Mai dire a una donna che la ami! (A meno che…)

Quando lavoravo come portiere al Paramount Hotel di New York, ho incontrato molti personaggi molto interessanti. Uno era un ufficiale di polizia a cavallo che sembrava un attore cinematografico (con baffi affascinanti e una faccia del cast Clark Gable/Errol Flynn).

Il bell’ufficiale a cavallo era stato una specie di playboy ai suoi tempi, e si vantava di aver avuto diverse ragazze per diverse attività – una per sciare, una per andare a teatro, e così via. Dato che avevo solo 19 anni, era felice di darmi consigli su come gestire le relazioni con le donne.

Non dimenticherò mai una perla di saggezza che mi impartì: “Non dire mai a una donna che la ami”. Perché qualcuno dovrebbe dire una cosa così fredda e senza cuore a un giovane e impressionabile ragazzo? (Ero quasi imbarazzato ad ammettere che avevo già detto alla mia ragazza “ti amo” centinaia di volte).

In un articolo appena pubblicato nel numero di giugno del Journal of Personality and Social Psychology, Josh Ackerman del MIT si unisce a Vlad Griskevicius (Università del Minnesota) e Norm Li (Singapore Management University), per affrontare proprio questo problema. E anche se tutti e tre questi ricercatori erano una volta studenti laureati nel mio laboratorio, non ho mai, per quanto mi ricordi, trasmesso i saggi consigli del mio mentore romanzesco della NYPD. Ma la loro ricerca mi aiuta a capire la sua psicologia.

In uno dei loro sei studi, i ricercatori hanno chiesto agli studenti di immaginare di aver appena iniziato una nuova storia d’amore con qualcuno che trovavano “attraente e interessante”. Se eri un soggetto, avresti letto uno scenario che descriveva un sacco di cose che le coppie fanno insieme, tra cui mangiare i pasti e incontrare gli amici con il tuo nuovo partner. La metà delle volte avresti letto che tu e il tuo partner eravate già stati sessualmente intimi, l’altra metà delle volte avresti immaginato un partner con cui non avevi fatto sesso. Un mese dopo l’inizio della relazione, immaginavi che il tuo nuovo partner ti dicesse: “Ti amo”. Poi, ti verrebbe chiesto quanto ti renderebbe felice sentire questa confessione d’amore, su una scala che va da 0 (“per niente”) a 7 (“molto”).

Ti verrebbe anche chiesto il tuo “orientamento sociosessuale”, compilando un questionario per determinare se sei qualcuno che è senza restrizioni (che pensa che il sesso senza amore o impegno sia un’idea divertente) o limitato (qualcuno che gode veramente dell’intimità sessuale solo nel contesto di una relazione impegnata).

Gli uomini senza restrizioni hanno uno strano doppio standard nel sentire una donna dire le parole “ti amo”. Se una donna professa l’amore per un uomo senza restrizioni prima che abbiano fatto sesso, questo lo rende felice. Perché? Forse perché viene preso come un segnale che lui è meglio posizionato per sperimentare l’amore carnale nel prossimo futuro. Se invece una donna dice a un uomo senza restrizioni “ti amo” dopo che hanno già fatto sesso, lo rende meno felice. Perché? Forse perché gli uomini senza restrizioni, come il mio amico poliziotto montato, sperano di prendere il beneficio sessuale senza dover pagare un costo di impegno.

Per gli uomini più ristretti/monogami, funziona diversamente. Sono, come le donne in generale, più felici di sentire un partner dire “ti amo” dopo il sesso che prima.

Gli uomini sono generalmente più inclini a dare valore al sesso al di fuori di una relazione impegnata rispetto alle donne. E questo aiuta a spiegare un’interessante discrepanza trovata in un altro studio riportato nello stesso articolo. I ricercatori hanno chiesto alle persone la loro percezione se gli uomini o le donne sono generalmente più propensi a dire “ti amo” per primi. La percezione comune era che le donne sono molto più propense a prendere tale impegno verbale. Ma la percezione comune è sbagliata. In realtà, Ackerman e colleghi hanno replicato qualcosa trovato decenni fa da altri ricercatori: gli uomini sono molto più propensi a dire “ti amo” per primi.

Ackerman e i suoi colleghi spiegano la discrepanza tra la percezione comune e la realtà in termini di economia evolutiva, e l’hanno collegata alle differenze di sesso nell’investimento parentale, di cui ho discusso ampiamente nei post precedenti.

Nel caso in cui non abbiate familiarità con il concetto, i biologi notano che alle femmine è tipicamente richiesto di investire più risorse nella loro prole (minimamente portando un feto e allattando nel caso degli umani e altri mammiferi). Quindi, ogni decisione di accoppiamento è costosa, e le femmine tendono a prendere tali decisioni con grande attenzione. I mammiferi maschi, che hanno potenzialmente meno da perdere, sono meno selettivi nel prendere contatti sessuali. Quando un uomo dice: “Ti amo” indica una probabile volontà di investire più del tempo necessario per impiantare lo sperma, e implica che rimarrà nei paraggi per crescere i bambini. Ma poiché tali impegni verbali possono essere infranti, le donne sono più sospettose delle intenzioni che li accompagnano, e spesso sceglieranno di aspettare e vedere se ci sono altri segni di impegno continuo prima di rischiare una gravidanza.

Come dice Josh Ackerman:

“Dire: ‘Ti amo’ è un processo di negoziazione; essenzialmente, stai facendo un’offerta. E da una prospettiva di economia evolutiva, la decisione di fare quell’offerta è diversa per gli uomini che per le donne. Nel mercato romantico, le donne vogliono minimizzare il rischio di vendere troppo poco, mentre gli uomini vogliono minimizzare il rischio di non offrire abbastanza. Per gli uomini, il più grande errore sarebbe quello di non comunicare l’impegno e perdere la relazione. Per le donne, l’errore più grande sarebbe quello di fidarsi impulsivamente della dichiarazione del partner di ‘Ti amo’ e scommettere su una relazione sessuale senza l’investimento dell’uomo.”

Torniamo al bel poliziotto montato di New York City che mi consigliò di non dire mai “Ti amo” a una donna. Vivendo a New York negli anni ’60, con una popolazione gigantesca di donne single e disponibili, e un nuovo spirito di libertà sessuale, questo uomo di punta su un cavallo alto era in grado di giocare una strategia senza restrizioni più facilmente della maggior parte degli uomini. Infatti, altre ricerche di Steve Gangestad e Jeff Simpson indicano che gli uomini belli sono più propensi ad adottare una strategia senza restrizioni, e altre ricerche suggeriscono che tali strategie hanno più successo per questi uomini quando c’è un alto rapporto di donne disponibili.

Per la maggior parte dei ragazzi dall’aspetto normale che vivono in posti dove le donne desiderabili hanno uomini abbastanza disposti a impegnarsi con loro, trattenere l’amore e l’impegno potrebbe essere una formula per il celibato. Quindi il consiglio migliore per tutti voi ragazzi normali, quando iniziate a innamorarvi perdutamente di una donna, è quello di andare avanti e dire “ti amo” (ma solo se lo pensate davvero, ovviamente).