“L’annegamento di Natalie Wood non fu un incidente”: A New Book’s Shocking Findings

Di recente, ho trovato tre nuovi testimoni. Uno è una fonte confidenziale che ho messo in contatto con Ralph Hernandez, uno degli investigatori incaricati del caso quando il dipartimento dello sceriffo di Los Angeles ha ufficialmente riaperto le indagini sull’annegamento della Wood nel novembre 2011. La fonte aveva informazioni che Christopher Walken ha detto di aver sentito la lotta tra R.J. e Natalie, e che ha detto a un amico non molto tempo dopo l’annegamento di Natalie che Wagner l’ha spinta. Lana una volta chiese a Hernandez e Kevin Lowe, i due investigatori principali, della nuova dichiarazione di Walken. “Ralph ha detto che l’unico modo in cui Chris avrebbe parlato con loro era che non fosse mai stato rivelato. Dopo aver parlato con lui, mi hanno detto che avevano abbastanza per accusare R.J. Quindi…”

Gli altri due nuovi testimoni erano presenti all’autopsia di Natalie Wood. Vidal Herrera, di cui ho saputo da un produttore di documentari, ha fotografato il corpo di Natalie per l’ufficio del coroner. Herrera ci ha detto di aver osservato ferite significative sulla testa di Natalie. Ralph Hernandez, che ha preso la sua dichiarazione giurata, ha visto le foto originali e concorda che le ferite alla testa di Natalie sono “preoccupanti”. Ferite alla testa che possono indicare che era in una lotta violenta, ed è stata spinta, o gettata, nell’acqua mentre era incosciente.

Perché il marinaio dei Wagner, Dennis Davern, ha omesso dalla sua dichiarazione alla polizia la “spinta” di Wagner che ha riconosciuto quando pensava di essere fuori campo, Hernandez manca ancora un testimone per stabilire come Natalie sia finita in acqua o, in effetti, chi ce l’abbia messa. Con quel testimone, l’ufficio del procuratore distrettuale potrebbe accettare di portare il caso contro Wagner ad un gran giurì. Secondo Lana, il procuratore distrettuale le ha detto che vuole una “pistola fumante”

Il dottor Michael Franco potrebbe essere in grado di fornire l’anello mancante. Franco, uno specialista di medicina familiare a Los Angeles, era uno stagista presso l’ufficio del coroner di Los Angeles quando il corpo di Natalie Wood fu trasportato da Catalina al Los Angeles County + USC Medical Center. Come stagista volontario nel 1981, non era elencato come dipendente del coroner e quindi non sarebbe stato interrogato. Franco ha osservato ciò che è certo sia una prova fisica critica sul corpo di Natalie che stabilisce che la sua morte è stata un omicidio.

Per 40 anni, Franco ha taciuto, non volendo essere trascinato in un circo mediatico. Dopo decenni di riflessione, e la mia persuasione, ha deciso che farsi avanti era “la cosa giusta da fare.”

Quello che Franco ha osservato, e trovato sospetto, erano i lividi sulla parte anteriore delle cosce e degli stinchi di Natalie, lividi che ha descritto come “bruciature da attrito”. Mi disse cosa lo colpì come sbagliato: “Ricordo che le striature erano nella direzione opposta a quella di qualcuno che cerca di salire su una barca. Era quasi come se qualcuno venisse spinto via. E a causa della quantità significativa di lividi nella parte inferiore anteriore delle cosce e degli stinchi, questo è ciò che ha attirato la mia attenzione. Doveva essere stata spinta con forza, o c’era una forza che la tirava fuori, o qualcosa del genere. La quantità di lividi evidenti sulla coscia non avrebbe dovuto esserci.”

Franco ne ha parlato con il dottor Noguchi. “Gli ho parlato delle abrasioni su Natalie. Gli ho detto che avevo difficoltà a capirle. Dissi che sembravano andare nella direzione opposta a quella che ci si sarebbe aspettati per quanto riguarda la causa della sua morte. Ricordo che quando gli ho detto chi ero, ha smesso con esitazione di fare quello che stava facendo, mi ha guardato, ha fatto un cenno con la testa, non ha detto nulla, e poi ha continuato a fare quello che stava facendo.

“Quello che ha detto è stato: ‘Alcune cose è meglio non dirle'”

L’ammissione di Noguchi ha confuso momentaneamente Franco: “Non ero sicuro di cosa volesse dire inizialmente, così, sono rimasto lì”. Noguchi, arrivò a credere, stava riconoscendo un insabbiamento nell’ufficio del coroner. “Comunque sia stato scritto, è tutto quello che dovete sapere”, continuò a dire Noguchi, secondo Franco. Franco rimase lì, a fissarlo. “Di nuovo, aveva la testa bassa, non mi guardava e non diceva niente. E ho pensato, questo è il mio segnale per fare un passo indietro. Così ho giocato con questo per il resto della mia vita.”

Ora Franco è pronto a condividere ciò che ha visto con Hernandez. “La morte di Natalie Wood non è stata un incidente. Qualcuno l’ha spinta. Non stavo seguendo il caso, quindi non sapevo chi fossero tutti i giocatori. Non stavo giocando al detective. Non ero interessato a tutte quelle informazioni. Sapevo solo quello che avevo visto. Sapevo che non era un semplice annegamento. Aveva alcune abrasioni che mi hanno portato alla conclusione che era stata spinta via da qualsiasi cosa a cui si stava aggrappando. Non c’è motivo di averle, a meno che tu non sia stato spinto via da una superficie. Ed erano più profondi di un semplice scivolamento perché c’è un po’ di back-and-forth.”

C’è un’altra possibilità. E se Wagner avesse fatto cadere il gommone per far sembrare che Natalie fosse scesa a terra, che è la storia che ha dato alla polizia? Davern ha detto di aver sentito il gommone che veniva gettato in acqua dopo l’orribile litigio che aveva sentito sul ponte posteriore, e di aver visto R.J. da qualche parte vicino al gommone. La volta successiva che Davern lo vide, era sudato, sembrava che avesse lottato e disse che il canotto non c’era più.

Le ultime parole che Davern lo sentì dire a Natalie furono: “Scendi dalla mia cazzo di barca! Nella sua dichiarazione riveduta della polizia, Davern ha detto che R.J. si è rifiutato di lasciargli accendere i riflettori per cercare Natalie.

Le striature che Franco ha visto sul suo corpo all’autopsia sono coerenti con la possibilità che Natalie abbia cercato di issarsi sul gommone dall’acqua. “Qualcuno”, ha detto Franco, “la stava spingendo verso il basso e non la lasciava salire.”

Franco crede che l’ufficio del coroner di Los Angeles abbia coperto la vera causa della morte di Natalie Wood. “Qualunque cosa avessero deciso, non sarebbe stata messa in discussione.”

Allan Abbott, della Abbott & Hast Mortuary, si è occupato del trasporto per la Westwood Mortuary, le pompe funebri che hanno imbalsamato il corpo di Natalie Wood. Fu testimone, letteralmente, di un insabbiamento, riportato nel suo libro del 2016. “Natalie”, ha scritto Abbott, “era vestita con un enorme cappotto di pelliccia, ed era coperta di lividi da dove aveva ‘colpito le rocce’… hanno scelto il cappotto in modo che i lividi non fossero visibili con una bara aperta.”

Lana Wood ora si riferisce alla morte di Natalie come “un omicidio”. Lei ribolle pensando a Guy McIlwaine, il potente agente di Hollywood che rappresentava sua sorella. Qualche giorno dopo l’annegamento di Natalie, McIlwaine è passato a trovare Lana. Era appena stato a casa di R.J. e disse che R.J. gli aveva raccontato cosa era successo quella notte sulla barca. “Te lo direi, ma non mi fido di te”, disse McIlwaine a Lana. “Cosa vuoi dire?” chiese lei. “Beh”, rispose McIlwaine, “un giorno dirai qualcosa, e non voglio che R.J. si faccia male. Nessuno ha più bisogno di essere ferito.”

E Natalie? Nel libro di memorie che ha iniziato ma che alla fine ha ritenuto troppo rivelatore per essere pubblicato, Natalie ha scritto: “Daisy Clover ha affrontato ogni grande crisi da sola. Non c’era nessuno che la tirasse fuori dai guai. Sentivo che c’era molto di me in Daisy.”

Natalie non aveva nessuno che la proteggesse, nella vita o nella morte. Ha lottato da sola nel mare scuro, come la piccola e coraggiosa barca a vela nel suo quadro preferito, un Courbet che teneva vicino a sé; ha vissuto il suo peggiore incubo, senza che nessuno rispondesse alle sue richieste di aiuto. Lei è scesa dallo Splendour dopo una lite con R.J. così accesa che poteva essere sentita sulle altre barche, ma sono passate ore prima che qualcuno con Natalie chiamasse aiuto. Questo fatto agghiacciante – e il loro silenzio in seguito – lega Wagner, Davern e Walken in una tragedia cechoviana senza risoluzione, a parte una confessione.

NATALIE WOOD: The Complete Biography di Suzanne Finstad. Copyright © 2001, 2020 di Suzanne Finstad. Usato con il permesso di Broadway Books, un’impronta di Random House, una divisione di Penguin Random House LLC. Tutti i diritti riservati.

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