza nuove lettere, Ron e Mary Gillispie, insieme alla famiglia di Ron, tirarono un sospiro di sollievo collettivo. Sembrava che fossero riusciti a mettere il timore di Dio nel collega di Mary, e lui aveva ricevuto il messaggio forte e chiaro.

Invece, grandi cartelli cominciarono ad apparire in città sostenendo che Massie e la figlia dodicenne dei Gillispie erano coinvolti in una relazione sessuale. L’escalation dei feroci attacchi terrorizzò la famiglia, e presto Ron si alzò molto presto la mattina per guidare intorno alla città e rimuovere i cartelli prima che sua figlia li vedesse mentre andava a scuola.

L’escalation

Il 19 agosto 1977, fu l’ultima goccia per Ron Gillispie.

Il telefono suonò e Ron rispose. All’altro capo della linea c’era una voce sinistra che informava Ron che sapeva com’era fatto il suo camion e dove viveva. Ron credette di riconoscere la voce e si infuriò. Afferrando la sua pistola, diede un bacio d’addio a sua figlia e se ne andò come un pazzo sul suo camion.

Pochi minuti dopo, il camion di Ron fu trovato distrutto alla fine della strada con Ron morto al volante. Quando lo sceriffo Dwight Radcliffe esaminò la pistola di Ron, si rese conto che un singolo colpo era stato sparato prima dell’incidente, ma non c’erano prove che suggerissero che qualcuno fosse stato effettivamente colpito sul posto, e non furono trovati né il proiettile né il bossolo.

I test del sangue hanno mostrato che il tasso di alcolemia (BAC) di Ron era .16 – due volte oltre il limite legale. Lo sceriffo Radcliffe, che inizialmente credeva che si trattasse di un omicidio, cambiò idea in base al risultato del BAC e concluse che Ron era morto a causa di un incidente di guida in stato di ebbrezza.

Tuttavia, la famiglia Gillispie non accettò la conclusione dello sceriffo Radcliffe. Ron non era un bevitore, hanno detto. L’uomo aveva certamente un sacco di ragioni per bere, considerando lo stress a cui era stata sottoposta l’intera famiglia, ma quello non era Ron.

Lo sceriffo Radcliffe ha dichiarato che una persona di interesse era stata interrogata per la strana natura in cui Ron è morto, ma ha superato un test del poligrafo così lo sceriffo Radcliffe lo ha scartato come sospetto. Il pick-up distrutto di Ron fu smaltito in uno sfasciacarrozze in Ohio, eliminando così qualsiasi opportunità di studiarlo ulteriormente.

Poco dopo la morte di Ron, diversi residenti di Circleville cominciarono a ricevere altre lettere di veleno, questa volta accusando lo sceriffo Radcliffe di coprire la vera natura della morte di Ron Gillispie. Le lettere accusavano anche lo sceriffo di aver gestito male un’indagine sul medico legale della contea di Pickaway, il dottor Ray Carroll, che era stato accusato di abusi sessuali da diversi bambini.

Nel frattempo, la cognata di Mary, Karen, e suo marito Paul Freshour si sono separati dopo che Paul ha scoperto che sua moglie lo tradiva. Lui ha chiesto il divorzio, ha ottenuto la piena custodia dei figli della coppia, e Karen si è trasferita fuori casa e in una roulotte nel cortile di Mary Gillispie.

Cosa sta realmente succedendo qui?

La raffica di lettere minatorie ricevute dalla famiglia Gillispie è iniziata con una rivelazione: “So che hai una relazione con il sovrintendente”. Mary ha negato con veemenza le accuse, ma dopo la morte di Ron, ha ammesso di aver avuto una relazione con Gordon Massie. Ma, sostenne, la relazione iniziò solo dopo aver iniziato a ricevere le lettere.

Non c’è modo di sapere con certezza se Mary stesse dicendo la verità, ma penso che possiamo tutti concordare che è più che strano che abbia iniziato a dormire con Massie dopo essere stata avvertita di non farlo. (Seriamente, chi fa una cosa del genere?)

La campagna di molestie continuò e sempre più cartelli cominciarono ad apparire ai lati della strada sul percorso dell’autobus di Mary. Il 7 febbraio 1983, Mary decise che ne aveva abbastanza. Saltò fuori dal suo autobus e andò a prendere uno dei cartelli, ma questo non era un cartello normale. Una scatola era attaccata al palo che reggeva il cartello e dentro c’era una piccola pistola.

La pistola faceva parte di una trappola esplosiva progettata per sparare quando il cartello veniva tirato in un certo modo. Fortunatamente per Mary, non ha tirato il cartello nel modo giusto e la pistola non è mai scattata.

Quando la polizia ha esaminato la pistola, ha potuto risalire a nientemeno che a Paul Freshour, l’ex cognato di Mary.

Mentre Karen viveva nella proprietà di Mary, ha condiviso i suoi sospetti che il suo ex marito potesse essere dietro le lettere minatorie, le telefonate e i cartelli. Mary portò l’informazione allo sceriffo Radcliffe, che chiamò Paul alla stazione, dove gli fece provare a copiare la calligrafia delle lettere. Fece anche scrivere a Paul parole e frasi mentre le pronunciava. Poi, lo sceriffo Radcliffe chiese a Paul di mostrargli dove teneva normalmente la sua pistola.

Una volta nel garage di Paul, Paul mostrò allo sceriffo Radcliffe dove normalmente teneva la sua pistola e spiegò che gli era stata rubata una volta. I due uomini andarono poi al tribunale della contea, dove Paul fu arrestato e accusato del tentato omicidio di Mary Gillispie.

Il 24 ottobre 1983, Paul Freshour andò sotto processo. Anche se non fu accusato di aver scritto le lettere, esse divennero prove cruciali contro di lui. Tuttavia, solo 39 delle lettere furono ammesse come prova.

Un esperto di calligrafia salì sul banco dei testimoni per dire alla giuria che la calligrafia nelle lettere corrispondeva a quella di Paul. Anche Mary è salita sul banco dei testimoni e ha testimoniato che ha iniziato a credere che le lettere fossero state scritte da Paul dopo che Karen ha condiviso con lei i suoi sospetti.

Anche se il capo di Paul ha testimoniato che Paul non era al lavoro quel giorno, aveva comunque un solido alibi per la maggior parte della giornata e non ha mai testimoniato in sua difesa. Si sarebbe preso a calci per non aver testimoniato perché, alla fine, è stato condannato per tentato omicidio.

Anni dopo, ha detto:

“Non posso incolpare la giuria, perché la giuria non ha sentito tutte le prove. Ma non potevo crederci. Ero davvero sotto shock.”

Paul ha ricevuto il massimo della pena per il crimine – da sette a 25 anni. Tutti a Circleville pensavano che con Paul dietro le sbarre, le lettere spaventose sarebbero cessate.

Ma si sbagliavano.

The Poison Pen Keeps on Writing

Gli abitanti di Circleville e delle zone circostanti hanno finalmente iniziato a sentirsi di nuovo al sicuro quando la porta della prigione è stata sbattuta dietro Paul Freshour, ma il loro sollievo è durato poco. Sembrava che niente potesse fermare la penna avvelenata dallo scribacchiare diatribe piene di odio contro la gente del posto.

Le lettere al vetriolo non si sono fermate. Non hanno nemmeno rallentato. Sono anche diventate più bizzarre e inquietanti.

Ha detto l’autore e giornalista Martin Yant:

“Sono state ricevute in tutta una vasta area dell’Ohio centrale. Così, molte persone non riuscivano a capire come Paul Freshour potesse spedire tutte queste lettere dalla prigione.”

La nuova serie di lettere includeva accuse al procuratore del caso, Roger Kline. Lo scrittore di lettere ha anche promesso di scavare la tomba di un bambino deceduto e spedire le ossa alla polizia se non avessero indagato su Kline per il presunto ruolo nell’omicidio di un’insegnante incinta. Secondo l’autore della lettera, Kline aveva messo incinta l’insegnante e poi l’aveva fatta uccidere. Il personale aveva fatto tutto quello che poteva pensare di fare per impedire a Paul di scrivere e inviare le lettere. Quando il controllo di tutta la sua posta in entrata e in uscita non ha fermato le lettere, Paul è stato messo in isolamento senza niente su cui scrivere, ma le lettere continuavano ad arrivare.

Il direttore della prigione concluse che non c’era modo che Paul potesse aver scritto le lettere.

Paul stesso ricevette una lettera che diceva:

“Ora quando crederai che non uscirai di lì? Te l’ho detto due anni fa. Quando li incastriamo, rimangono incastrati. Non ascolti proprio niente?”

Paul è stato un prigioniero modello per sette anni, ma quando è diventato idoneo per la libertà vigilata, il consiglio ha respinto la sua richiesta perché la gente continuava a ricevere lettere moleste. Non importava che il direttore della prigione avesse concluso che sarebbe stato impossibile per Paul inviarle. Non importava che le lettere avessero il timbro postale di Colombo, anche se Paul era imprigionato a Lima.

Paul Freshour è rimasto in prigione anche dopo che un testimone si è fatto avanti per dire che circa 20 minuti prima che Mary scoprisse il cartello con la trappola lungo la strada, un altro conducente di autobus ha visto una El Camino gialla parcheggiata proprio allo stesso incrocio. Accanto all’auto c’era un uomo grosso con i capelli color sabbia che si è girato e si è comportato come se stesse andando in bagno quando ha visto l’autista dell’autobus che lo osservava.

L’uomo non assomigliava in alcun modo a Paul Freshour, eppure la polizia non ha fatto assolutamente nulla per seguire la segnalazione.

Finalmente, nel maggio 1994, dopo aver passato 10 anni in prigione, Paul è stato rilasciato sulla parola. Ha mantenuto la sua innocenza per tutto il tempo in cui è stato incarcerato e ha continuato a mantenere la sua innocenza fino alla sua morte nel 2012, all’età di 70 anni.

Interessante, anche le lettere si fermarono nel 1994.

Separare la verità dalle bugie

Roger Kline, il procuratore che mise Paul dietro le sbarre, fu indagato sulla base delle accuse che aveva messo incinta una maestra e l’aveva fatta assassinare per proteggere la sua carriera. Secondo un resoconto della debacle dello scrittore di lettere di Circleville, la polizia indagò sulle accuse e parlò con i genitori del bambino deceduto che lo scrittore di lettere minacciava di dissotterrare. Sebbene sia stato richiesto il loro silenzio, la coppia ha parlato con una stazione televisiva dell’Ohio e ha confermato che le accuse erano vere.

Non sono riuscito a trovare questa affermazione da nessun’altra parte, e non ha senso. Forse il mio cervello funziona solo a metà, ma l’insegnante assassinata non sarebbe stata la madre del bambino morto? Cosa avrebbe a che fare un bambino morto a caso con Kline e la sua relazione con l’insegnante? Per quanto riguarda l’intervista dei genitori, non riesco a trovare neanche quella.

Lo scrittore di lettere sembrava avere ragione sul coroner della contea di Pickaway Ray Carroll, comunque. Era stato accusato di aver abusato sessualmente di diversi bambini, e il Letter Writer postulava che lo sceriffo Radcliffe avesse gestito male il caso.

Nel dicembre 1993, il dottor Caroll fu accusato di 12 capi d’accusa, otto dei quali accusavano il medico di immoralità grave, crimini sessuali, corruzione di un minore, pornografia, oscenità, ed esposizione indecente.

Ricordate David Longberry, il collega che si è avvicinato a Mary? Mary e Ron inizialmente sospettavano che potesse essere lo scrittore di lettere di Circleville. Bene, Longberry ha violentato con la forza una bambina di 11 anni nel 1999 ed è diventato un fuggitivo in fuga.

Ora, la stessa fonte che ha detto che Roger Kline ha effettivamente ucciso un’insegnante incinta, ha anche affermato che Longberry si è suicidato mentre era in fuga. Tuttavia, ho fatto una piccola ricerca, e mentre non ci sono molte informazioni disponibili su Longberry, ho trovato un elenco di registri pubblici che afferma che Longberry era ancora in fuga dal 2005.

Qui, Kline è elencato come un criminale sessuale deceduto, ma non riesco a trovare informazioni su quando o dove è morto. Presumo che sia morto.

Era Paul Freshour lo scrittore di lettere di Circleville?

Quando Paul Freshour è uscito di prigione, ha aperto il suo sito web in cui espone il caso della sua innocenza e affronta numerose teorie di cospirazione che circondano le lettere.

Ho difficoltà a prendere sul serio il contenuto del sito di Freshour, ed ecco perché. Sotto il titolo, “FATTI CHE POSSONO ESSERE CONFERMATI”, Freshour scrive:

” Credo che le lettere oscene, minacciose e pericolose siano state nascoste perché avrebbero interferito con la nomina dello sceriffo Radcliff a presidente della National Sheriff Association. Vedi la data delle lettere e la data del suo coinvolgimento con la National Sheriff s Association. Il tasso di criminalità nella contea di Pickaway a quel tempo lo avrebbe eliminato da questa nomina.”

Invece di essere un fatto che può essere confermato, è poco più che un’opinione di Freshour. Iniziare con un “io credo” non è un gran modo di provare qualcosa.

Ci sono altri documenti scaricabili qui, se siete interessati a consultarli.

Internet è pieno di teorie sul vero autore o sugli autori delle Lettere di Circleville. Questa particolare teoria ha attirato la mia attenzione, perché non solo sembra molto plausibile, ma il poster afferma di aver effettivamente parlato con il giornalista Martin Yant.

Il collega di Mary Gillispie, David Longberry, si infuriò quando Mary rifiutò le sue avances e iniziò invece una relazione con Gordon Massie, il sovrintendente. Fu la prima (sì, prima) persona a scrivere e inviare le Circleville Letters. Questo ha senso visto che le prime lettere inviate a Mary e Ron riguardavano solo la presunta relazione tra Mary e Gordon.

Ron Gillispie sapeva che era Longberry a scrivere le lettere e a chiamare a casa della famiglia, così un giorno si è finalmente fatto abbastanza coraggio da affrontare Longberry. Il suo incidente d’auto è stato solo quello: un incidente. Questo non spiega perché Ron abbia sparato un colpo, o dove sia finito il proiettile. Come sottolinea il poster, se era abbastanza sbronzo, avrebbe potuto sparare fuori dal finestrino con rabbia, ma non contro qualcuno in particolare. La sua famiglia ha detto che Ron non era un bevitore, quindi sarebbe stato più ubriaco di una puzzola con un BAC di .16.

Dopo che Paul e Karen Freshour hanno divorziato, Karen ha iniziato a erigere cartelli in città – e alla fine la trappola esplosiva – per incastrare Paul. Ricordate, Paul ha ottenuto la casa e i bambini nel divorzio, quindi Karen aveva buone ragioni per essere amareggiata.

Martin Yant ha descritto Karen come “una donna molto, molto arrabbiata e manipolatrice che stava ancora piantando storie negative su Paul nei primi anni ’90.”

Karen è ulteriormente collegata al caso dalla El Camino gialla avvistata all’incrocio dove Mary ha trovato il cartello con la trappola. Il fidanzato di Karen (ed eventuale marito) assomigliava all’uomo dai capelli color sabbia osservato all’incrocio, e lei aveva un parente che possedeva una El Camino gialla.

Inoltre, alcune delle lettere successive erano scritte a macchina, non a mano. Il poster scrive:

“L’ex moglie di Paul (Karen) aveva chiesto alla sorella di Paul se poteva usare una macchina da scrivere che Paul le aveva prestato perché aveva intenzione di scrivere un libro. La sorella era confusa perché non aveva mai saputo che la sua ex moglie fosse una dattilografa, e poiché stavano attraversando un divorzio all’epoca, trovò strano che lei volesse uno degli oggetti di Paul. La sua ex assicurò alla sorella che Paul era d’accordo, così lei cedette e glielo lasciò usare. Non a caso c’era una macchina da scrivere usata in alcune delle lettere che la gente di Circleville aveva ricevuto nello stesso periodo.”

Potremmo non sapere mai con certezza chi ha scritto tutte quelle lettere e messo tutti quei cartelli lungo il percorso dell’autobus di Karen, ma va da sé che chiunque sia stato era a poche patatine fritte da Happy Meal. Ci vuole una quantità piuttosto spaventosa di rabbia e amarezza per passare anni a molestare qualcuno, o, come nel caso, a cercare di incastrare qualcuno.

Normalmente pubblico le mie teorie, ma penso che la teoria di questa persona sia buona come qualsiasi altra che potrei proporre. L’unica cosa che non capisco è perché, se Karen Freshour era coinvolta, le lettere continuarono anche dopo che Paul fu in prigione, considerando che ciò portò la gente a credere che forse non era affatto lo scrittore di lettere di Circleville.

Un’altra cosa che non capisco è perché lo scrittore di lettere di Circleville molestasse altri residenti di Circleville, o come sapesse così tanto delle loro vite. Forse era solo uno stratagemma per distogliere l’attenzione dal vero autore (o dagli autori).

Mi piacerebbe sentire le vostre teorie al riguardo!