L’invenzione del fax

Panoramica

Con la sua comodità e facilità d’uso, l’invenzione della comunicazione via fax ha cambiato permanentemente le operazioni commerciali nel mondo moderno. Questo dispositivo di trasmissione, comunemente chiamato fax, è ora utilizzato in tutto il mondo da aziende, governi e famiglie. La sua presenza onnipresente negli uffici e nelle case è dovuta al suo basso costo e alla convenienza nella trasmissione di documenti. Il fax ha avuto un impatto diretto sul progresso della tecnologia delle comunicazioni fin dalla sua umile invenzione nel 1800.

Sfondo

La prima forma di fax è attribuita all’inventore scozzese Alexander Bain (1818-1903). Nel 1843 Bain creò e brevettò un dispositivo che simulava un’immagine bidimensionale, apportando significativi miglioramenti al telegrafo. Anche se la creazione di Bain non fu mai testata ufficialmente, nel 1841 il fisico inglese Frederick Blakewell dimostrò per primo l’uso di un altro tipo di facsimile che differiva dall’invenzione di Bain nel suo metodo di trasmissione. Nel 1863 l’abate italiano Giovanni Caselli (1851-1891) creò il primo sistema facsimile commerciale, usato per la prima volta in Francia tra le città di Parigi e Lione. La sua invenzione continuò ad essere usata commercialmente negli anni successivi. Più tardi, nel 1902, l’inventore tedesco Arthur Korn (1870-1945) dimostrò la capacità di trasmettere fotografie attraverso la scansione ottica, e nel 1906 la gente usava regolarmente le sue particolari macchine nell’industria dei giornali. Oggi, quasi ogni azienda e famiglia possiede un moderno tipo di macchina fax che è in grado di trasmettere sia immagini colorate che testo cartaceo.

La macchina fax funziona scansionando un’immagine su carta e trasmettendo quell’immagine su linee telefoniche per essere riprodotta su carta attraverso un’altra macchina fax. Le macchine fax contemporanee utilizzano rotoli di carta termica con stampanti termiche dotate di una taglierina automatica per separare i fogli dopo averli stampati. La carta termica è molto leggera e poco costosa, ma tende a sbiadire o ad inaridirsi col tempo. Quindi, è spesso saggio fare una fotocopia dei documenti fax importanti a causa di questo problema. Tuttavia, molte macchine fax più recenti sono progettate per stampare su singoli fogli di carta standard, proprio come una stampante per computer.

Il processo di scansione di un documento funziona prendendo una linea orizzontale minima dell’oggetto da inviare via fax nella macchina, dove viene scannerizzata per qualità chiare e scure. A queste linee viene data una sequenza numerica chiamata codice binario composta da “0” e “1”. La qualità bianca riceve uno 0, e le qualità più scure come il nero che creano l’immagine data ricevono un l. Queste qualità sono considerate come pixel. In media, ci sono 1.728 pixel per linea. Il facsimile che invia l’informazione nomina quel codice binario specifico composto da 0 e 1 che identifica l’immagine composta da pixel. L’immagine scannerizzata viene poi inviata, identificata dalla sequenza di numeri chiamata “bit” al facsimile ricevente, di solito su linee telefoniche, anche se si possono usare anche onde radio, e viene riprodotta sull’altra macchina. Le macchine fax calcolano i bit al secondo per riprodurre l’immagine che viene trasmessa dal facsimile originale al facsimile ricevente in base ai bit composti dalla quantità totale di codici binari che identificano l’immagine scannerizzata. Le immagini trasmesse possono includere testo scritto a mano o a macchina, grafici, tabelle, mappe e disegni. Le immagini possono essere in bianco e nero o a colori, a seconda che l’estremità ricevente sia in grado di accogliere una trasmissione a colori. La compatibilità tra ogni macchina facsimile è necessaria perché l’intero processo abbia luogo.

I miglioramenti continuano ad essere fatti per quanto riguarda la velocità della trasmissione fax. Il processo di codifica delle informazioni scannerizzate in una lettura più compressa, come l’uso di un codice di lunghezza di esecuzione che utilizza la moltiplicazione per tagliare la quantità totale di codici trasmessi, riducendo il numero di bit e il tempo di trasmissione, sta diventando standard nelle macchine fax più recenti. L’effetto di questa compressione dei numeri accelera l’invio e la ricezione dell’oggetto fax. Anche la velocità del proprio modem ha un impatto sulla velocità con cui un articolo può essere inviato. Un buon modem può trasmettere un articolo in un minuto o meno con immagini elaborate.

I facsimili funzionano meglio quando un modem è il veicolo di trasmissione. I modem sono necessari per una trasmissione facsimile efficiente perché convertono informazioni digitali in informazioni analogiche da una varietà di dispositivi di telecomunicazione. I modem sono pronti per operazioni a banda vocale o via cavo. I fax si affidano al modem a banda vocale per trasmettere informazioni da una macchina all’altra sotto forma di codici numerici sulle linee telefoniche. L’avanzamento della tecnologia digitale comporta l’uso di circuiti digitali per creare un fax a stampa ancora più veloce, a meno di 10 secondi. Questo tipo non è comune tra la maggior parte delle imprese o delle famiglie in questo momento, tuttavia, a causa dei limitati circuiti di trasmissione digitale.

Impatto

Dall’invenzione del fax, sono stati fatti miglioramenti per creare migliori metodi di trasmissione. L’International Telegraph and Telephone Consultative Committee (CCITT), un ramo non più indipendente dell’International Telecommunication Union (ITU) che è un’agenzia delle Nazioni Unite dal 1947, ha creato uno standard da seguire per tutti i modem a banda vocale in modo che la comunicazione in tutto il mondo sia al meglio quando si usa un fax. Dato che sia il fax che lo invia che quello che lo riceve devono essere compatibili per trasmettere adeguatamente le informazioni da una macchina all’altra, il comitato assicurò che operazioni come la corrispondenza della velocità di trasmissione, la codifica e la segnalazione sarebbero state armonizzate. Nel 1980 il CCITT accettò il tipo di fax standard del Gruppo 3, che calcola bit al secondo a una velocità compresa tra 2.400 e 9.600 e produce un’immagine scannerizzata in circa un minuto usando la trasmissione digitale attraverso i modem.

A causa dell’adozione di questo standard, della crescente accessibilità del facsimile (dovuta in parte alla produzione di massa) e della sua recente compatibilità con i personal computer, la maggior parte delle persone e delle aziende possiede un facsimile. Prima della decisione del CCITT di adottare i facsimili del Gruppo 3, i fax del Gruppo 2 funzionavano ad una velocità molto più lenta e, sebbene fossero utili nelle aziende per la trasmissione di documenti non complicati e di testo semplice, queste macchine non erano adatte all’uso domestico. Come risultato dell’adozione del fax standard del Gruppo 3, questa invenzione è diventata popolare non solo tra le imprese, ma anche nelle famiglie a causa della sua convenienza ed economicità.

L’invenzione del fax ha cambiato notevolmente la corrispondenza. Il fax ha praticamente reso obsoleto l’uso del telegrafo a causa della convenienza del facsimile, del suo costo e dei suoi meccanismi facili da usare. Dall’adozione dei facsimili di tipo Gruppo 3, queste macchine sono più facili da usare grazie alla loro compatibilità con il modem del computer. È comune avere la stampante del proprio computer convertita in fax e l’uso del modem per il servizio online raddoppia per trasmettere anche i documenti fax.

Il fax rende il compito di inviare una lettera a un amico dall’altra parte del mondo un compito semplice. Tutto quello che si deve fare per far funzionare un fax è mettere la carta da inviare nell’alimentatore del fax, comporre il numero del fax a cui deve essere inviato e aspettare circa un minuto che il proprio amico riceva l’articolo sul suo fax. La semplicità e la convenienza di questa macchina rende facile l’invio di copie cartacee di documenti. Possono essere usati 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, da qualsiasi parte del mondo.

La produzione di massa del fax ha fatto sì che questa invenzione sia più accessibile di altri metodi di comunicazione. Le aziende moderne hanno da tempo rinunciato alle loro vecchie macchine telegrafiche e si affidano ai fax per una trasmissione più rapida delle informazioni scritte. L’attuale velocità di invio di documenti facsimile classificati nel gruppo 3 è di circa un minuto o meno ora, e questo include testo grafico complesso e immagini a colori. Anche se il CCITT ha adottato uno standard di facsimile del gruppo 4, che permette di utilizzare un fax che funziona su reti digitali pure e che è in grado di trasmettere una singola pagina di dati in meno di 10 secondi, la mancanza di disponibilità di reti digitali ha fatto sì che questo tipo di facsimile sia meno popolare al momento attuale.

L’invio istantaneo di documenti è ciò che rende il fax una risorsa per qualsiasi azienda. Non c’è più bisogno di affidarsi al sistema postale per trasportare la maggior parte dei documenti. Anche l’uso dei corrieri per i documenti cartacei sta diventando un ricordo del passato. A meno che i documenti in questione non debbano essere originali e richiedano una firma originale, detta anche “firma umida”, la necessità di qualsiasi altro dispositivo di comunicazione oltre al fax non è necessaria. Le aziende possono comunicare via fax con la stessa facilità delle e-mail con documenti allegati, senza la preoccupazione che uno possa non controllare regolarmente la propria e-mail.

I facsimili forniscono una messaggistica istantanea sotto forma di un documento tangibile. A causa della loro convenienza e necessità nel veloce mondo degli affari moderni, queste macchine continueranno ad essere usate e migliorate. I progressi in corso nella trasmissione facsimile, come lo sviluppo di circuiti digitali per l’uso pratico diffuso dei facsimili del Gruppo 4, avranno un impatto diretto sulle comunicazioni negli anni a venire.

BROOKE COATES

Lettura approfondita

Bodson, Dennis, Stephen Urban e Kenneth R. Mc-Connell. FAX: Tecnologia e sistemi fax. 3a ed. Boston: Artech House, 1999.