Les Paul

Evoluzione della chitarra

Lester William Polsfuss meglio conosciuto come Les Paul, l’inventore della chitarra elettrica solid body, è nato nel 1915 a Waukesha, Wisconsin, una piccola città a 20 miglia a ovest di Milwaukee.

La radio era nuova di zecca e il giovane Les stava sveglio tutta la notte ad ascoltare i chitarristi sulla sua radio a cristalli. Dopo aver risparmiato abbastanza soldi dal suo giro di giornali, comprò la sua prima chitarra per poter replicare i suoni che sentiva alla radio.

Da adolescente, conosciuto come Red Hot Red, Les si esibiva regolarmente con la sua chitarra e armonica in un ristorante drive-in locale. Era convinto che le sue mance sarebbero aumentate se le persone nel retro del locale avessero potuto sentirlo, così amplificò la sua voce montando il bocchino del telefono di sua madre su un manico di scopa di legno e collegandolo alla sua radio. Questo funzionò bene fino a quando non ricevette una nota da qualcuno nel retro: “Red, la tua voce e la tua armonica vanno bene, ma la tua chitarra non è abbastanza forte”

Dopo di che Les decise di amplificare la sua chitarra togliendo il braccio del tono dal fonografo di suo padre, incastrando la puntina nel ponte della chitarra, fissando il braccio con del nastro adesivo e collegandolo alla radio di suo padre. Les aveva la sua prima chitarra elettrica. Ma la chitarra non suonava come Les voleva. Voleva sentire solo le corde vibrare e non la chitarra, così la riempì di stracci e calzini insieme ad una tovaglia, ma non funzionò. Poi provò a riempirla con il gesso di Parigi, una sostanza simile all’argilla che praticamente “mise fine a quella chitarra.”

La ferrovia

Les trovò la sua prossima ispirazione dall’altra parte della strada di casa sua, ai binari della ferrovia. Lui e i suoi amici raccolsero un pezzo di rotaia scartato di un metro e mezzo e con il microfono del telefono di sua madre e una corda di chitarra tesa per tutta la lunghezza della rotaia, Les poteva sentire solo la corda vibrare e il sustain andava avanti all’infinito. Sebbene di solito fosse molto incoraggiante per Les, sua madre gli fece notare che la Rail non era una chitarra pratica.

La chitarra rail

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Il Diario

Les era a New York nel 1941 e la sua carriera di chitarrista era decollata ma era ossessionato dal bellissimo suono della sua rail guitar. Aveva amici alla fabbrica Epiphone che gli permettevano di accedere alle loro attrezzature per la costruzione di chitarre la domenica, quando la fabbrica era chiusa. Les lavorò instancabilmente alla creazione di una chitarra amplificata elettricamente che non avesse feedback e fornisse volume, tono e sustain che poteva controllare.

Les prese un pezzo di pino 4 x 4 e lo incordò come una chitarra, aggiunse i suoi pickup fatti in casa, un ponte, una cordiera Virola, corde e il manico di una chitarra Epiphone Broadway. Ottenne il suono che voleva e la chiamò “the Log”.

Quando portò la “Log” a suonare in un nightclub, il pubblico non rimase impressionato. Les era determinato e così prese una vecchia chitarra Epiphone, la segò a metà e diede al suo Log Epiphone delle “ali” in modo che sembrasse più una chitarra. Poi portò la Log con le ali allo stesso nightclub, suonò alcuni pezzi e il pubblico non riusciva a smettere di parlare del “nuovo suono”. Les concluse: “La gente sente con gli occhi.”

Il Log

Les era così sicuro di sé con la sua chitarra “Log” che la portò a mostrare ad alcuni dirigenti della Epiphone, ma non erano interessati. Più tardi portò la sua invenzione alla Gibson, dove risero e chiamarono la Log “un manico di scopa con pickup”. Ci vollero altri dieci anni perché Gibson accettasse l’idea di una chitarra elettrica a corpo solido. Nel 1951, Gibson chiamò Les e lavorò a stretto contatto con lui per progettare e costruire quella che è diventata la chitarra elettrica solid body Gibson Les Paul. I primi modelli furono venduti nel 1952, e rimangono una delle chitarre più vendute al mondo.

Les Paul e la sua chitarra di nome

The Klunkers

Nello stesso periodo in cui Les stava cercando di convincere Gibson a costruire la chitarra elettrica solid body, si esibiva in tutto il paese. Suonava la sua chitarra preferita, la Cheapie, una Gibson L5. Questa è stata la prima chitarra su cui Les ha installato un secondo pickup, e ha sempre preferito suonarla, finché non è arrivata la sua famiglia di “klunkers”.

Les aveva tre klunkers. Ha avuto il suo primo klunker nel 1941, lo stesso anno in cui ha inventato il Log. Una volta che Les ottenne il suono che voleva sul klunker #1 lo lasciò come suo punto di riferimento, ma continuò a sperimentare con i klunker #2 e #3. Le klunker erano terribilmente preziose per Les perché avevano delle botole sul retro, che gli rendevano più facile modificare le chitarre. Les registrò molti dei suoi primi dischi d’oro usando le sue klunkers. Lui e sua moglie Mary Ford hanno suonato le klunkers fino a quando Les ha firmato il suo contratto con Gibson.

Les Paul e sua moglie Mary Ford suonano le klunkers, 1951 circa