L’assottigliamento della retina offre un indizio per la diagnosi precoce dell’Alzheimer

Prima possiamo diagnosticare l’Alzheimer, meglio è. Questo è il motivo per cui gli scienziati si stanno concentrando così tanto sull’occhio umano.

Anche se il legame esatto tra l’occhio e la malattia di Alzheimer è ancora occluso, gli scienziati sanno che i test oculari potrebbero contenere la chiave per uno screening veloce e conveniente. Ma l’occhio è un organo così complesso: quindi, dove dovrebbero guardare?

Gli studi passati hanno analizzato le macchie gialle sull’occhio, la qualità della visione, la velocità con cui le pupille di una persona si dilatano, le prove di piccoli cambiamenti nei vasi sanguigni dell’occhio e la presenza di proteine di Alzheimer nel liquido oculare. Ora, gli ingegneri biomedici della Duke University hanno ideato un nuovo dispositivo di imaging che misura lo spessore e la struttura della retina. I cambiamenti nelle dimensioni e nella forma della retina nella parte posteriore dell’occhio, dicono, sono la nuova frontiera della ricerca per come l’occhio può rivelare i biomarcatori dell’Alzheimer.

“La ricerca precedente ha visto un assottigliamento della retina nei pazienti di Alzheimer, ma aggiungendo una tecnica di diffusione della luce alla misurazione, abbiamo scoperto che lo strato di fibra nervosa retinica è anche più ruvido e disordinato”, ha detto il professore di ingegneria biomedica della Duke Adam Wax. “La nostra speranza è che possiamo usare questa intuizione per creare un dispositivo di screening facile ed economico che non sarebbe disponibile solo nell’ufficio del medico, ma anche in posti come la farmacia locale”.”

Oggi, le diagnosi di Alzheimer sono fatte solo dopo che una persona comincia a mostrare i sintomi del declino cognitivo. Anche allora, l’unico modo per determinare l’Alzheimer con certezza comporta la spesa di risonanze magnetiche, scansioni PET, o diagnosi post-mortem con un’autopsia.

La capacità di utilizzare i biomarcatori come segnali di allarme precoce potrebbe aiutare i medici a rallentare o addirittura fermare (per tutta la durata della vita) l’insorgenza della malattia attraverso interventi precoci (dai farmaci all’esercizio fisico e altri cambiamenti nello stile di vita) dando alle persone con alto rischio di Alzheimer una qualità di vita molto migliore. E anche se la diagnosi e il trattamento iniziano solo quando una persona ha i sintomi – che in genere si verificano dopo i 65 anni – alcuni test sono stati efficaci nello screening del rischio di Alzheimer in persone giovani come 40.

In uno studio del 2018, i ricercatori hanno anche concluso che il declino della visione può guidare il declino cognitivo e hanno ipotizzato che proteggere la visione potrebbe aiutare a preservare la cognizione.

“La retina può fornire un facile accesso al cervello, e il suo assottigliamento può essere indicativo di una diminuzione della quantità di tessuto neurale, il che può significare che l’Alzheimer è presente”, ha detto Wax.

Altre malattie come il glaucoma e il morbo di Parkinson, tuttavia, possono anche causare un assottigliamento della retina, che aggiunge uno strato di complessità, ma sono in corso ulteriori ricerche.

“Siamo entusiasti perché questa ricerca mostra un nuovo modo di utilizzare le tecnologie OCT a basso costo al di fuori del semplice screening delle malattie retiniche tradizionali”, ha detto Wax. “Se possiamo usare questi dispositivi come una finestra sui segni precoci delle malattie neurodegenerative, forse possiamo aiutare le persone a entrare in un programma di trattamento di intervento precoce prima che sia troppo tardi.”

Perché il test della retina è efficace per l’Alzheimer? Peter Snyder, professore di Scienze Biomediche presso l’Università del Rhode Island, si è unito a Essere Paziente per un BrainTalk sulla sua ricerca sulla tecnologia di scansione della retina che potrebbe rilevare i segni dell’Alzheimer già 20 anni prima della comparsa dei sintomi, e perché l’occhio è un buon posto per iniziare quando si cercano i segni della demenza.

Finestre sul cervello: The Potential Behind Retinal Testing for Alzheimer’s

Developing New Eye Tests for Alzheimer’s

In un precedente BrainTalk del 2019, il professor Peter van Wijngaarden, vice direttore del Center for Eye Research in Australia (CERA), ha condiviso con Being Patient gli obiettivi della ricerca del centro, il potenziale della tecnologia per la diagnosi precoce e l’impatto che potrebbe avere sulla ricerca futura.

Finestre sul cervello: Using Retinal Scans for Early Alzheimer’s Diagnosis