Lago Baikal: Il lago più grande e profondo del mondo

Il lago Baikal è il più grande lago d’acqua dolce del mondo (per volume) e il lago più profondo del mondo. A forma di mezzaluna, si trova nella zona meridionale della Siberia in Russia. Nel 1996 è stato dichiarato patrimonio mondiale dell’UNESCO.

“Il lago Baikal è il più antico lago del mondo. Ospita circa 1.700-1.800 specie di piante e animali endemici”, ha detto Jennifer Castner del programma Russia di Pacific Environment. Inoltre, detiene il 20 per cento dell’acqua dolce del mondo, a causa della profondità del lago.

Per i numeri

Volume: 5.521 miglia cubiche di acqua (23.013 chilometri cubici). Questo volume è approssimativamente equivalente a tutti e cinque i Grandi Laghi del Nord America messi insieme, secondo Geology.com.

Profondità massima: 5.354 piedi (1.632 metri). Il suo punto più basso si trova più di 4.000 piedi (1.219 m) sotto il livello del mare, secondo la rivista Smithsonian.

Profondità media: 2.442 piedi (744 m), secondo la rivista Smithsonian.

Area superficiale: 12.248 miglia quadrate (31.722 km quadrati), secondo la rivista Smithsonian. Questa superficie lo pone al settimo posto nel mondo in termini di superficie, secondo Geology.com.

Lunghezza: 397 miglia (640 km), secondo Lake Baikal.org.

Larghezza massima: 49 miglia (79,5 km), secondo Baikal World Web.

Larghezza media: 29 miglia (47 km), secondo Baikal World Web.

Larghezza minima: 16 miglia (25 km), secondo Baikal World Web.

Area costiera: 1.300 miglia (2.100 km), secondo Lake Baikal.org.

Posizione del lago Baikal

Il lago Baikal si trova nel centro-sud della Russia vicino al confine con la Mongolia. La più grande città vicina è Irkutsk. Il lago Baikal ha storicamente giocato un grande ruolo nell’immaginario russo. Rappresenta la bellezza incontaminata della Russia ed è talvolta indicato come il Mare Sacro. Il lago Baikal gioca un ruolo centrale in molti miti di creazione locali e appare in tutto il folklore russo, secondo Baikal Nature. Il lago Baikal attrae più di 500.000 turisti all’anno, secondo il Siberian Times.

Anche se si trova nella Siberia meridionale, le terre intorno al lago Baikal sono generalmente più calde del resto della zona perché i grandi corpi d’acqua hanno una forza moderatrice, secondo LakeBaikal.org.

Caratteristiche del lago Baikal

Ci sono 27 isole per lo più disabitate nel lago Baikal, secondo Lake Baikal.org. La più grande è Olkhon, lunga 45 miglia (72 km), su cui ci sono villaggi. Ci vivono circa 1.500 persone.

Più di 300 torrenti e fiumi sfociano nel lago Baikal, ma il fiume Angara è l’unico sbocco. Porta circa 60 km cubici di acqua all’anno nel fiume Yenisei. Alla fine l’acqua si dirige verso l’Oceano Artico.

Il fiume Selenga è la più grande fonte di acqua che arriva nel lago Baikal. Scorrendo verso nord dalla Mongolia, contribuisce quasi al 50% dell’acqua del lago. Come il lago Baikal, il delta del Selenga è riconosciuto a livello internazionale per la sua biodiversità e importanza, secondo la Convenzione di Ramsar.

Il lago Baikal è l’unico lago molto profondo ad avere acqua ossigenata alle sue profondità più basse, come l’oceano, secondo un articolo del 2009 su BioScience. Inoltre, la terra sotto il lago Baikal è riscaldata. La causa del calore è sconosciuta.

Il lago Baikal è considerato uno dei laghi più limpidi del mondo, secondo CNN Traveler. Durante l’estate, quando il lago è pieno di ghiaccio sciolto dalle montagne siberiane, a volte è possibile vedere più di 130 piedi (39 m) più in basso. La stupefacente chiarezza è il risultato della purezza del ghiaccio sciolto, del plancton che mangia i detriti galleggianti e della mancanza di sali minerali nel lago.

Il lago Baikal può essere più caldo di altre parti della Siberia, ma in inverno fa ancora molto freddo. La temperatura media dell’aria in inverno è di meno 6 F (meno 21 C). Nonostante le sue dimensioni, il lago Baikal si congela in inverno e di solito si scioglie in maggio o giugno, secondo LakeBaikal.org. Il ghiaccio può essere spesso fino a 2 metri. In estate, la temperatura media dell’aria è di 52 F (11 C). La temperatura dell’acqua in agosto è di circa 50 F (10 C).

Storia del lago Baikal

Anticipato di almeno 25 milioni di anni, il lago Baikal è il più antico lago del mondo. Esso e le montagne circostanti si sono formati grazie alla frattura e al movimento della crosta terrestre. Secondo il Baikal World Web, era probabilmente in origine un letto di fiume, ma le scosse e le fratture della crosta terrestre hanno aumentato le dimensioni e allargato lo spazio tra le rive. Parti del bacino del Baikal si sono sviluppate in tempi diversi durante il periodo terziario (da 66 milioni a 2,6 milioni di anni fa). Lo scioglimento dei ghiacciai ha anche aumentato il livello dell’acqua.

È probabile che una serie di laghi, simili ai Grandi Laghi, si siano sviluppati prima e poi uniti nel Pliocene Epoch (da 5,3 a 2,58 milioni di anni fa), secondo Baikal World Web. Ci sono diverse teorie su ciò che potrebbe aver causato l’unificazione, tra cui lo sprofondamento della terra, la caduta di rocce, l’erosione e i terremoti. Probabilmente, è stata una combinazione di tutti i fattori.

Il lago Baikal si trova in una valle spaccata e ogni anno vengono rilevate fino a 2.000 scosse di terremoto. I terremoti rendono il lago più profondo e ne aumentano le dimensioni. Per esempio, un terremoto del 1862 ha portato alla creazione della baia di Proval, secondo Irkutsk.org.

Secondo il Baikal Center, alcuni geofisici pensano che il lago Baikal sia un oceano in nascita. Le rive si allontanano di 2 cm all’anno, la stessa velocità con cui si allontanano Africa e Sud America.

Le comunità indigene hanno vissuto intorno al lago Baikal almeno dal sesto secolo a.C., anche se lo hanno visitato molto prima. Fu il luogo di una battaglia nella guerra Han-Xiongu (133 a.C. – 89 d.C.). La leggenda locale sostiene che Gesù visitò il lago Baikal, secondo la rivista Smithsonian. Il primo europeo a visitare il lago Baikal fu il russo Kurbat Ivanov nel 1643. La Russia espanse il suo territorio per includere il lago Baikal durante la conquista russa della Siberia nel XVII secolo.

L’ecosistema del lago Baikal

Secondo la Commissione del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO, il lago Baikal è a volte chiamato la “Galapagos della Russia” per la sua eccezionale biodiversità e importanza per la scienza evolutiva. L’età, l’isolamento e l’acqua profondamente ossigenata del lago Baikal hanno dato vita a uno degli ecosistemi d’acqua dolce più ricchi del mondo.

Circa l’80% delle oltre 3.700 specie che si trovano sul lago Baikal sono endemiche, cioè non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra. Probabilmente la più famosa di queste specie è la nerpa, l’unica foca esclusivamente d’acqua dolce del mondo. Gli scienziati non sono sicuri di come la nerpa sia arrivata al lago Baikal e si sia evoluta, ma sospettano che le foche potrebbero aver nuotato lungo un fiume preistorico dall’Artico, secondo LakeBaikal.org. Altre specie endemiche includono il pesce golomyanka, oleoso e senza squame, e l’omul, un pesce bianco che è uno dei piatti più famosi del lago Baikal.

Altre specie terrestri intorno al lago Baikal includono orsi, renne, alci, cinghiali, caprioli siberiani, puzzole, ermellini, zibellini e lupi. Anche i visoni americani, importati dal Canada, vivono intorno al lago Baikal, secondo il Baikal World Web.

Più di 50 specie di pesci vivono nel lago Baikal, secondo Baikal World Web. Le specie di invertebrati acquatici includono più di 100 specie di vermi piatti, più di 700 specie di antropodi (insetti, aracnidi e crostacei) e più di 170 specie di molluschi. Tutti questi invertebrati aiutano a purificare l’acqua.

Nell’area del lago Baikal crescono decine di specie di alberi, tra cui cedri, abeti e abeti rossi. Alcuni alberi hanno fino a 800 anni. Il pino di Angara è originario della zona, secondo il Baikal World Web.

Minacce al lago Baikal

Come la Russia e la Mongolia sono diventate sempre più industrializzate e il turismo è aumentato, il lago Baikal ha affrontato sempre più minacce al suo ambiente. Inoltre, il cambiamento climatico sta minacciando il suo ecosistema. Le temperature dell’acqua e la copertura di ghiaccio sono già cambiate, secondo BioScience.

Castner ha descritto diversi dei pericoli che il lago Baikal deve affrontare. La più grande minaccia è probabilmente “l’enorme problema delle alghe sul lago e il fallimento del governo nello sviluppare una risposta adeguata ad esso”, ha detto. Massicce fioriture di alghe verdi affliggono corpi d’acqua come i Grandi Laghi, ma per molto tempo gli scienziati russi hanno pensato che il lago Baikal fosse troppo grande per esserne colpito. Ma almeno dal 2008, le fioriture di alghe Spirogyra sono apparse sul fondo del lago, secondo il National Geographic. Le fioriture di alghe si trovano in acque poco profonde e si riversano sulla riva, dove emettono un orribile fetore.

Le alghe sono tossiche per altre specie. Le alghe hanno danneggiato lumache d’acqua, spugne, pesci e crostacei – che passano le tossine alle persone, secondo il New York Times.

“Le fioriture di alghe sono presumibilmente causate dai cambiamenti di temperatura, dai cambiamenti climatici e dal deflusso eccessivo nel lago di liquami agricoli e industriali”, ha detto Castner. La concentrazione di alghe in acque poco profonde e il fatto che le fioriture di alghe sono storicamente apparse in aree con acque reflue non trattate suggeriscono che le acque reflue non trattate sono un fattore significativo che contribuisce al problema. “Ma”, ha notato Castner, “nessuno studio adeguato è stato fatto per determinare definitivamente la causa delle fioriture di alghe.”

Ha aggiunto: “C’è un enorme aumento del turismo sulle rive di tutto il lago e non c’è una reale comprensione di come questo stia influenzando il lago”. Le comunità locali non hanno sistemi di gestione dei rifiuti adeguati rispetto al numero di turisti. Ma almeno uno sforzo per gestire in modo sano i turisti sul lago Baikal sta avendo successo: il Lake Baikal Trail, che circonderà l’intero lago, si sta costruendo lentamente ma sicuramente.

“Un’altra seria minaccia è la proposta di una serie di dighe sul fiume Selenga e i suoi affluenti”, ha detto Castner. La Mongolia sta attivamente progettando di costruire le dighe per ottenere energia. Ma le dighe ridurrebbero seriamente la quantità di acqua dolce che scorre nel lago. Oltre ad abbassare i livelli del lago, le dighe potrebbero cambiare il livello dei sedimenti che entrano nel lago e diminuire la qualità dei siti di riproduzione per gli uccelli e i pesci, così come e bloccare le loro rotte migratorie, secondo il New York Times.

Il lago Baikal ha affrontato con successo le sfide ambientali in passato. Nel 2006, gli attivisti sono riusciti a convincere il governo a deviare completamente un oleodotto. “Avrebbe attraversato lo spartiacque del lago a nord e sarebbe arrivato a 800 metri dal lago. Avrebbe avuto un impatto devastante”, ha detto Castner.

Dal 1966 al 2008, la cartiera di Baikalsk ha operato sulle rive del lago Baikal. “La fabbricazione della carta e la lavorazione della pasta di legno sono processi ad alta intensità d’acqua che implicano l’uso di acqua e poi lo scarico”, ha spiegato Castner. L’acqua sporca veniva scaricata nel lago, il che ha provocato una zona morta ambientale di 12 miglia quadrate nei bassifondi. L’opposizione della comunità ha portato a studi validi sul problema e, anche se il governo ha ripetutamente ritardato, il mulino è stato infine chiuso. Oggi l’ambiente nelle acque si sta lentamente riprendendo. Ma l’impianto non è stato demolito, la terra intorno ad esso non è stata restaurata, e le sostanze chimiche che lo circondano non sono state rimosse. La città sta lottando economicamente.