Martha Washington

Nata il 2 giugno, 1731, Martha Dandridge fu cresciuta da una famiglia importante nella contea di New Kent, in Virginia. Le fu insegnato a leggere e scrivere in giovane età, cosa che si sviluppò in una passione per tutta la vita per tutti i tipi di letteratura come romanzi, riviste e scritture. Come membro della classe dei piantatori, Martha imparò anche i costumi e l’etichetta necessari per muoversi senza problemi nella società della Virginia.

I contemporanei la descrissero come sincera e attraente, una combinazione unica di bellezza tranquilla e personalità che attirò molti potenziali pretendenti. Ma fu il suo vicino benestante, Daniel Parke Custis, a conquistare il suo cuore e si sposarono il 15 maggio 1750. Sette anni e quattro figli dopo, Daniel morì all’età di 45 anni, facendo di Martha non solo una vedova, ma anche la donna più ricca della colonia della Virginia.

Quasi due anni dopo, Martha Dandridge Custis sposò George Washington il 6 gennaio 1759. La loro relazione fu reciprocamente vantaggiosa; Martha non solo era eccezionalmente ricca, ma anche eminentemente abile nella gestione della piantagione, nella manutenzione della vasta tenuta Custis e nella supervisione delle famiglie schiavizzate della tenuta. Le imprese di George nella guerra franco-indiana lo avevano reso un eroe nelle colonie, e la sua decisione di ritirarsi dall’esercito per prendere il suo posto nella House of Burgesses migliorò ulteriormente la sua reputazione. C’era anche un crescente affetto tra i due, che si approfondì nel tempo man mano che i Washingtons sperimentavano la guerra e la pace insieme.

In un periodo in cui i viaggi a lunga distanza erano difficili e pericolosi, Martha viaggiò a Cambridge, Valley Forge, Philadelphia e Morristown per sostenere suo marito e i soldati nei loro accampamenti invernali infestati dalle malattie. Dopo la sua ascesa alla presidenza, lo raggiunse a New York e poi a Filadelfia. Come prima “first lady” della nostra nazione, Martha stabilì importanti precedenti sociali e politici costruendo il palco dell’ospitalità presidenziale con il suo calore e la sua convivialità. Teneva ricevimenti settimanali per ospiti maschili e femminili il venerdì sera, che erano generalmente più informali e geniali rispetto ai ricevimenti del martedì del presidente che erano esclusivamente per gli uomini.

Dopo aver lasciato Philadelphia, George e Martha si ritirarono a Mount Vernon, dove trascorsero il resto dei loro giorni ospitando ospiti, gestendo la tenuta e crescendo i nipoti di Martha. Dopo la morte di George nel 1799, Martha bruciò la loro corrispondenza privata, come non era insolito in quel periodo. Meno di tre anni dopo, morì a Mount Vernon il 22 maggio 1802. Anche se solo tre delle loro lettere sono sopravvissute, la presenza costante di Martha al fianco di George – durante la Rivoluzione Americana, la sua presidenza e a Mount Vernon – illumina la reciproca riverenza che condividevano l’uno per l’altra come prima coppia d’America.

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