L'”Arco della Vittoria” della Prima Guerra Mondiale demolito in un minuto a New York

Nel 1806, Napoleone immaginò di creare un arco di trionfo come ode alla sua prodezza militare. Trent’anni dopo, l’Arco di Trionfo fu completato sotto il re Luigi Filippo per onorare l’esercito francese, e rimane una delle attrazioni turistiche più popolari di Parigi.

L’ultimo blocco di marmo di Carrara fu infilato nel Marble Arch di Londra nel 1833 per celebrare la vittoria britannica nelle guerre napoleoniche e per dare il benvenuto ai visitatori di Buckingham Palace. Oggi, i turisti possono camminare sotto i suoi angeli incisi mentre entrano in Hyde Park.

L’Arco di Costantino, uno dei primi esempi dell’invenzione romana che ha iniziato tutta questa tendenza, fu costruito nell’anno 315 per onorare l’imperatore Costantino e la battaglia in cui sconfisse il suo rivale Massenzio. I visitatori del Colosseo possono passarci davanti oggi, solo un po’ peggio per i suoi 1700 anni di usura.

Ma un monumento trionfale che rimane solo un fantasma è l’Arco della Vittoria a Madison Square Park.

New York City aveva grandi sogni di sfarzo per dare il benvenuto ai soldati di ritorno a casa dalla prima guerra mondiale. Ma quando si è trattato di trasformare la loro visione in realtà, hanno scelto la gratificazione istantanea – relativamente parlando – invece della permanenza storica.

Quando lo schema architettonico fu concepito dal sindaco John F. Hylan, la città sapeva che il loro memoriale della vittoria avrebbe dovuto essere temporaneo. C’erano solo pochi mesi per preparare i festeggiamenti per il ritorno a casa che avrebbero avuto luogo nel 1919 a partire da marzo.

Hanno scelto di erigere una versione in legno e gesso – ancora addobbata con tutte le sculture simboliche e i cartigli e le citazioni ispiratrici per cui sono noti gli archi di trionfo – e di sostituirla con una versione più permanente in un momento imprecisato del futuro.

Ma nessun Arco della Vittoria si trova oggi a Madison Square Park. Non solo, è stato il quarto e ultimo grande arco costruito e poi abbattuto in quello stesso parco nell’arco di diversi decenni. I romani costruivano le loro strutture celebrative per durare. Gli abitanti di Flatiron, a quanto pare, preferivano vivere il momento.

Prima che la prima guerra mondiale diventasse un incubo condiviso dal mondo, tre diversi archi di trionfo erano saliti e scesi nel nostro parco di Manhattan. Nel 1889, un paio di archi abbastanza semplicistici furono costruiti – uno sul lato nord del parco, l’altro sul lato sud – per le celebrazioni in tutta la città per onorare il 100° anniversario dell’inaugurazione di George Washington. Nel 1899, la città decise di costruire un arco più elaborato nel parco per il grande ritorno dell’ammiraglio George Dewey che era stato vittorioso nella battaglia della baia di Manila l’anno precedente durante la guerra ispano-americana.

In quello che sarebbe diventato un caso di déjà vu, la città eresse frettolosamente un arco temporaneo con l’intenzione di un memoriale più permanente per prendere il suo posto. Ma alla fine dell’anno successivo, i buoni cittadini di New York avevano dimenticato il loro amore per l’ammiraglio Dewey e tirarono giù l’arco senza alcun piano per sostituirlo.

Non tutti i monumenti di New York sono andati male come quelli eretti a Madison Square Park.

L’arco di Washington Square Park è una caratteristica iconica del paesaggio della città ed era l’unico sopravvissuto degli archi dedicati al 100° anniversario dell’inaugurazione di Washington. (È stato anche un caso di successo di un monumento temporaneo che è diventato permanente, in questo caso con l’aiuto del famoso architetto Stanford White).

Il Soldiers and Sailors Arch in Grand Army Plaza a Brooklyn, costruito per commemorare i soldati dell’Unione che combatterono durante la guerra civile, accoglie ancora i visitatori di Prospect Park.

Ma nonostante il fatto che questi due fossero rimasti come esempi di archi commemorativi trasformati in attrazioni iconiche di New York City per diversi decenni, Hylan e la sua squadra di consiglieri potevano preoccuparsi solo di ciò che serviva immediatamente per organizzare imponenti feste di “benvenuto a casa”.

I percorsi della parata erano in fase di pianificazione e, naturalmente, i soldati dovevano passare sotto un magnifico arco progettato appositamente per riconoscere le loro gesta d’onore. Quell’arco avrebbe dovuto essere completamente realizzato entro pochi mesi.

Così, alla fine del 1918, il sindaco Hylan riunì il suo ingombrante Comitato Esecutivo del Comitato del Sindaco di Benvenuto alle Truppe di ritorno a casa.

Fin dall’inizio, gli artisti locali furono una spina nel fianco dei membri del comitato. Alla fine di novembre 1918, uno schizzo approssimativo dell’arco proposto fu rilasciato al pubblico.

Immediatamente gli artisti, in particolare i membri della Società Nazionale di Scultura, si ribellarono a quello che vedevano come un disegno inferiore. Fu una situazione particolarmente imbarazzante quando si resero conto che il disegno a cui si opponevano così tanto era stato fatto da Paul Bartlett, il loro stesso presidente della National Sculpture Society.

“In teoria, dissero questi artisti, l’idea di un Arco della Vittoria è una delle migliori piccole idee mai promulgate da queste parti. In effetti, era un’idea così buona, hanno dichiarato, che loro stessi l’hanno originata mesi fa”, ha riferito il New York Tribune con più di una pesante dose di sarcasmo.

Ma il disegno era completamente inaccettabile, hanno dichiarato gli artisti tra quelli che si deve immaginare fossero udibili gemiti di esasperazione dei membri del comitato.

Gli artisti furono infine placati con un disegno che accettarono (probabilmente non fece male il fatto che molti di loro furono assunti per contribuire), e l’arco di legno e gesso fu portato in fretta alla costruzione.

In totale, il memoriale temporaneo costò 80.000 dollari (quasi 1 milione di dollari oggi). La struttura fu progettata da Thomas Hastings, che era stato responsabile della New York Public Library quasi due decenni prima, e prese come modello l’Arco di Costantino.

Il design a tre archi era sormontato da una scultura di un carro trainato da sei cavalli che doveva simboleggiare il Trionfo della Democrazia. Sui pilastri interni dell’arco erano incisi i nomi di ogni stato e l’anno in cui si erano uniti all’unione, mentre sui pilastri esterni erano incisi i nomi di ogni battaglia importante della prima guerra mondiale.

Forse gli elementi scultorei più drammatici erano esposti sui pilastri che si trovavano a sud e ai lati dell’arco principale.

Concepiti da Paul Chalfin, i tre pilastri indipendenti di fronte portavano i simboli della guerra, comprese le rappresentazioni in gesso di “ogni forma concepibile di guerra moderna usata dai nostri alleati vittoriosi”. In un’interessante svolta rispetto alla solita tariffa di angeli maestosi, ai lati c’era un’altra serie di quattro pilastri, ognuno guarnito con una replica di un’importante tecnologia della guerra: un aereo, un cannone, un carro armato o un generatore di gas.

In un segno della spacconeria che caratterizza gran parte della copertura delle imprese in questo periodo, l’Evening World riportò il 5 marzo: “Il grande Arco della Vittoria temporaneo, l’opera più notevole del suo genere mai tentata, sarà completato entro la fine di questa settimana”.

Si sbagliavano leggermente nelle loro previsioni; l’arco era “quasi completo” solo la mattina del suo debutto, il 25 marzo 1919, quando iniziò la prima parata in onore della 27a Divisione. L’itinerario prevedeva che il sergente Reider Waller tagliasse un nastro legato attraverso l’arco alle 10:20 del mattino per simboleggiare “il ritorno vittorioso delle truppe alla loro terra natale”.

Dire che questa parata fu un successo sarebbe un eufemismo. È stata una festa che Manhattan non aveva mai visto prima e forse mai più. Si stima che più di tre milioni di persone siano venute ad applaudire la 27esima Divisione mentre marciava da Washington Square Park sulla Fifth Avenue fino alla 110esima Strada.

Hanno cosparso i soldati di coriandoli e sigarette e sono diventati così chiassosi nei loro festeggiamenti che la polizia ha lottato per mantenere l’ordine. Il New York Times ha riferito che “grandi vortici di uomini e donne si sono riversati sull’Arco della Vittoria a Madison Square”.