Le origini del razzismo
Una critica spesso mossa agli studi evolutivi del comportamento umano è che, rivelando le origini degli aspetti più oscuri della psiche umana, essi potrebbero avvalorare i nostri tratti peggiori. L’isteria sulla sociobiologia è nata dalla preoccupazione che una comprensione biologica del comportamento umano e della società possa essere usata per giustificare il razzismo, il sessismo e varie altre forme di pregiudizio.
Gli ideologi di solito si aggrappano a qualsiasi cosa che si adatti alla loro visione del mondo e ignorano ciò che la contraddice. Ma questo non dovrebbe cambiare le domande che gli scienziati si pongono. Infatti la moderna biologia evolutiva sta dando enormi contributi alla nostra comprensione di come nascono le nostre idee di razza, razzismo, genere e sessismo.
In questo senso, mi sono divertito ad aggiornarmi su alcune delle più recenti ricerche sull’evoluzione e la neurobiologia della razza e del razzismo. Due delle letture più interessanti sono un articolo sulle radici del razzismo di Elizabeth Culotta, e una recensione di Nature Neuroscience di Jennifer Kubota e colleghi sulla neuroscienza della razza.
Da dove viene il razzismo?
L’articolo di Culotta, parte di una sezione speciale di Science on Human Conflict, isola due temi importanti che stanno raccogliendo consensi. Primo, il razzismo è una delle tante espressioni della nostra capacità evoluta di vivere e lavorare in gruppo. La tendenza molto umana a identificarsi con un “noi” definisce il più ampio “loro”.
L'”odio” dell’esterno del gruppo, quindi, è un’immagine speculare dell'”amore” dell’interno del gruppo. Il bigottismo religioso, la diffidenza etnica e persino un’intensa antipatia verso i tifosi di Collingwood nascono all’inizio dalla nostra tendenza a formare coalizioni e alleanze.
L’altro tema importante è che l’antipatia verso i membri di altri gruppi guadagna molto della sua trazione attraverso la paura, in particolare dei maschi. I giudizi immediati che le persone danno sugli altri possono essere parte di un sistema di allarme sensibile che si è evoluto quando le persone che più probabilmente presentavano una minaccia violenta erano strani maschi.
Questa idea fa parte di una discussione che ribolle sull’importanza dell’aggressività maschile nell’evoluzione umana. Secondo la “Male Warrior Hypothesis”, gli uomini hanno evoluto tendenze più forti a formare coalizioni per attaccare altri gruppi e a difendere i propri gruppi, famiglie e proprietà contro coalizioni di altri uomini.
Il razzismo nel cervello
C’è di più nel razzismo, naturalmente, che la paura degli uomini strani. Ma la revisione di Kubota et al. delle prove neuroscientifiche su come rispondiamo alla razza suggerisce che c’è un po’ di sostanza in questa idea.
Gli studi che esplorano quali parti del cervello sono associate con la formazione di credenze sulla razza e come rispondiamo alle caratteristiche razziali spesso implicano l’amigdala. Questa regione è anche nota per essere importante nel condizionamento della paura, evidenziando un legame meccanicistico tra la paura e il modo in cui le persone rispondono alla razza.
Studi di neuroscienze mostrano anche che il meccanismo di riconoscimento del gruppo può contribuire al modo in cui le persone sono meno empatiche verso i membri del gruppo esterno. Le persone identificano e ricordano meglio i volti del proprio gruppo razziale. Le aree del cervello coinvolte nel riconoscimento dei volti sono più attive quando si vedono volti della stessa razza. Secondo Kubota e i suoi colleghi, questo suggerisce che i volti dell’out-group “potrebbero non essere ‘volti’ con la stessa intensità dei volti dell’ingroup …”.
Wired?
Se sei un lettore abituale, potresti aver capito che disprezzo la pigra metafora del cervello “cablato” – e specialmente “cablato” per certi tratti. I cervelli non sono computer, e i neuroni non sono fili. Non abbiamo davvero una metafora adeguata per come funziona il cervello. Infatti la nostra comprensione del cervello si muove così velocemente che nessuna metafora potrebbe tenere il passo.
Pochi media usano l’idea di “hardwiring” in modo più goffo del britannico Daily Mail (un giornale con cui ho avuto problemi in passato). Il mese scorso, la loro reazione alla rivista Nature Neuroscience è stata quella di riferire che il razzismo è – avete indovinato – “cablato” nel cervello umano.
La storia ignora un’intera sezione della rivista dedicata alla “malleabilità del circuito della razza”. Nell’ultimo secolo, i ricercatori che studiano la razza hanno trovato un drammatico calo degli atteggiamenti razzisti e degli stereotipi. C’è una forte evidenza neuroscientifica per quello che sappiamo da tempo – che acquisire familiarità con individui di altre razze così come un desiderio cosciente di trascendere i nostri pregiudizi può erodere il razzismo e altre forme di bigottismo.
Il cervello – lungi dall’essere cablato – è bravo a conoscere la razza e ad innescare pregiudizi, ma è anche capace di trascendere quei pregiudizi. E questa è una buona cosa, in termini evolutivi, perché i gruppi a cui apparteniamo si spostano e cambiano nel tempo. La nostra capacità di cambiare è un aspetto importante della nostra umanità.
Quanto sei razzista?
Quello che il Daily Mail ha fatto bene è evidenziare un altro punto della recensione: che il razzismo spesso opera sotto la nostra consapevolezza cosciente. Anche le persone che esteriormente aborrono il razzismo possono fare valutazioni stereotipate o ingiuste delle persone, esercitando pregiudizi di cui non sono nemmeno consapevoli.
Questo rende difficile lo studio degli atteggiamenti razzisti. I sondaggi misurano solo gli atteggiamenti espliciti che i soggetti sono disposti ad ammettere. Ma spesso nascondiamo i nostri atteggiamenti e pregiudizi agli altri – e persino a noi stessi.
Fortunatamente, gli psicologi hanno sviluppato strumenti meravigliosi per misurare gli atteggiamenti e le assunzioni implicite – incluso l’Implicit Association Test. Questi confrontano la velocità e l’accuratezza con cui un soggetto risponde quando gli si chiede di abbinare concetti positivi con un gruppo e negativi con un altro, rispetto alla loro velocità e accuratezza quando gli si chiede di fare le associazioni opposte.
Una proporzione sorprendente di persone – anche quelle che sembrano non avere preferenze razziali quando gli viene chiesto esplicitamente – tende ad essere più veloce quando associa concetti negativi con altri gruppi razziali e concetti positivi con il proprio rispetto a quando fa il contrario.
“Quanto sei razzista?” È una domanda che spesso sentiamo il bisogno di fare a coloro che protestano troppo, e che segretamente temiamo di fare a noi stessi. Ma ora ci sono un certo numero di buoni strumenti online che puoi usare per misurare i tuoi pregiudizi impliciti e i bias, compreso questo di Understanding Prejudice. Fate una prova. La risposta potrebbe sorprenderti.
Svelare il razzismo
Lontano dal giustificare il razzismo o guidare un nuovo movimento eugenetico, la comprensione emergente della razza probabilmente porterà a una società più equa.
Certo, la comprensione dei fattori che modellano i pregiudizi inconsci delle persone può essere usata cinicamente o in modo positivo. E la comprensione dei fattori che rendono le persone più sensibili alla paura della razza e dell’outgroup può aiutare a disarmare i potenziali demagoghi.
Scrivendo sull’articolo “Roots of Racism” su Crikey.com all’inizio di questa settimana, Noel Turnbull ha chiesto come potremmo usare una migliore comprensione delle origini del razzismo per elevare società come l’Australia dove la paura dell’outgroup modella il panorama politico. Il suo suggerimento merita di essere ripetuto per intero:
Un modo per incoraggiare i pensieri più lenti e razionali, che incoraggiano anche i nostri angeli migliori, è molto nelle mani dei politici. Per esempio, se fosse stato lasciato al voto, la pena capitale non sarebbe mai stata abolita in molti paesi occidentali, ma i politici hanno fatto il salto su basi morali, aiutati da ampie campagne pubbliche. Quando i politici sono tornati all’atavismo a favore della pena capitale, come l’ex leader dell’opposizione liberale vittoriana Alan Brown, la loro leadership è stata minacciata. Al contrario, uno dei suoi successori, Jeff Kennett, è stato straordinariamente di principio su questioni come la razza e ha semplicemente rifiutato le opportunità di aggiungere fuoco e commenti atavici mentre dimostrava pubblicamente un forte impegno per il multiculturalismo.