La storia oscura dietro Hansel e Gretel

Quando si tratta del canone delle fiabe, “Hansel e Gretel” appartiene a quella che io considero la B-list. Non di serie B in termini di qualità, naturalmente, ma di serie B in termini di visibilità. L’adattamento più amato è l’opera Hänsel und Gretel di Engelbert Humperdinck del 1893, che la RKO Pictures ha poi trasformato in un film animato in stop-motion nel 1954. Contro tutta la forza del canone animato Disney e il suo apparato di marketing, questo può sembrare un po’ tranquillo.

(Per inciso, la House of Mouse ha cercato di fare qualcosa di “Hansel and Gretel” – consegnandolo a Tim Burton. Il conseguente adattamento, che presentava lo stile artistico caratteristico di Burton e un cast asiatico-americano, è stato trasmesso esattamente una volta su Disney Channel nel 1983)

Se ci spostiamo nello spazio horror, “Hansel and Gretel” va meglio. Ci sono stati tre adattamenti horror della fiaba solo nel 2013 – Hansel & Gretel della Asylum, Hansel & Gretel: Witch Hunters, e Hansel & Gretel Get Baked – e il 2020 vanta un adattamento horror tutto suo, Gretel & Hansel.

La maggior parte delle fiabe nasconde realtà più oscure o temi da scoprire una volta che si va oltre gli ornamenti fantastici e allegri, ma nonostante i bambini protagonisti dalle guance di mela e la casa di pan di zenzero, l’oscurità di “Hansel e Gretel” sembra prevalere ogni volta che si ritorna alla storia. E questo perché la storia dietro “Hansel e Gretel” è già materia di incubi: cambiamenti climatici, carestie e cannibalismo di sopravvivenza. Durante una carestia, i fratelli, il loro padre e la loro matrigna cominciano a morire di fame. La crudele matrigna, che pensa solo a se stessa, dice al marito che sarebbe meglio se un giorno abbandonassero i bambini nel bosco mentre sono fuori a tagliare la legna. Il marito protesta, ma accetta. Hansel e Gretel lo sentono e Hansel escogita una strategia. Quando la matrigna li abbandona, Hansel segue semplicemente le pietre che ha lasciato. Quando la matrigna tenta di nuovo lo stesso piano, Hansel prova lo stesso trucco con le briciole di pane – ma non funziona perché esistono gli uccelli. Morti di fame nella foresta, si imbattono in una casa fatta interamente di torte e dolci deliziosi. I fratelli si mettono a mangiare, ma è una trappola tesa da una strega mangia-bambini. Lei li cattura e costringe Gretel ad aiutarla ad ingrassare Hansel per il macello. Ma è il turno di Gretel di pensare in fretta, e riesce a spingere la strega nel forno prima che la strega ci spinga loro dentro. La strega muore bruciata e i bambini le rubano tutto il denaro. Tornano a casa, con l’aiuto della più grande anatra della Germania, dove la matrigna è morta e il padre li accoglie per vivere felici e contenti.

Wilhelm e Jacob Grimm inclusero “Hansel e Gretel” nel primo volume di Kinder- und Hausmärchen, che il pubblico di lingua inglese ora conosce come Grimm’ Fairy Tales. Secondo i fratelli, la storia proviene dall’Assia, la regione della Germania in cui vivevano. Una nota marginale trovata nella copia dei fratelli della prima edizione del primo volume indica che la moglie di Wilhelm, Henriette Dorothea Wild, contribuì al loro adattamento di “Hansel e Gretel”. È probabile che i fratelli abbiano sentito la storia dalla famiglia di Henriette o addirittura da Henriette stessa.

Il primo volume di Kinder- und Hausmärchen fu pubblicato nel 1812, ma i fratelli apportarono modifiche alla loro grande opera nel corso della sua storia di pubblicazione. La versione che vi ho appena raccontato è quella definitiva, pubblicata nel 1857. Nella versione originale, non c’è il salvataggio da parte dell’anatra – e la loro perfida matrigna è, in realtà, la loro madre. È diventata la loro matrigna solo nel 1840, quando è stata pubblicata la quarta edizione di Kinder- und Hausmärchen.

Rileggendo la storia con questo in mente, la madre sembra senza cuore, abbandonando i suoi figli di fronte alla fame e rivolgendosi con rabbia al marito quando lui osa protestare. Ma un racconto simile del 1697, “Pollicino” di Charles Perrault, presenta anche una coppia che abbandona i propri figli di fronte alla fame, anche se con un cuore molto più pesante. Le carestie in queste storie non sono abbellimenti fiabeschi; sono pezzi importanti di ambientazione. L’Europa medievale non era estranea agli orrori della carestia.

In The Old Magic of Christmas, Linda Raedisch cita la teoria che “Hansel e Gretel” sia stato ispirato dalla Grande Carestia del 1315-1317. Mentre è impossibile indicare una carestia specifica e dire “Sì, è quella da cui proviene questa storia! Caso chiuso”, la Grande Carestia del 1315-1317 è una delle carestie più grandi e, quindi, più ben documentate della storia europea medievale. Questo è un evento utile per capire come la gente affrontava le carestie nell’Europa medievale. Vale a dire: soffrire.

La Grande Carestia del 1315-1317 tende ad essere messa in ombra dalla sua più famosa sorella maggiore, la Morte Nera, che raggiunse l’Europa nel 1347. Ma è la prima delle crisi che fermarono l’Europa medievale. Fu precipitata dai primi brontolii della Piccola Era Glaciale. (La piccola era glaciale non era in realtà un’era glaciale, ma François E. Matthes la chiamò così nel 1939 e il nome rimase.) Mentre i ghiacciai si espandevano, le temperature in Europa si raffreddavano, portando a inverni più freddi, tempo peggiore e cattivi raccolti. Mentre la Piccola Era Glaciale era in pieno vigore dal 1500 al 1800, ci sono molti rapporti contemporanei di cattivi raccolti e di pioggia – tanta pioggia! – a partire dalla primavera del 1315.

I successivi cattivi raccolti hanno portato a un aumento astronomico dei prezzi del cibo per l’offerta limitata. Una murrain – una parola usata nell’Europa medievale per indicare diverse malattie che affliggono il bestiame – afflisse il bestiame, impoverendo ulteriormente le fonti di cibo. Quando la gente cominciò a morire di fame, i loro corpi divennero vulnerabili alle malattie, compresa la tormenta del bestiame che mangiavano, e la gente cominciò a morire. In massa. Di fronte a quella che sembrava la fine del mondo, alcune persone si rivolsero alla fede. Altri abbandonarono i loro figli.

E alcuni si rivolsero al cannibalismo.

Gli storici sono divisi se prendere sul serio o meno i rapporti sul cannibalismo durante la Grande Carestia del 1315-1317, dato il pesante simbolismo dell’atto. Ora, io non sono uno storico, quindi non ho la risposta a questa domanda. Ma il cannibalismo di sopravvivenza, anche se raro, accade. E’ certamente possibile che sotto le immagini sensazionalistiche di uomini affamati che muoiono mentre dissotterrano cadaveri da mangiare ci sia un granello di verità.

O almeno qualcosa di abbastanza reale e spaventoso da venire fuori, anni dopo, in una favola.

“Hansel e Gretel” riflette quelle paure molto reali – l’idea che, quando arriva la carestia, le persone che dovrebbero prendersi cura di te ti abbandoneranno. Hansel e Gretel si confrontano non solo con la madre, ma con l’incapacità del padre di proteggerli dalle conseguenze della carestia. Nella fiaba, dopo che i bambini uccidono con successo la strega, la madre muore, suggerendo una connessione tra i due personaggi. Quella che cerca di sopravvivere abbandonando i bambini e quella che cerca di sopravvivere mangiandoli potrebbero essere la stessa cosa, solo in momenti diversi della loro disperazione.

Non c’è da stupirsi che “Hansel e Gretel” si sia sempre prestato meglio all’horror; è sempre stato radicato lì.