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Una palude è un tipo di zona umida, un’area di terra dove l’acqua copre il terreno per lunghi periodi di tempo. A differenza delle paludi, che sono dominate da alberi, le paludi sono di solito senza alberi e dominate da erbe e altre piante erbacee.
Le piante erbacee non hanno uno stelo legnoso sopra la terra, e crescono e muoiono in un ciclo regolare. Le piante erbacee possono essere annuali (che crescono di nuovo ogni anno), biennali (che impiegano due anni per completare il loro ciclo vitale), o perenni (che impiegano più di due anni per completare il loro ciclo vitale. Le radici delle piante si legano al terreno fangoso e rallentano il flusso dell’acqua, favorendo la diffusione della palude. Questi pascoli acquatici sono ricchi di biodiversità.
Ci sono tre tipi di paludi: paludi salate di marea, paludi di acqua dolce di marea e paludi di acqua dolce interne. Le paludi sono anche comuni nei delta, dove i fiumi sfociano in un corpo d’acqua più grande. Anche se tutte sono impregnate d’acqua e dominate da piante erbacee, ognuna ha un ecosistema unico.
Paludi di marea
Sia le paludi di acqua salata che quelle di acqua dolce servono molte funzioni importanti: Tamponano i mari in tempesta, rallentano l’erosione del litorale, offrono riparo e siti di nidificazione per gli uccelli acquatici migratori, e assorbono i nutrienti in eccesso che abbasserebbero i livelli di ossigeno nel mare e danneggerebbero la fauna selvatica.
Le paludi lungo la costa del Golfo negli Stati Uniti, per esempio, aiutano a proteggere le comunità negli stati di Louisiana, Alabama, Texas e Florida dagli uragani. Le paludi non possono fermare gli uragani, naturalmente, ma la zona umida rallenta il progresso della tempesta e assorbe gran parte dell’acqua in aumento dal Golfo del Messico.
Come le paludi sono drenate per lo sviluppo industriale e agricolo, questo strato di protezione è diminuito. Le ondate di tempesta non hanno una “spugna” paludosa per assorbire l’acqua e il vento dell’uragano, e le comunità costiere affrontano maggiori minacce.
La pesca della Costa del Golfo è anche ridotta quando le paludi vengono prosciugate per lo sviluppo. L’habitat ridotto per i pesci diminuisce la loro popolazione perché più animali competono per meno risorse.

Drenare le paludi aumenta anche l’intrusione di acqua salata. L’intrusione di acqua salata è il processo in cui l’acqua salata si infiltra nelle zone umide e persino nelle falde acquifere sottostanti. Questo riduce la quantità di acqua dolce per l’igiene, il bere, l’industria e l’irrigazione. L’intrusione di acqua salata cambia anche la chimica della palude di marea, rendendola molto più salina. Alcune specie, come la cordigliera, possono adattarsi a questi cambiamenti. Le specie più delicate non sono in grado di adattarsi rapidamente e possono diventare in pericolo.
Infine, il drenaggio delle paludi aumenta il deflusso diretto verso l’oceano. Le paludi sono in grado di assorbire le sostanze chimiche tossiche che penetrano nei corsi d’acqua dai pesticidi usati in agricoltura, così come gli inquinanti industriali. Senza la spugna paludosa, il deflusso scorre direttamente nell’oceano, creando spesso “zone morte” costiere dove c’è poca vita sotto la superficie dell’acqua. Le frequenti zone morte che si sviluppano regolarmente intorno alla Baia di Chesapeake e al Golfo del Messico non sono solo il risultato del deflusso agricolo e industriale, ma anche della mancanza di paludi per combattere tale deflusso.
Le saline di marea
Le saline di marea formano una frangia erbosa vicino alle foci dei fiumi, alle baie e lungo le coste protette dal mare aperto. Le maree oceaniche riempiono la palude di acqua salata e fanno sì che il livello dell’acqua si alzi e si abbassi due volte al giorno. La palude è più profonda con l’alta marea e meno profonda con la bassa marea.
Piante come l’alga e il cetriolo possono tollerare le acque fluttuanti della marea, che sono troppo salate per la maggior parte degli alberi e dei cespugli.
Come tutte le paludi, le paludi salate di marea ospitano una grande varietà di specie di uccelli. Piccoli uccelli come le sterne si nutrono di pesci, insetti e crostacei che si trovano nella palude. Anatre e cormorani sono uccelli acquatici che si affidano alla palude erbosa per i siti di nidificazione così come il cibo come pesci, gamberi e granchi. Anche i grandi rapaci come il falco pescatore sono supportati dalle paludi salmastre di marea.
I pesci e i molluschi di valore commerciale trovano cibo e riparo nelle paludi salmastre. Le estese paludi salmastre di marea lungo la costa dello stato americano della Georgia, per esempio, presentano un gran numero di queste specie, compresa l’erba corda (a volte usata come foraggio per il bestiame), gamberi e granchi.
Paludi di acqua dolce di marea
Le paludi di acqua dolce di marea si trovano più all’interno delle paludi salate, ma sono abbastanza vicine alla costa per essere influenzate dalle fluttuazioni di marea. Proprio come nelle paludi salate, il livello dell’acqua si alza e si abbassa due volte al giorno, insieme alle maree.

Le paludi d’acqua dolce di marea, tuttavia, sono alimentate da corsi d’acqua dolce e non hanno un grande contenuto di sale. Sono confini comuni tra le foreste e i fiumi.
Le piante erbacee chiamate carici dominano l’ecosistema delle paludi d’acqua dolce di marea. I carici includono la castagna d’acqua e il papiro. Il papiro palustre è una delle piante più importanti nello sviluppo della civiltà: Il papiro che cresce nel delta paludoso del fiume Nilo veniva essiccato, trattato e usato come una prima forma di carta dagli antichi egizi.
Gli abbondanti insetti delle paludi d’acqua dolce forniscono cibo per uccelli come scriccioli e merli. Gli uccelli acquatici, come le anatre e gli aironi, sono anche comuni nelle paludi di acqua dolce.
Le paludi di marea d’acqua dolce forniscono anche zone di deposizione delle uova per pesci come l’alosa e l’aringa. Questi pesci sono anadromi. I pesci anadromi si schiudono in acqua dolce, ma migrano e vivono la maggior parte della loro vita nell’oceano. Ritornano a fiumi d’acqua dolce, torrenti e paludi per deporre le uova.
Paludi interne
Le paludi d’acqua dolce interne si trovano lungo i margini di laghi e fiumi dove la falda, la superficie superiore dell’acqua sotterranea, è molto alta. Variano in dimensioni da depressioni a forma di ciotola chiamate buche della prateria alle vaste praterie acquose delle Everglades della Florida.
La vegetazione nelle paludi d’acqua dolce dipende dalla presenza dell’acqua. I prati umidi, per esempio, non hanno acqua stagnante per la maggior parte dell’anno. Non supportano le piante acquatiche. Le piante stabiliscono i semi su base annuale e fioriscono solo con le inondazioni annuali o biennali del prato.
Gli insetti, specialmente le farfalle, fioriscono nei prati umidi. L’ecosistema sostenuto da questi consumatori primari include rane, serpenti e persino predatori apicali come gli orsi.
Altre paludi d’acqua dolce sono molto più acquatiche. Le Everglades, la più grande palude d’acqua dolce degli Stati Uniti, sono sommerse da uno strato d’acqua poco profondo tutto l’anno. In effetti, le Everglades formano in realtà un fiume largo e lento che drena dal lago Okeechobee.
Le Everglades sono ricche di biodiversità. Questo cosiddetto “fiume d’erba” supporta piante come l’erba segale, i cipressi e le foreste di mangrovie. Sono la casa di animali come anatre, oche, procioni, tartarughe e rane. Predatori come alligatori e pantere sono anche indigeni delle Everglades.

Il Delta dell’Okavango in Botswana è probabilmente la più grande palude d’acqua dolce del mondo. Il fiume Okavango sfocia nel deserto del Kalahari, formando un delta in una regione arida invece che vicino a un oceano o un lago. Il Delta dell’Okavango è una serie di paludi per un totale di circa 15.000 chilometri quadrati (5.800 miglia quadrate).
Le paludi dell’Okavango sono costituite da densi letti di papiro, ninfee e piante subacquee come le vesciche. Il Delta dell’Okavango è un rifugio per un numero diversificato di specie animali. Alcuni animali vivono direttamente dentro e intorno alle paludi, come gli ippopotami e i coccodrilli. Altri animali, come giraffe ed elefanti, usano le paludi come fonte di acqua dolce nel mezzo dell’arido deserto del Kalahari.
Le paludi e le persone
Una serie di attività umane costituiscono una minaccia per gli ecosistemi delle paludi. Lo sviluppo lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti ha ridotto gli habitat delle paludi in Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama e Florida. Il massiccio sviluppo nel sud della Florida ha ridotto la quantità di acqua che scorre attraverso le Everglades. La fauna selvatica come la pantera della Florida è in pericolo a causa della riduzione dell’habitat.
Le paludi del Parco Nazionale di Doana, in Andalusia, Spagna, sono state notevolmente colpite dall’attività umana lungo i fiumi Guadalquivir e Guadiamar. Le acque dei fiumi sono state drenate e deviate per espandere la produzione agricola, l’estrazione del sale e le strutture turistiche. Con meno acqua che alimenta i loro ecosistemi, le paludi di Doana sono state ridotte da 150.000 ettari (370.600 acri) a soli 30.000 ettari (74.100 acri). Il World Wildlife Fund e il governo spagnolo stanno ora lavorando per aumentare il flusso d’acqua che entra nell’ecosistema. Il loro approccio, come la maggior parte dei programmi di ripristino delle paludi, richiede la cooperazione di funzionari governativi, regolatori ambientali, produttori agricoli e il pubblico.