La tua guida alla battaglia delle Termopili
Nel 480 a.C., il re di Persia invase la Grecia. Come sovrano di un vasto impero, Serse portò con sé il più grande esercito che la Grecia avesse mai visto, e per quattro mesi questa forza massiccia attraversò incontrastata il paese verso sud. Città dopo città si arresero.
Ma la campagna di Serse si fermò bruscamente quando il suo esercito raggiunse il passo delle Termopili, nella Grecia centrale, dove trovò un esercito greco in attesa, guidato dal re spartano Leonida. La battaglia che seguì è passata alla storia come la madre di tutte le ultime resistenze.
La battaglia per il passo
Approssimandosi alle Termopili (circa 200 chilometri dalla moderna Atene) da nord, le montagne incombono come un muro. Al momento dell’invasione la vista era ancora più scoraggiante. I cambiamenti del livello del mare fanno sì che oggi le colline delle Termopili costeggino una pianura alluvionale. Ma nel 480 a.C., il mare bagnava fino alla base delle colline ripide e il passo era stretto: cinque metri di larghezza al massimo ad ogni estremità, e non più di 15 metri anche nel mezzo.
La forza greca avversaria era piccola, non molto più di 7.000, con 300 spartani al centro. Ma era bloccata come un tappo di sughero in una bottiglia. Per avanzare verso sud, Serse doveva prendere il passo – e il tempo non era dalla sua parte. Era fine estate, e aveva bisogno di concludere l’invasione il più lontano possibile prima dell’inverno. Il suo esercito era vasto: le fonti antiche ne stimano il numero in milioni, anche se gli storici moderni propendono per circa 200.000. Anche 50.000 sarebbero stati enormi per gli standard antichi. Serse sapeva che se avesse ritardato, avrebbe dovuto affrontare problemi di approvvigionamento. Aveva bisogno di nutrire e abbeverare non solo i guerrieri, ma una schiera di seguaci del campo, cavalieri e animali da soma – più un immenso e sontuoso seguito reale. Quindi, era sotto pressione.
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I greci erano fortemente in minoranza. Ma lo spazio ristretto significava che i persiani non potevano usare i loro grandi numeri per schiacciarli. E non potevano usare la tattica che li aveva resi padroni del mondo dall’Egeo all’Indo: spezzare il nemico con una raffica di frecce a distanza, prima di avvicinarsi per annientarlo. La forza di Serse dovette invece ricorrere al brutale scontro di linee di fanteria a distanza ravvicinata: il modo greco di combattere. Peggio ancora, il puro numero delle forze persiane contava contro di loro, poiché in questo spazio ristretto rischiavano costantemente di essere schiacciati dalla loro stessa parte.
Per due giorni, Serse lanciò divisione dopo divisione nel passo. Tutti tornarono indietro sbranati – anche il suo corpo d’élite di 10.000 ‘Immortali’. Ma c’erano sentieri attraverso le colline, e uno in particolare conduceva lungo la montagna che dominava il passo fino a un punto dietro le linee greche. Avvertito del sentiero da un greco locale, al crepuscolo del secondo giorno Serse mandò i suoi Immortali a prepararsi ad aggirare i greci la mattina del terzo giorno.
Avvicinati dal nemico
Quando Leonida seppe dell’accerchiamento all’inizio del terzo giorno, indisse una riunione. Avevano ancora tempo per ritirarsi, ma Leonida e ciò che restava dei suoi 300 spartani insistettero per rimanere. Così fece anche il contingente di 700 dall’antica città greca di Thespiae. Poiché la loro città nella vicina regione della Beozia si trovava sul percorso di qualsiasi avanzata persiana, avevano una buona ragione per dare la vita. Anche quattrocento Tebani rimasero (solo per disertare alla fine).
Leonida aveva bisogno di una retroguardia per trattenere i Persiani – e morire, se necessario…
Il resto della forza greca scelse di partire. Lo storico Erodoto, desideroso di magnificare Leonida, ci dice che il condottiero mandò via gli alleati per risparmiare le loro vite e conquistare la gloria immortale. Anche se nessuno dei due motivi può essere scartato, è probabile che la ragione principale fosse strategica. I persiani (a differenza dei greci) avevano la cavalleria, che poteva sorpassare e distruggere le forze in ritirata. Per guadagnare tempo per le truppe in ritirata, Leonida aveva bisogno di una retroguardia per trattenere i persiani – e morire, se necessario.
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La retroguardia tenne duro, nonostante la perdita del suo comandante Leonida in mezzo a combattimenti brutali e prolungati. Ma poi arrivarono gli Immortali, e i greci dovettero ritirarsi su una bassa collina. Il feroce combattimento corpo a corpo aveva rotto le loro lance e spade, ma continuarono a combattere con pugnali, mani e denti fino a quando i persiani, stanchi di inutili perdite, li abbatterono con raffiche di frecce. Punte di freccia di disegno anatolico sono state trovate in gran numero sulla collina dagli archeologi moderni.
Thermopylae fu una sconfitta greca. La retroguardia fu annientata e i persiani continuarono a occupare la Grecia centrale. Ma le Termopili dimostrarono – cosa fondamentale – che la macchina da guerra persiana poteva essere fermata. Inoltre mise alla prova la strategia greca di utilizzare uno spazio ristretto per neutralizzare il numero dei persiani, una strategia che in seguito si rivelò devastante quando i greci distrussero la flotta persiana nello stretto di Salamina circa un mese dopo.
Da dove viene il mito dei 300 spartani?
Vincendo o perdendo, la battaglia raggiunse quasi subito lo status di mito, come la ritirata britannica a Dunkirk nel 1940, o il massacro dei difensori nella missione di Alamo in Texas nel 1836. E divenne il mito di Sparta. I 300 spartani erano una minoranza della forza difensiva – non solo nell’esercito, ma anche nell’ultima resistenza – ma lo scontro divenne la battaglia dei 300 spartani, non dei 7.000 greci, nell’immaginario popolare.
Furono le Termopili a creare il mito che gli spartani vincono sempre o muoiono…
Sono servite anche a lucidare la già formidabile reputazione di invincibilità di Sparta. Nel V secolo a.C., Erodoto racconta come Serse (prima delle Termopili) chiese al re spartano esiliato Damarato come i greci liberi potessero resistere contro di lui senza essere costretti a combattere sotto la frusta. Damarato rispose che gli spartani, anche se liberi, hanno un padrone che temono più dei persiani: il loro re e la legge, che dice loro di non ritirarsi, ma di restare e morire. Questo non era strettamente vero; gli spartani sapevano come ritirarsi. Furono le Termopili a creare il mito che gli spartani vincono o muoiono sempre.
Altrettanto utili per l’immagine di Sparta erano le storie di spartani che hanno commesso l’errore di sopravvivere. Una di queste storie è quella di Aristodemo, che fu uno dei due spartani invalidati dalla battaglia a causa di un’infezione agli occhi. Il suo compagno, Eurytus, fu accecato – ma tornò in battaglia per combattere e morire. Aristodemo, nel frattempo, tornò a casa. Fu ostracizzato e la sua vita fu resa così insopportabile che preferì morire come berserker combattendo contro i Persiani un anno dopo. Gli spartani si rifiutarono di perdonarlo anche allora. Il messaggio era chiaro: nessuna seconda possibilità a Sparta.
Fonti successive presentano l’intera campagna come una spedizione suicida…
Più sorprendentemente, le fonti successive presentano l’intera campagna come una spedizione suicida, facendo dire a Leonida alle autorità di Sparta prima della battaglia che il suo vero obiettivo è morire per la Grecia. Ma 7.000 sembra una grande forza da inviare solo per morire per nessun obiettivo strategico. E la storia funziona solo per i 300 spartani, non per gli oltre 6.000 alleati. Certamente, quelli che partirono il terzo giorno non pensavano di essersi uniti a una squadra di suicidi. La storia riflette la tendenza che abbiamo tutti a ‘leggere la storia al contrario’ e a vedere il risultato come inevitabile e prevedibile. Di solito non lo è.
Termopili ha anche generato storie proliferanti di coraggio spartano sotto il fuoco, sempre legate alla reputazione spartana di “uomini di fatti” e non di parole. Il soldato spartano Dieneces, quando gli fu detto che le frecce persiane avrebbero oscurato il sole, si dice abbia risposto con calma: “Buone notizie; combatteremo all’ombra”. Una storia successiva si aggiunge a questa reputazione: quando i persiani chiesero agli spartani di consegnare le loro armi, Leonida rispose “Venite a prenderle” (parole ora iscritte sulle sue statue a Sparta e alle Termopili).
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Termopili divenne l’archetipo dell’ultima resistenza coraggiosa. Nei tempi moderni, è stata usata e abusata come metro di misura per il sacrificio coraggioso contro le probabilità. È stato usato per glorificare storie genuine di coraggio – come la resistenza delle forze indiane e britanniche a Kohima, nel nord-est dell’India, contro l’invasione giapponese nella seconda guerra mondiale, o l’azione coraggiosa dei passeggeri del volo 93 della United Airlines l’11 settembre contro i terroristi che dirottarono l’aereo (l’aereo si schiantò in un campo, impedendo di raggiungere l’obiettivo previsto).
Inoltre, ironicamente, le Termopili sono state usate per glorificare i fallimenti imperialisti – come la sconfitta a Dien Bien Phu in Vietnam nel 1954 durante gli ultimi anni del controllo francese in Indo-Cina, o la sconfitta britannica degli Zulu a Isandlwana in KwaZulu-Natal nel 1879. Fu invocata anche in occasione del catastrofico fallimento tedesco a Stalingrado durante l’invasione tedesca della Russia nella seconda guerra mondiale.
Non c’è dubbio che gli eventi delle Termopili del 480 a.C. vivono nella nostra storia, nella nostra cultura popolare e oltre.
Chris Carey è professore emerito di greco all’University College London. È autore di Thermopylae, parte della serie Great Battles, pubblicata da Oxford University Press nell’agosto 2019.