Lynch: Rickie Fowler è un racconto ammonitore nella sovraesposizione di una superstar

Spesso, il numero più rivelatore nel libro mastro di un golfista professionista non si trova tra le tante categorie di Strokes Gained, quelle statistiche che parlano di fairways, greens e putts, ma non di drive, devozione o distrazioni di un uomo. Con l’enigma che è Rickie Fowler, il dato più illuminante è questo: Dopo 11 anni di carriera, ha più sponsor commerciali che vittorie al PGA Tour.

E non è nemmeno vicino.

C’è stato un periodo in cui l’ampio tempo sullo schermo di Fowler la domenica pomeriggio era guadagnato attraverso il suo bel gioco. Ora quel tempo è pagato da una parata apparentemente infinita di partner fiduciosi che Fowler possa aiutarli a vendere di tutto, dalle assicurazioni alle automobili, dai mutui alla biancheria intima. È il modello di business di Arnold Palmer, e più potere a Fowler per sfruttarlo così astutamente. Ma a quale costo per la sua carriera?

Venerdì, Fowler ha mancato il taglio al Mayakoba Golf Classic, l’ultimo di una serie di prestazioni lugubri nell’anno da quando si è separato dal suo tag team di allenatori swing, Butch e Claude Harmon, per lavorare con John Tillery. Il suo ultimo piazzamento in top 10 risale a gennaio all’American Express.

Rickie Fowler parla con il suo caddie Joe Skovron sulla 17a buca durante il secondo giro del Mayakoba Golf Classic al El Camaleón Golf Club il 4 dicembre 2020, a Playa del Carmen, Messico. Foto di Cliff Hawkins/Getty Images

In tutte le principali categorie di prestazioni Strokes Gained quest’anno, è misuratamente peggiore di quanto non fosse nel 2019 (nessuna più evidente del suo putting, una volta lodato, dove si è classificato 13° nel Tour nel ’19 ma 178° ora). L’ultima volta ha partecipato a un campionato importante all’Augusta National quasi tre anni fa.

Nell’estate del ’19, Fowler era ancora nella top 10 dell’Official World Golf Ranking. Era 49° quando si è diretto in Messico per l’ultimo evento del PGA Tour dell’anno. Se cade fuori dalla top 50 entro il 31 dicembre, un invito automatico al Masters 2021 è perso, il che significa che avrà bisogno di migliorare la sua classifica o vincere sul PGA Tour per continuare la sua striscia di major giocati, che si trova a 41.

ed è difficile spacciare prodotti quando non sei un fattore nelle settimane che contano di più.

I cambiamenti di swing sono un affare difficile, anche per i migliori giocatori, e anche quando hanno avuto la totalità del blocco pandemico per ottenere confortevole. Ma le lotte di Fowler potrebbero non essere estranee alla sua popolarità anche con gli sponsor. La valuta degli accordi di sponsorizzazione è il tempo-giorni che un giocatore deve dedicare a servire un contratto, girando spot pubblicitari, partecipando a eventi aziendali e altrimenti donando la sua libbra di carne. Per Cobra/Puma. Per Farmers Insurance. Per Grant Thornton. Per Mercedes. Per 2Undr. Per TaylorMade. Per Corona. Per Rocket Mortgage. Per Hyperice.

Alla Honda Classic di febbraio, un evento che ha vinto nel 2017, Fowler ha parlato dell’impatto che questi obblighi hanno sul suo programma competitivo. “Aggiungete i giorni di lavoro per quanto riguarda le riprese con gli sponsor, se sono ancora o roba commerciale. Faccio circa 25-30 giorni all’anno”, ha detto. “Devi scegliere se sono lunedì e martedì quando torni da un torneo o a metà settimana, o se li inserisci in una settimana di riposo. Interrompe la tua preparazione.”

Tradotto: un mese dell’anno di Fowler viene speso per interpretare il ruolo di un golfista professionista davanti alle telecamere, piuttosto che fare effettivamente quel lavoro sul campo o sul campo pratica. Questo è considerevolmente più tempo di quanto la maggior parte dei giocatori d’élite dedicherà al commercio.

“L’unico modo in cui gli agenti possono generare reddito per i loro clienti è quello di vendere tempo, giorni all’anno in cambio di dollari”, ha detto un manager veterano del Tour. “In definitiva, questo influisce sulle prestazioni se il tempo mangia il golf e la pratica. Ci deve essere un equilibrio”. Non si può biasimare Fowler per voler assicurare il futuro finanziario della sua famiglia, ma non è irragionevole chiedersi se questo equilibrio sia stato trascurato nel Team Rickie.

Gestire le partnership commerciali di un giocatore del PGA Tour è un affare complicato. Quando le classifiche e i risultati diminuiscono, diminuisce anche il valore di un giocatore per gli sponsor. I cattivi agenti compenseranno il deficit stipulando più accordi ad un valore inferiore, aprendo una strada verso l’irrilevanza dorata. Finora, la carriera di Fowler è stata una masterclass in marketing e gestione. È diventato una superstar su un curriculum relativamente sottile, ma un periodo di resa dei conti e di definizione delle priorità incombe sia per Fowler che per la sua squadra. È simpatico, cortese con i fan, sportivo con i suoi colleghi. Sembra non mettere mai un piede in fallo. Non lo si vede coinvolto in episodi infantili (chiamando Bryson), non si mette di traverso ai suoi rivali (guardando te, Brooks), o altrimenti si scava un buco nelle relazioni pubbliche (Ciao, Justine!). Ma è pericolosamente vicino a diventare un bambino poster per la sbilenchi del golf moderno, dove le fortune sono concesse a coloro che sono, in termini di trofei, decisamente impoverito.

La prima vittoria di Fowler, un playoff drammatico al Wells Fargo Championship nel 2012, è stato annunciato come un presagio di grandezza. La stessa narrazione è stata diffusa dopo il Players Championship del ’15, che ha vinto con un’impressionante esibizione di gutsy shotmaking. Ma da quella stagione 2015, ci sono state solo due vittorie sul PGA Tour, un ritorno magro per un uomo con una ricchezza di talento, che genera una ricchezza di entrate.

Ci sono una manciata di superstar per le quali il 2021 si profila come un momento cruciale per dimostrare qualcosa-McIlroy, Spieth, Koepka-ma forse per nessuno più di Fowler, l’unico tra loro senza più titoli importanti. Speriamo che riscopra la sua forma, in modo che il prossimo anno la sua presenza nelle trasmissioni della domenica pomeriggio ancora una volta significa che non osiamo guardare altrove, piuttosto che annunciare invece una pausa nell’azione per la pubblicità. Perché nella contabilità finale della carriera di qualsiasi giocatore, gli estratti conto non contano per la hall of fame.