Le scansioni a raggi X raccontano la storia dei piccoli mammut' Vita e morte

Dettagliate scansioni a raggi X di due piccoli mammut lanosi dissotterrati nell’Artico siberiano rivelano come vivevano più di 40.000 anni fa – e come probabilmente morirono.

La completa analisi, pubblicata nel Journal of Paleontology, rappresenta un tour de force forense: Gli scienziati hanno riportato le loro scoperte iniziali sulla vita e la morte dei mammut dell’era glaciale, soprannominati Lyuba e Khroma, quasi tre anni fa. Ma da allora hanno approfondito la storia in un modo che farebbe notare uno sceneggiatore di “CSI”.

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I ricercatori dicono che Khroma di 2 mesi, dal nome del fiume nel nord-est della Siberia vicino al quale è stato scoperto, aveva un cervello leggermente più piccolo di quello di un elefante appena nato – suggerendo che il periodo di gestazione dei mammut era più breve. Nel frattempo, Lyuba, di un mese, viveva a circa 3.000 miglia (5.000 chilometri) di distanza, sulle rive del fiume Yuribei nella Siberia nord-occidentale.

Anche se provenivano da popolazioni diverse, entrambi i mammut sono nati in primavera e sono stati vittime di destini simili, hanno detto i ricercatori. Entrambi sembrano essere stati soffocati dalla respirazione del fango, probabilmente dopo essere caduti in un lago (per Lyuba) o in un fiume (per Khroma). La morte non è arrivata dolcemente.

Ma questa storia riguarda più di due poveri piccoli mammut. In un comunicato stampa, il paleontologo dell’Università del Michigan Daniel Fisher ha detto che i due gruppi di resti “possono essere pensati come pietre di Rosetta che ci aiuteranno a interpretare tutte le ossa isolate di piccoli mammut che compaiono in altre località.”

Come fare CSI dei mammut

Lyuba e Khroma sono esemplari notevoli perché erano così ben conservati nel permafrost siberiano, anche dopo più di 40.000 anni. “In termini di conservazione dei tessuti, è probabilmente più per Khroma che per Lyuba”, ha detto Adam Rountrey, un responsabile delle collezioni presso l’Università del Michigan Museum of Paleontology che era uno dei colleghi di Fisher sul progetto.

Rountrey ha detto a NBC News che la carne di Lyuba aveva l’aspetto di carne secca, mentre il tessuto muscolare di Khroma era “rosso vivo, e sembrava carne fresca, fondamentalmente.”

A causa di questa notevole conservazione, le autorità russe hanno posto limiti rigorosi agli studi sui resti. I ricercatori potevano prendere solo alcuni campioni di tessuto. Questo ha lasciato le scansioni CT, come quelle condotte di routine per scopi medici, come il modo migliore per ottenere un quadro generale delle condizioni dei mammut.

Limitate scansioni di Lyuba sono state fatte a Tokyo nel 2009 e nel Wisconsin nel 2010, ma l’intero corpo di 110 libbre era troppo grande per entrare negli scanner medici standard. La scansione di tutto il corpo è stata finalmente fatta alla fine del 2010, utilizzando uno scanner di grandi dimensioni presso il laboratorio di valutazione non distruttiva della Ford Motor Co. in Michigan – un dispositivo che è stato progettato per cercare difetti nelle trasmissioni dei veicoli. Nel frattempo, Khroma è stato sottoposto a scansioni CT in due ospedali francesi.

I denti di entrambi i mammut sono stati sottoposti a scansioni micro-CT alla University of Michigan School of Dentistry. I ricercatori hanno contato gli strati di crescita giornaliera all’interno dei denti per determinare che Lyuba è morta da 30 a 35 giorni dopo la nascita, mentre Khroma ha vissuto solo da 52 a 57 giorni.

Svelare la causa della morte

I ricercatori hanno visto ampie prove che il permafrost ha conservato i tessuti molli dei mammut mummificati, compresi muscoli e grasso, tessuti connettivi e organi. Khroma sembrava avere sangue coagulato all’interno di vasi sanguigni intatti, e latte non digerito nello stomaco.

“Sembrava come se avessi appena aperto un contenitore di yogurt”, ha ricordato Fisher. “Era così bianco. Era così liscio. Solo latte fresco e cremoso di mamma mammut.”

Ma gli indizi più grandi del mistero che circonda la morte dei mammut sono venuti da masse di sedimenti che sono stati rilevati nel tronco, nella gola e nei passaggi bronchiali. Quel sedimento, combinato con il fatto che entrambi i bambini sembravano altrimenti sani, ha portato i ricercatori a concludere che i mammut hanno respirato nel fango e sono soffocati.

Nel caso di Lyuba, i sedimenti includevano vivianite a grana fine, un minerale che si forma comunemente in ambienti poveri di ossigeno come il fondo dei laghi. Minuscoli noduli di vivianite sono stati rilevati anche sulla superficie del cranio e al suo interno. Quei noduli si sono probabilmente formati dopo la morte come risultato della decomposizione causata dai batteri in un lago, hanno detto i ricercatori.

Suggeriscono che Lyuba si è schiantata attraverso il ghiaccio mentre attraversava il lago durante il disgelo primaverile della Siberia – e ha aspirato il fango mentre lottava per respirare.

Fisher e i suoi colleghi propongono uno scenario diverso per la morte di Khroma: Sembra che sia caduta in un fiume, forse quando l’argine è crollato, e si è fratturata la colonna vertebrale. Mentre giaceva nel fango, ha respirato il sedimento grossolano ed è soffocata.

Inviare i cloni?

I ricercatori hanno detto che i resti di Lyuba e Khroma potrebbero aiutarli a svelare i futuri misteri dei mammut.

“Possiamo usarli per capire come fattori come la posizione e l’età hanno influenzato il modo in cui i mammut sono cresciuti negli enormi adulti che ci affascinano oggi”, ha detto un altro dei co-autori dello studio, Zachary Calamari dell’American Museum of Natural History.

Alcuni ricercatori stanno cercando di utilizzare il materiale genetico dai resti congelati dei mammut per riportare in vita le creature estinte, o almeno modificare gli elefanti per dare loro i tratti di un mammut lanoso. Gli scienziati russi sperano di estrarre DNA utilizzabile da una carcassa di mammut ben conservata che è stata scoperta l’anno scorso. Ma Rountrey ha detto che lui e i suoi colleghi non stavano perseguendo la prospettiva della clonazione.

“Questi due mammut sono spettacolarmente ben conservati, ma per quanto ne so, non sono stati identificati nuclei o cellule intatte”, ha detto Rountrey a NBC News. “

Oltre a Fisher, Rountrey e Calamari, i membri del team di ricerca comprendevano Ethan Shirley, Christopher Whalen, Alexei Tikhonov, Bernard Buigues, Frederic Lacombat, Semyon Grigoriev e Piotr Lazarev.