L’uragano Laura ha i venti più forti che la regione abbia mai visto – ma questa non è la minaccia più grande

L’uragano Laura è la tempesta più forte che abbia mai colpito la costa della Louisiana occidentale e del Texas settentrionale, portando un’ondata catastrofica, venti estremi e inondazioni improvvise come una tempesta di categoria 4. Ma ciò che determina quanta devastazione produce un uragano, e quali pericoli causano più danni, varia da tempesta a tempesta.

I meteorologi valutano gli uragani in base all’intensità dei venti massimi sostenuti. È abbastanza semplice: più forti sono i venti, più forte è l’uragano:

• Categoria 1: 74-95 mph
• Categoria 2: 96-110 mph
• Categoria 3: 111-129 mph
• Categoria 4: 130-156 mph
• Categoria 5: 157 mph o superiore

Ogni tempesta di categoria 3 o superiore è considerata un uragano maggiore. E la differenza di danno tra un uragano ordinario e un uragano maggiore è, beh, maggiore. E i grandi uragani hanno tutti una loro personalità, alcuni pesanti per i danni del vento e altri pesanti per i danni dell’acqua.

Anche se costituiscono solo il 25% degli uragani americani che atterrano, i grandi uragani – categoria 3, 4 e 5 – causano l’85% dei danni. Questo perché quando i venti degli uragani aumentano, i danni aumentano in modo esponenziale.

Confrontate un uragano di categoria 1 con venti di 75 mph e una tempesta come Laura, che aveva venti vicini alle 150 mph al momento della caduta. Anche se la velocità del vento di 150 mph è il doppio, il potenziale di danno non è solo il doppio – è un sorprendente 256 volte maggiore. E questo tiene conto solo del vento; non considera l’impatto dei danni dell’acqua, che di solito è ancora più preoccupante.

Mentre l’aumento dei venti è in parte responsabile dei maggiori danni, l’aumento delle acque dell’ondata di tempesta tende ad essere molto più dannoso e mortale nella maggior parte degli uragani.

Erik Salna è direttore associato per l’istruzione e la divulgazione presso l’International Hurricane Research Center della Florida International University. Come parte del suo lavoro, aiuta a gestire il “Wall of Wind”, che testa le strutture contro i venti di forza uragano per trovare i punti deboli e aiutare a migliorare la resilienza e la progettazione delle strutture.

In “un grande uragano come Laura nel Golfo, l’onda di tempesta può essere un pericolo molto grande e pericoloso per la vita. Il potere fisico dell’acqua che lambisce le strutture sulla spiaggia può essere molto dannoso. Un metro cubo d’acqua pesa circa 1.700 libbre”, spiega Salna.

L’ondata di tempesta sarà probabilmente il pericolo più dannoso quando Laura farà landfall – anche più dei potenziali venti da 150 mph. Il National Hurricane Center prevede un’ondata di tempesta “insuperabile” fino a 20 piedi di altezza – con l’acqua che raggiungerà 30 miglia nell’entroterra.

Un’ondata di tempesta insuperabile con onde grandi e distruttive causerà danni catastrofici dal Sea Rim State Park, Texas, a Intracoastal City, Louisiana, compresi i laghi Calcasieu e Sabine. Questa ondata potrebbe penetrare fino a 30 miglia nell’entroterra dalla costa immediata. #Laura pic.twitter.com/bV4jzT3Chd

– National Hurricane Center (@NHC_Atlantic) August 26, 2020

Il più delle volte l’acqua non è solo più dannosa ma anche più letale del vento negli uragani. Dal 1963 al 2012, il 75% delle morti per uragani sono state causate da inondazioni da tempesta e pioggia. La maggior parte è dovuta all’ondata di tempesta. Eppure, nel caso dell’uragano Harvey, che ha colpito la costa del Golfo del Texas nel 2017, sono state le piogge bibliche di oltre 50 pollici a rendere nulli tutti gli altri pericoli.

La percentuale di danni causati dal vento rispetto all’acqua varia ampiamente da tempesta a tempesta. Per esempio, nella tempesta più costosa della storia degli Stati Uniti – l’uragano Katrina – il 70% dei danni è stato causato dall’acqua e la maggior parte di questo era dovuto all’aumento della tempesta. Ma nell’uragano Matthew, una tempesta molto meno costosa che ha colpito la Carolina del Sud nel 2016, il 90% dei danni è stato causato dal vento.

Laura sarà il sistema più forte a colpire la zona da Port Arthur, Texas, a Cameron, Louisiana, dall’uragano Rita nel 2005. Rita ha prodotto fino a 15 piedi di marea e ha avuto venti di categoria 3 di 115 mph. Laura si è abbattuta a terra con quasi 150 mph di vento e 20 piedi di onda.

Giudicando strettamente dai numeri, Laura sarà probabilmente una tempesta più dannosa. Ma non ci sono due tempeste esattamente uguali. Per esempio, Rita era una tempesta più grande ed era una categoria 5 quando era sul Golfo del Messico. Quel rigonfiamento di categoria 5 prodotto da Rita sul Golfo ha permesso all’alta cupola di tempesta della tempesta di essere più robusta della tipica categoria 3 quando ha raggiunto la costa. Inoltre, le tempeste più grandi tendono a generare una maggiore ondata perché raccolgono l’acqua da un’area più grande.

Laura ha un grande vantaggio su Rita, e non in senso buono. Non solo è probabile che Laura sia una tempesta molto più forte al punto di atterraggio, ma molto probabilmente sarà anche una tempesta che si rafforza al punto di atterraggio. Qualsiasi cacciatore di tempeste vi dirà che le tempeste che si stanno ancora rafforzando causano molti più danni delle tempeste stabili o che si indeboliscono della stessa grandezza, in parte a causa dello slancio verso l’alto della loro intensificazione.

“Quando gli uragani si intensificano, il danno è molto più pronunciato”, dice Mark Sudduth, un cacciatore di uragani di lunga data che è stato nel cuore di molti uragani. “A causa dei processi convettivi – i temporali – nel nucleo, si ottiene una pioggia torrenziale che spinge verso il basso intense correnti d’aria. Quest’aria che si muove verso il basso è molto più violenta che nelle tempeste che si indeboliscono, perché i forti temporali sono molto più efficienti nel portare i venti verso la superficie”.

Il cambiamento climatico alimenta uragani più potenti

Negli ultimi anni, il bacino atlantico ha visto un numero insolito di sistemi di categoria 4 e 5. Gli scienziati hanno scoperto che questo è in parte dovuto alle temperature oceaniche più calde, non solo nell’Atlantico ma in tutto il mondo. Dal 1900, le temperature dell’Oceano Atlantico tropicale si sono riscaldate di 1-2 gradi Fahrenheit. Ogni anno, il contenuto di calore degli oceani raggiunge nuovi record a causa dell’influenza del riscaldamento dovuto all’accumulo di gas serra che intrappolano il calore.

Come risultato di questo calore extra, uno studio del 2013 ha trovato un aumento “sostanziale e osservabile” nella percentuale di tempeste di categoria 4 e 5 dal 1975 – circa un aumento dal 25% al 30% per 1 grado Celsius (1,8 gradi Fahrenheit) di riscaldamento globale. Questa primavera, la NOAA ha pubblicato uno studio, guidato dal ricercatore di lunga data sugli uragani Jim Kossin, mostrando che la possibilità che un uragano si rafforzi fino a diventare un uragano maggiore è aumentata dell’8% per decennio – il 30% negli ultimi 40 anni.

Negli ultimi dieci anni, la comunità scientifica del clima ha raggiunto un certo consenso sul futuro degli uragani su una Terra più calda. Mentre non è chiaro se il numero medio di uragani cambierà, sta diventando chiaro che gli uragani continueranno a diventare più forti, con sempre più tempeste che raggiungono la parte più dannosa dello spettro di intensità, le categorie 4 e 5. Questo significa che le tempeste continueranno a diventare più dannose.

Il fattore umano

Ma un clima più caldo è solo una delle ragioni per cui gli uragani causeranno più danni. Secondo Stephen Strader, direttore del programma di geografia alla Villanova University, l’aumento dell’esposizione delle persone e delle proprietà lungo le coste è probabilmente una considerazione ancora maggiore. “Infatti, la frequenza e l’ampiezza dei disastri è più spesso guidata da fattori sociali piuttosto che dai pericoli stessi (per esempio, gli uragani)”, dice Strader.

Strader e i suoi colleghi hanno coniato il termine Expanding Bull’s Eye Effect per descrivere questa tendenza. Spiega: “Non è solo la grandezza della popolazione che è importante nel creare il potenziale di un disastro, è come la popolazione e l’ambiente costruito sono distribuiti nel paesaggio che definisce come le componenti fondamentali del rischio e della vulnerabilità si realizzano in un disastro.”

L’idea è illustrata in questa immagine dal co-creatore del concetto, il professor Walker Ashley della Northern Illinois University. Nel corso degli anni l’occhio di bue che rappresenta l’ambiente costruito di una comunità continua ad espandersi, indicando più persone e ricchezza in pericolo.

“Dal 1980, il numero di case nelle contee dell’Atlantico e della Costa del Golfo è quasi raddoppiato, aumentando più di 10 milioni di case. Questa rapida crescita (aumento dell’88%) ha lasciato più di 30 milioni di case della costa atlantica e del Golfo ad alto rischio di tempeste tropicali e uragani”, ha detto Strader.

Questo è particolarmente significativo quando un grande uragano si abbatte su una città densamente popolata degli Stati Uniti. Laura è sulla buona strada per mancare la zona di Houston-Galveston, con il sollievo di milioni di persone in una delle più grandi aree metropolitane della nazione. Ma, come è reso chiaro nelle immagini qui sotto, che Strader ha gentilmente costruito per CBS News, l’area vicina al landfall – città come Beaumont-Port Arthur, Cameron e Lake Charles, Louisiana – si sta espandendo pure.

Nelle immagini, il cono di previsione di Laura è sovrapposto all’ambiente costruito nel 1980 e ora nel 2020 per illustrare l’aumento dello sviluppo e il rischio esposto.

A complicare ulteriormente le evacuazioni e gli interventi di emergenza è il COVID-19, diffuso sia in Texas che in Louisiana. Più scure sono le contee in ombra qui sotto, maggiore è la densità di casi di COVID-19.

Man mano che la popolazione continua ad aumentare, più proprietà vengono costruite nel modo più pericoloso, e il tempo estremo diventa ancora più severo a causa del cambiamento climatico, Strader dice di aspettarsi complicazioni e perdite in aumento.

“Nel complesso, i fattori climatici e quelli sociali sono due lati della stessa medaglia del disastro. Entrambi giocano un ruolo nella creazione di perdite. La loro influenza individuale e combinata deve essere considerata in ogni evento di pericolo”

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