La storia problematica della Sambo’s Pancake House
Novembre 20, 2020/
I dipinti che adornavano la Sambo’s Pancake House erano una narrazione del popolarissimo libro per bambini Little Black Sambo. Scritto da Helen Bannermen, una donna scozzese che viveva in India, fu pubblicato in America nel 1900. Secondo l’autrice Phyllis J. Yuill, autrice di “Little Black Sambo: A Closer Look”:
descrive le avventure di un bambino dalla pelle scura con quattro tigri … Indossando il suo nuovo set di vestiti dai colori vivaci e portando un ombrello per una passeggiata nella giungla, Sambo scopre che deve dare ogni pezzo della sua amata eleganza alle tigri per non essere mangiato. Gelose dei loro nuovi possedimenti e sempre più infuriate, le tigri scartano i vestiti e si inseguono intorno a un albero così ferocemente che si trasformano in burro fuso. Mentre Sambo recupera i suoi indumenti, il burro viene recuperato dal padre di Sambo, Black Jumbo, e viene usato per cucinare frittelle dalla madre di Sambo, Black Mumbo. Sono così deliziosi che Mumbo ne mangia 27, Jumbo ne consuma 45 e Sambo affamato ne divora 169.
Il libro divenne un successo travolgente, con illustrazioni sempre più caricaturali e offensive ad ogni ristampa. Sambo era spesso ritratto come un “pickaninny” e Black Mumbo come una “Aunt Jemima”. Nominalmente ambientata in India, la storia fu spesso reimpostata in Africa o nel Sud americano. Apparve in quasi tutte le liste di lettura popolare per bambini (sia per bambini bianchi che neri) fino agli anni ’40, nonostante gli effetti dannosi che aveva sui bambini di tutte le razze. Come ha raccontato un uomo del Nebraska negli anni ’60:
Sono stato seduto attraverso Little Black Sambo. E poiché ero l’unica faccia nera nella stanza, sono diventato il piccolo Sambo nero. Se i miei genitori mi avevano insegnato dei brutti nomi per chiamare i piccoli cracker – e uso questo termine di proposito per cercare di farvi arrivare un messaggio – non vi piace. Bene, come pensi che ci sentiamo quando un adulto sta per prendere nostro figlio … e quell’adulto dà a questi piccoli bambini bianchi dei brutti nomi per chiamarlo?
A partire dalla fine degli anni ’30, alcuni educatori iniziarono a sollevare obiezioni sull’uso del libro nelle classi. Ma tutto questo non ha fermato l’ascesa fulminea dei ristoranti Sambo. Aiutato da un sistema unico chiamato “frazione dell’azione”, che dava ai manager delle location una quota dei profitti del loro ristorante, Sambo’s iniziò a spuntare in tutto l’ovest. Nel 1965, c’erano 40 Sambo’s Pancake Houses, che servivano sia torte Sambo che burro Tiger. Al culmine del movimento per i diritti civili, la catena abbracciò la sua associazione con la storia di Bannerman. Murales fatti a mano dal colonnello e dalla signora Hilmer Nelson, che illustravano la storia, facevano parte dell’arredamento di ogni nuova sede. E non era tutto. Secondo Charles Bernstein:
Il tema di Sambo fu portato avanti con la storia di Sambo e della tigre sottolineata nell’arredamento interno e sui menu. Le bambole di Sambo e della tigre erano vendute alle casse di ogni ristorante, e ogni bambino riceveva una maschera di Sambo all’uscita dal ristorante. Sebbene Sambo’s sostenesse che il suo nome derivava strettamente da una combinazione dei nomi dei due fondatori, nondimeno capitalizzò la storia di Sambo.
Nel 1969, si diceva che Sambo’s serviva ogni giorno abbastanza caffè “da far galleggiare uno yacht di 45 piedi”. I ristoranti Sambo’s stavano aprendo in tutto il paese ad un ritmo impressionante – la catena ha aggiunto 125 nuovi ristoranti solo nel 1975. Al suo picco, Sambo’s avrebbe avuto 1.117 sedi in 47 stati. Ma i leader dei diritti civili e i consigli comunali cominciarono ad opporsi al fatto che il ristorante dal nome razziale apparisse nella loro città. Alla fine degli anni ’70, proteste e cause legali contro il nome Sambo’s erano in corso in Virginia, Connecticut, Rhode Island, Ohio e Michigan.
Sambo’s Pancakes, San Bernardino, California, 1960 | Roadsidepictures/Flickr/Creative Commons License
L’azienda ha risposto in modo notevolmente sordo. “Non c’è motivo di cambiarlo”, ha detto Sam Battistone Jr. in risposta alle richieste di cambiamento di nome della città di Reston, Virginia, nel 1977. “Abbiamo gestito questi ristoranti familiari per 20 anni su una base di 24 ore, ed è stato Sambo’s per tutti i 20 anni. Il nome è stato accettato in tutto il paese”. Bruce Anticouni, vicepresidente e consigliere generale di Sambo’s, è d’accordo. “Siamo consapevoli di quello che sembra essere il sentimento di una piccola parte della gente”, ha detto. “La nostra posizione è che abbiamo 850 ristoranti in tutto il paese – 845 dei quali sotto il nome di Sambo’s – e i problemi si possono contare sulle dita di una mano.”
Nel 1978-79, la crescente controversia coincise con il collasso finanziario di Sambo’s dovuto a problemi gestionali e strutturali. Notevolmente, anche il biografo di Sambo Bernstein suonò una nota indignata nel descrivere i guai autoinflitti della catena in questo periodo:
Come se non avesse abbastanza problemi, il nome di Sambo’s nel New England e in alcuni stati del Midwest fu ripetutamente contestato da NAACP, gruppi di diritti civili e consumatori indignati. Improvvisamente la gente stava dicendo che Sambo’s – una volta salutato come un grande nome – era una cattiva scelta. I gruppi decisero che non gli piaceva la connotazione del nome dalla storia per bambini, “Little Black Sambo”. Non importa che Sambo’s assumesse una percentuale di neri molto più alta della maggior parte delle altre aziende e dei ristoranti. Non importa che il nome derivava da una combinazione dei due fondatori – Sam Sr. e Bohnett. Sambo’s era automaticamente colpevole di discriminazione nella mente di molti, secondo il pensiero di quell’epoca.
Mentre i giudici si schieravano generalmente con Sambo’s sotto la bandiera del primo emendamento, il danno nel tribunale dell’opinione pubblica era fatto. Come ha detto un giudice, coloro che avevano problemi con il nome della catena potevano “erigere cartelli, portare cartelli o pubblicare pubblicità progettate per persuadere gli altri a rifiutare di patrocinare. Questo è ciò che riguarda la libertà di parola.”
E così hanno fatto. Sambo’s ha finalmente capito la serietà del problema e ha tentato di “iniziare un processo educativo per convincere i consumatori che Sambo’s è tutt’altro che razzista”. Hanno anche cambiato il nome di alcuni ristoranti nel Nordest e nel Midwest in “No Place Like Sam’s” e “Jolly Tiger”, ma questo ha fatto poco per riabilitare la loro immagine offuscata.
Jolly Tiger | Thomas Hawk/Flickr/Creative Commons License
Comunque, non sono state le proteste contro il nome, ma i problemi finanziari dovuti alla ristrutturazione aziendale del popolarissimo schema “fraction of the action” che hanno portato Sambo’s a dichiarare bancarotta nel 1981. Quell’anno 450 Sambo’s chiusero e l’azienda perse 50 milioni di dollari. Nel 1984, tutte le sedi rimanenti erano state vendute o chiuse – tranne l’originale Sambo’s sulla spiaggia a Santa Barbara.
Si può ancora mangiare da Sambo’s a Santa Barbara, proprio lì sulla spiaggia scintillante. Sorprendentemente, si possono anche vedere ancora i sette dipinti originali, che raffigurano “Sambo” come una specie di “baby genio” dei cartoni animati. L’erede di Battistone Chad Stevens, che ora gestisce il ristorante, ha detto al giornalista Andrew Romano nel 2014:
Abbiamo le lamentele occasionali. Vogliono farci conoscere la controversia del nome. Eppure, per ogni reclamo, ci sono circa 1.000 persone che dicono: “Wow, non posso credere che sia ancora qui” – o “Apritene un altro nella nostra città”
Oggi, il titolo del banner del sito web di Sambo dice: “Doing it right, since 1957.”
Sambo’s a Santa Barbara | Robert Young/Flickr/Creative Commons License
Immagine in alto: Thomas Hawk/Flickr/Creative Commons License
