Leone di montagna

Biologia & Comportamento:
I leoni di montagna possono sopravvivere in una varietà di habitat, tra cui alte montagne, deserti e paludi. L’attività umana ha incoraggiato i leoni di montagna a ritirarsi in un terreno aspro che rimane in gran parte disabitato dall’uomo. L’habitat del leone di montagna deve fornire un’adeguata base di prede e una copertura per la caccia.

La vista del leone di montagna è uno degli adattamenti più importanti dell’animale per la caccia. Gli occhi dell’animale sono piuttosto grandi e la retina contiene più bastoncelli che coni, il che conferisce al gatto un’eccellente visione notturna. Anche se i leoni di montagna non possono vedere nella completa oscurità, sono in grado di discernere i dettagli in una luce molto più bassa di quella umana.

Oltre alla sua eccellente visione, il leone di montagna ha un udito estremamente sensibile. Anche questo è uno strumento importante per cacciare con poca luce. I leoni possono rilevare suoni ad alta frequenza che permettono loro di individuare prede nascoste. In confronto, i leoni di montagna hanno un debole senso dell’olfatto. Questo è il compromesso che i gatti hanno fatto milioni di anni fa. L’evoluzione dei musi corti ha aumentato il potere di mordere, ma ha diminuito il senso dell’olfatto.

I leoni di montagna sono conosciuti come cacciatori di imboscate. Il leone aspetta pazientemente nella vegetazione fitta o nelle fessure delle rocce che la preda si avvicini. Poi, l’inseguimento silenzioso della preda è seguito da un rapido attacco a sorpresa del potente felino. Un mito popolare è che i leoni di montagna saltano dagli alberi o dalle scogliere per attaccare le loro prede. In realtà possono saltare da un nascondiglio alto per accumulare velocità per l’attacco, ma al momento dell’impatto, tengono le zampe posteriori a terra per l’equilibrio e, se necessario, per una rapida fuga. Quando attaccano grandi animali, i leoni di montagna puntano al collo. Le loro mascelle sono abbastanza potenti da spezzare il collo di un cervo o di un animale più piccolo. In alternativa, quando attaccano animali più grandi come alci o cavalli, i leoni di montagna scelgono di stringere la trachea, strangolando la vittima. Mentre il cervo è il loro cibo preferito in tutta la loro gamma, i leoni di montagna si nutrono anche di topi, scoiattoli di terra, conigli, puzzole, porcospini e uccelli.

Un leone può consumare fino a 20 o 30 libbre di carne in un singolo pasto. Dopo essersi nutrito della sua preda, il leone la cela o la seppellisce in un luogo isolato. Il leone di montagna tornerà a nutrirsi della preda per un massimo di 10 giorni.

La gamma di un leone di montagna può coprire da 25 a 785 miglia quadrate. Qui nel sud dello Utah, i leoni sono stati conosciuti per occupare un raggio d’azione di 513 miglia quadrate. La dimensione del territorio di un leone dipende dalla disponibilità di cibo e dalla qualità dell’habitat. I leoni di montagna sono animali solitari, che cercano compagnia solo durante la stagione della riproduzione.

I leoni di montagna sono capaci di riprodursi in qualsiasi momento dell’anno. Nell’ovest, si è scoperto che i cuccioli nascono di solito durante giugno o luglio. Durante la stagione della riproduzione, si può sentire il famoso urlo della femmina del leone. Questo urlo serve ad attirare il leone maschio. Dopo che la femmina sceglie il suo compagno, i due leoni rimangono insieme per diversi giorni, cacciando e giocando fino a quando la femmina è pronta ad accoppiarsi. Dopo circa tre mesi, nasceranno i cuccioli. La femmina sceglierà una tana, che può essere una sporgenza di roccia, una grotta poco profonda o una zona di vegetazione fitta, come luogo sicuro per partorire.

I cuccioli di leone di montagna nascono con un manto maculato e occhi blu brillante. Le macchie scompaiono dopo 6-9 mesi e gli occhi diventano gialli entro 16 mesi. Con un peso di circa un chilo alla nascita, i gattini crescono rapidamente. Dopo otto settimane di allattamento, i gattini peseranno circa 30 libbre. I cuccioli di leone iniziano a mangiare carne all’età di sei settimane. Dopo 18 mesi, i leoni immaturi di solito lasciano la madre per iniziare la vita da soli.

La vita è dura per i leoni giovani. I maschi dominanti possono uccidere i giovani nei loro territori, così spesso i giovani devono guadagnarsi da vivere in un habitat marginale. Questo può portare alla fine alla fame o agli incontri con l’uomo. Anche in California, dove i leoni di montagna sono protetti dalla caccia, il 75% dei cuccioli non vive fino a due anni.

Problemi di conservazione:
In origine, i leoni di montagna vagavano per tutto il Nord e Sud America. Oggi in Nord America, le popolazioni di leoni sono limitate alla Columbia Britannica, Alberta, i dodici stati più occidentali degli Stati Uniti e le Everglades della Florida.

La caccia ai leoni di montagna iniziò già nel 1600 in Nord America. I primi coloni temevano i leoni di montagna e credevano che i leoni, così come i lupi e gli orsi, avessero un effetto negativo sulle popolazioni di selvaggina. Nel 1900 questi predatori erano stati uccisi in numero sorprendente, con un effetto disastroso sull’ecosistema in alcune aree. La perdita di predatori portò alla sovrappopolazione di cervi e altri erbivori, con conseguente sovrapascolo, aumento dell’erosione e declino della salute a lungo termine di interi ecosistemi.

La caccia alle taglie continuò in tutta la nazione fino agli anni ’60, quando iniziarono gli sforzi per preservare la salute ambientale. I leoni di montagna sono sopravvissuti alla persecuzione meglio di altri predatori, ma le popolazioni di leoni di montagna non sono state ripristinate in molte aree.

Le persone non sono sempre desiderose di aiutare le popolazioni di predatori a recuperare. Le perdite di bestiame sono una fonte di preoccupazione perché singoli leoni di montagna sono stati documentati mentre uccidevano in modo sfrenato decine di pecore in una sola notte. Per quanto questi resoconti siano ampiamente pubblicizzati, non si verificano regolarmente. Tuttavia, poiché i leoni di montagna sono predatori di successo (possono uccidere un alce toro con la stessa facilità di una pecora domestica), finché ci sono molti cervi da cacciare, tendono a lasciare in pace il bestiame.

Di regola, i leoni di montagna evitano le persone e i segni delle persone, ma negli ultimi anni, gli attacchi dei leoni di montagna agli esseri umani sono diventati una seria fonte di controversia. Anche se gli attacchi all’uomo sono estremamente rari, gli attacchi sono aumentati negli ultimi decenni. Come nella maggior parte delle depredazioni del bestiame, il leone di montagna che attacca una persona è di solito un giovane affamato che è stato spinto in un habitat marginale da maschi più dominanti. Ma è l’invasione umana nel territorio del leone di montagna che crea l’habitat marginale del leone di montagna. Dato che sempre più persone si ricreano e vivono in zone rurali, la possibilità di un incontro con questi animali riservati è più probabile. Tuttavia, prendendo alcune precauzioni, l’uomo e il leone di montagna possono coesistere.

Nel caso in cui si incontri un leone di montagna aggressivo:

• Mantieni il contatto visivo e non allontanarti mai dal leone.
• Stai dritto, con le braccia sopra la testa per sembrare più grande.
• Indietreggia molto lentamente nel caso in cui il leone stia sorvegliando una preda o la sua tana.
• Se il leone si avvicina, lancia pietre o bastoni e urla contro l’animale.
• Se il leone attacca, reagisci. A differenza di sopravvivere all’attacco di un orso, se ti fingi morto con un leone di montagna, lo sarai.
• Ricordati soprattutto di NON CORRERE! Nessun gatto può resistere all’istinto di inseguire.