L’Etna erutta

L’8 marzo 1669, l’Etna, sull’isola di Sicilia nell’odierna Italia, inizia a ruggire. Diverse eruzioni nelle settimane successive uccisero più di 20.000 persone e ne lasciarono altre migliaia senza casa. La maggior parte delle vittime avrebbe potuto salvarsi fuggendo, ma rimase, nel vano tentativo di salvare la propria città.

L’Etna domina l’isola di Sicilia. Sorge a 11.000 piedi sopra il livello del mare nella parte nord-est della Sicilia e può essere visto da quasi ogni parte dell’isola. La storia geologica del Monte Etna dimostra che ha periodicamente vomitato cenere e lava per migliaia di anni; la prima eruzione registrata del vulcano fu nel 475 a.C. È il vulcano più attivo d’Europa. Nel 1169, un terremoto appena prima di un’eruzione uccise 15.000 persone in Sicilia. Nonostante i pericoli di vivere vicino a un vulcano attivo, le eruzioni hanno reso il terreno circostante molto fertile, così molti piccoli villaggi si sono sviluppati sulle pendici della montagna.

Quando l’Etna ha iniziato a rimbombare e a emettere gas l’8 marzo, i residenti vicini hanno ignorato i segnali di avvertimento di un’eruzione più grande. Tre giorni dopo, il vulcano ha iniziato a sputare fumi nocivi in grandi quantità. Circa 3.000 persone che vivevano sulle pendici della montagna morirono per asfissia. Ancora peggio, l’Etna emise presto enormi quantità di cenere e lava fusa. La cenere fu emessa con tale forza che quantità significative scesero nella parte meridionale dell’Italia continentale, in alcuni casi a quasi 100 miglia di distanza. La lava cominciò anche a scendere dal lato sud della montagna in direzione della città di Catania, 18 miglia più a sud lungo il mare.

All’epoca, la città di Catania aveva circa 20.000 residenti; la maggior parte non riuscì a fuggire immediatamente dalla città. Invece, Diego de Pappalardo, un residente della città, condusse una squadra di 50 uomini sull’Etna, dove tentarono di deviare il flusso di lava. Indossando pelli di mucca imbevute d’acqua, gli uomini si avvicinarono coraggiosamente alla lava con lunghe aste di ferro, picconi e pale. Furono in grado di aprire un buco nella parete di lava indurita che si era sviluppata all’esterno della colata lavica e gran parte del flusso iniziò a scorrere verso ovest dal nuovo buco. Tuttavia, gli abitanti di Paterno, una città situata a sud-ovest dell’Etna, stavano monitorando questi sviluppi e si resero subito conto che questa nuova direzione del flusso poteva mettere in pericolo la loro stessa città. Hanno letteralmente respinto i catanesi, mentre la breccia lavica si induriva e si riempiva di nuovo.

Per diverse settimane, la lava si è spinta verso Catania e il mare. Tuttavia, gli abitanti non riuscirono ad evacuare la città. Apparentemente, rimanevano speranzosi che la lava si sarebbe fermata o che le antiche mura difensive della città li avrebbero protetti. Nessuno dei due casi: le mura furono rapidamente inghiottite dalla lava estremamente calda e quasi 17.000 catanesi morirono. La maggior parte della città fu distrutta. Catania non fu l’unica città colpita – l’eruzione spazzò via 14 città e villaggi e lasciò circa 27.000 persone senza casa.

In seguito a questo disastro, fu decretato che l’interferenza con il flusso naturale della lava era proibita in Italia, un regolamento che è rimasto in vigore centinaia di anni dopo.