L’estenuante vita di un membro della NASCAR pit crew

Nonostante 36 gare, quasi 14.000 miglia e una stagione che si estende da febbraio a novembre, un campionato NASCAR Cup Series può ridursi a un singolo secondo perso o guadagnato in pit road. E quando la posizione di un pilota può passare dalla parte anteriore del campo a quella centrale o posteriore di una corsa di 40 auto mentre è fermo in pit road – o viceversa – ogni decimo di secondo conta.

Una squadra veloce ai box è importante quanto un pilota di talento; la NASCAR non è affatto uno sport individuale, anche se spesso se ne parla in questo modo. Le squadre cercano modi per mettere a punto le loro stock car per guadagnare frazioni di secondo e fanno lo stesso con i loro pit crew – passando dall’assunzione di meccanici che potrebbero essere atletici al reclutamento di atleti e insegnando loro come cambiare una gomma.

“L’atletismo grezzo” è l’intangibile che le squadre cercano, e forniscono ai loro atleti tutti gli strumenti che possono permettersi finanziariamente per aiutarli a rimanere in forma e proteggere i loro corpi durante il programma estenuante con quasi nessuna offseason, ha detto Daniel Knost, direttore atletico di Stewart-Haas Racing.

“È molto difficile passare in pista, quindi molte volte è molto più facile passare ai box”, ha spiegato Knost, che è anche il direttore della dinamica dei veicoli del team.

“La macchina può entrare e si può essere in grado di prendere tre o quattro posizioni in una manciata di secondi in pit road, cosa che richiederebbe molti, molti giri, se si può fare, in pista.”

Particolarmente per le grandi squadre NASCAR – come SHR, Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing e Team Penske – uno staff di formazione d’elite e di vasta portata è a disposizione dei loro pit crew. Lavorano con allenatori di posizione, allenatori di forza e condizionamento, fisioterapisti, nutrizionisti e persino psicologi dello sport. Hanno strutture di allenamento complete con palestre, aree di recupero e reparti di medicina sportiva.

Mimare le condizioni della strada dei box fa parte della routine quotidiana di queste squadre. Per esempio, il Team Penske ha una struttura coperta di 425.000 piedi quadrati per praticare i pit stop, e il Joe Gibbs Racing ha un paio di auto per le prove e un muro da cui saltano proprio come in pista. In molti modi, le squadre funzionano come qualsiasi altra organizzazione sportiva professionale.

Squadre più piccole come Wood Brothers Racing e Furniture Row Racing formano alleanze con organizzazioni più grandi per avere accesso alle loro ampie risorse, che possono includere l’utilizzo di membri della squadra di box di quelle organizzazioni.

“Ci alleniamo, ci alleniamo, guardiamo film, abbiamo un campo in erba su cui facciamo esercizi di corsa e sprint”, ha spiegato Matthew Tyrrell, il fueler di Kyle Busch e del team No. 18 Toyota che era un centro e uno snapper a Carson Newman, una scuola di divisione II in Tennessee.

“Ci alleniamo sulla forza, ci alleniamo sulla velocità, ci alleniamo sui pit stop e abbiamo una rassegna di film dai nostri allenamenti e dai nostri film di gara per vedere dove possiamo migliorare e fare miglioramenti.”

Ma insieme all’adattamento di imparare un nuovo sport arriva la sfida di riprogettare gli allenamenti e, soprattutto per gli ex offensive linemen, anche perdere un po’ di peso. Stanno lavorando gli stessi gruppi muscolari del calcio con un focus sulla schiena e la parte superiore del corpo per i rifornitori, i cricchisti e i portatori di pneumatici e le gambe per i cambiatori di pneumatici. Anche il lavoro del nucleo per tutti è un must.

Landon Walker, il rifornitore della Chevrolet n. 24 di William Byron, è stato un offensive tackle a Clemson dal 2008 al 2011. Quando è stato reclutato per la prima volta da Hendrick Motorsports nel 2012, ha detto che stava “cercando di pressare la casa in panchina” perché questo è ciò a cui era abituato. Ma il 29enne ha imparato rapidamente che non ha più bisogno di tenere costantemente in panchina 300 libbre. L’attenzione ora è più ripetizioni con meno peso, che ha detto è particolarmente utile come lui ottiene più vecchio.

Hanno ancora la panca e fanno squat e clean jerks, ma Rowdy Harrell – un portatore di pneumatici per Alex Bowman e la squadra n. 88 Chevrolet che ha giocato a calcio in Alabama – ha detto che il peso con cui lavora è diminuito da fino a 400 libbre a 225 e 250 libbre. Ha detto che ora pesa circa 220 libbre ed è sceso di 30 da quando è passato alla NASCAR, il che lo aiuta a muoversi più velocemente intorno alla macchina da corsa.

“Facciamo più allenamento atletico per quanto riguarda il gioco di piedi e la mobilità, assicurandoci di rimanere sciolti, facendo in modo che le nostre articolazioni si sentano bene”, ha detto John Gianninoto, il fueler per Chase Elliott e la Chevrolet n. 9. “Non stiamo cercando di andare lì e costruire massa e forza enorme. Non vuoi essere il ragazzo che non può muoversi.”

Agilità ed equilibrio sono fattori anche sulla pit road. Gianninoto ha scherzato dicendo che è “quasi come un balletto là fuori”. E al contrario del calcio, quando i giocatori si muovono e reagiscono in base a situazioni specifiche, Tyrrell ha spiegato che un pit stop veloce consiste più nel ripetere gli stessi passi e movimenti nel modo più preciso possibile.

Lavorare con gli allenatori dei box e di posizione – insieme agli allenatori di forza che progettano allenamenti specifici per la posizione – aiuta a ridurre la curva di apprendimento in un nuovo sport.

“Di solito sono stato forte per tutta la mia carriera nel football, ma tenere 95 libbre di liquido sopra la spalla cambia il tuo centro di gravità in modo massiccio”, ha detto Tyrrell sul rifornimento della 18 Toyota.

“Non ero sicuro che sarei stato in grado di farlo all’inizio, ma alla fine, ti adatti e sviluppi alcuni muscoli del core e stabilità. Impari a muoverti con il liquido che sbatte sopra la testa.”

La lunghezza brutale della stagione NASCAR crea una grande differenza nel modo in cui questi atleti affrontano il loro allenamento. Diversi membri dei box hanno sottolineato che il calcio è più intenso ma condensato, mentre il programma delle corse si estende per 10 mesi. Inoltre non c’è quasi nessuna offseason perché il programma inizia a febbraio con la Daytona 500, il Super Bowl della NASCAR, e se una squadra vince una delle 26 gare della stagione regolare, è automaticamente bloccata nei playoff di 10 gare, sperando di essere ancora a caccia della gara di campionato, che è domenica a Homestead-Miami Speedway. Questo si traduce in un’attenzione intensificata sulla compensazione degli squilibri muscolari, sul recupero e sul cross-training con attività a basso impatto.

Mike Metcalf – che è stato un running back per Appalachian State dal 2002 al 2004 – è il gasman di Kyle Larson e del team No. 42 Chevrolet per Chip Ganassi Racing, ma è anche in un ruolo di giocatore-allenatore come allenatore della squadra dei box. Ha detto che lui e l’equipaggio a volte portano un allenatore di forza a rotazione – che in realtà è specializzato nel golf – perché “se stai sempre portando le gomme in un modo, ci sarà un sacco di squilibrio” che deve essere corretto.

Il lunedì dopo il giorno della gara, Metcalf ha detto che gli piace anche far nuotare i suoi ragazzi o fare yoga per contrastare l’allenamento di posizione e gli allenamenti ispirati al CrossFit e al calcio che fanno durante il resto della settimana prima di colpire la strada per il prossimo circuito. Fa tutto parte del mantenimento dei loro corpi e della costruzione della resistenza per la stagione di 36 gare.

“In alcuni dei nostri giorni di condizionamento, il nostro staff di formazione cerca di costruire un po’ di divertimento perché è monotono e un lungo trascinamento”, ha detto Tyrrell degli allenamenti degli equipaggi del Joe Gibbs Racing. “Così andremo in bicicletta o a nuotare o a giocare a frisbee o qualcosa del genere. Faremo sicuramente delle cose del genere per poter sopravvivere a una stagione di 10 mesi.”

Ma come in ogni altro sport professionale, gli infortuni accadono e possono variare da lievi a interruzioni di stagione, da incidenti strani ai disturbi più comuni. I membri dell’equipaggio gareggeranno attraverso gli infortuni e i problemi quando possono, ed è qui che entrano in gioco gli allenatori e i fisioterapisti – come Gene Monahan all’Hendrick Motorsports.

Monahan ha passato 49 anni a lavorare nell’organizzazione dei New York Yankees, e dal 1973 fino al suo ritiro nel 2011, è stato il preparatore atletico della squadra.

Un appassionato di corse di lunga data, ha detto che lavora tre giorni a settimana con fino a 50 persone dei box sulle quattro auto della squadra, più quelli che sono in un programma di sviluppo. Molte delle varie lesioni sono simili a quelle che ha visto con gli Yankees, e mentre lo staff di forza e condizionamento costruisce la maggior parte degli allenamenti per i membri dell’equipaggio, a volte il suo lavoro si estende oltre la medicina sportiva tradizionale per aiutare qualcuno a riabilitarsi.

“Svilupperemo certi esercizi per loro, come il lavoro del core per i ragazzi con la schiena bassa o il lavoro sulla spalla che allenta la spalla quando hanno cose simili che molti dei nostri lanciatori avevano”, ha detto Monahan.

“Abbiamo un sacco di schiene basse, abbiamo gomiti e polsi picchiati da ragazzi con pistole (ad aria compressa) e pneumatici, e abbiamo ragazzi che vengono colpiti con i bulloni e altro. Ma abbiamo un sacco di problemi alla schiena e alla colonna cervicale, al collo, a causa del lavoro di rotazione e il sollevamento e il martellamento e la macinazione e la lunghezza complessiva della stagione.”

La combinazione di allenamento adeguato, terapia fisica e medicina sportiva contribuisce a far sopravvivere i membri della squadra ai box alla stagione ardua, ma aiuta anche i loro corpi ad adattarsi quando escono dai loro primi 20 anni, ha detto Knost di Stewart-Haas Racing. Inizieranno la stagione con allenamenti e pratiche ad alta intensità, e potrebbero permettere di fluttuare leggermente nella prima parte dell’anno. Ma una volta che arrivano alla seconda metà della stagione – in particolare l’ultima dozzina di gare – tutto si riduce, e si concentrano sulla manutenzione.

Questo è dove sono ora con solo la gara di campionato di domenica rimasta nella stagione 2018. A questo punto, i pit crews sono “una macchina abbastanza ben oliata, quindi vogliamo solo mantenere la macchina in funzione”, ha spiegato Knost.

E prima che se ne accorgano, la stagione è finita, avranno una breve pausa e torneranno ad allenarsi per la Daytona 500 a febbraio. Potrebbe non essere ovvio in superficie, ma i membri dei pit crew della NASCAR sono atleti professionisti, ed è così che le loro squadre li trattano.

“Quando guardo i loro pit stop, voglio vederci giocare con velocità, aggressività e spavalderia”, ha detto Knost. “C’è molto di questo gioco che è molto mentale. Si passa un sacco di tempo seduti a pensarci, e poi all’improvviso, le luci si accendono e le auto scendono e dobbiamo fare il nostro lavoro in 13 secondi.”