Matt Stone
Inizi della carriera
Cannibal! The Musical (1992-1994)
Nel 1992, Stone, Parker, McHugh e Ian Hardin fondarono una società di produzione chiamata Avenging Conscience. Parker impiegò la tecnica della carta ritagliata nella prima produzione di Avenging Conscience, Jesus vs. Frosty (1992), un corto animato che contrapponeva la figura religiosa a Frosty il pupazzo di neve.
Il quartetto creò un trailer di tre minuti per un film immaginario intitolato Alferd Packer: The Musical. L’idea era basata su un’ossessione che Parker aveva per Alferd Packer, un vero cercatore d’oro del diciannovesimo secolo accusato di cannibalismo. Durante questo periodo, Parker si era fidanzato con la fidanzata di lunga data Liane Adamo, ma la loro relazione andò in pezzi poco prima che iniziasse la produzione del trailer. “Orribilmente depresso”, Parker ha incanalato le sue frustrazioni con lei nel progetto, dando il suo nome al cavallo “amato ma sleale” di Packer. Il trailer è diventato una sorta di sensazione tra gli studenti della scuola, portando Virgil Grillo, il presidente e fondatore del dipartimento di cinema dell’università, a convincere il quartetto ad espanderlo in un lungometraggio. Parker scrisse la sceneggiatura del film, creando un musical in stile Oklahoma!- con dieci brani originali. Il gruppo ha raccolto 125.000 dollari dalla famiglia e dagli amici e ha iniziato a girare il film. Il film fu girato al Loveland Pass mentre l’inverno stava finendo e la troupe sopportò il gelo. Parker – sotto lo pseudonimo di Juan Schwartz – è stato il protagonista, il regista e il co-produttore del film.
Alferd Packer: The Musical ha debuttato a Boulder nell’ottobre 1993; “hanno affittato una limousine che ha fatto il giro per traghettare ogni membro del cast e della troupe dal lato posteriore dell’isolato al tappeto rosso all’ingresso del teatro”. Il gruppo presentò il film al Sundance Film Festival, che non rispose. Parker ha detto a McHugh che aveva una “visione” che avevano bisogno di essere al festival, il che ha portato il gruppo ad affittare una sala conferenze in un hotel vicino e ad organizzare le proprie proiezioni. MTV ha fatto un breve segmento di notizie su The Big Picture riguardo al film, e si sono fatti dei contatti nell’industria attraverso il festival. Avevano intenzione di vendere i diritti video del film per 1 milione di dollari e spendere i restanti 900.000 dollari per creare un altro film. Il film fu invece venduto alla Troma Entertainment nel 1996, dove fu rititolato Cannibal! The Musical, e con il successivo successo del duo, divenne il loro titolo più venduto. Da allora è stato etichettato come un “classico di culto” e adattato in uno spettacolo teatrale da gruppi di teatro comunitario e persino da scuole superiori di tutta la nazione.
The Spirit of Christmas e Orgazmo (1995-1997)
Parker sugli inizi della sua carriera
In seguito al successo del film, il gruppo, senza Hardin, si trasferisce a Los Angeles. Al loro arrivo, incontrarono un avvocato della William Morris Agency che li mise in contatto con il produttore Scott Rudin. Come risultato, il duo ha acquisito un avvocato, un agente e un accordo di sceneggiatura. Nonostante inizialmente credessero di essere sull’orlo del successo, il duo ha lottato per diversi anni. Stone ha dormito sulla biancheria sporca per più di un anno perché non poteva permettersi di acquistare un materasso. Hanno lanciato senza successo un programma per bambini intitolato Time Warped a Fox Kids, che avrebbe coinvolto storie romanzate di persone nella storia. Il trio creò due pilot separati, distanziati di un anno, e nonostante l’approvazione della dirigente dello sviluppo della Fox Broadcasting Company Pam Brady, il network sciolse la divisione Fox Kids.
David Zucker, che era un fan di Cannibal!, contattò il duo per produrre un cortometraggio di 15 minuti per Seagram da mostrare ad una festa per la sua acquisizione degli Universal Studios. A causa di un malinteso, Parker e Stone improvvisarono gran parte del film un’ora prima che fosse girato, creandolo come una parodia dei video didattici degli anni ’50. Il risultato, Your Studio and You, presenta numerose celebrità, tra cui Sylvester Stallone, Demi Moore e Steven Spielberg. “Probabilmente si potrebbe fare un lungometraggio sull’esperienza di fare quel film, perché erano solo due ragazzi del college che improvvisamente dirigevano Steven Spielberg”, ha osservato in seguito Parker, notando che l’esperienza è stata difficile per i due.
Durante il periodo tra le riprese dei piloti di Time Warped, Parker ha scritto la sceneggiatura di un film intitolato Orgazmo, che poi è entrato in produzione. Metà del budget per il film proveniva da una compagnia porno giapponese chiamata Kuki, che voleva presentare i suoi interpreti nei media occidentali tradizionali. Il distributore indipendente October Films ha acquistato i diritti del film per un milione di dollari dopo la sua proiezione al Toronto International Film Festival. Il film ha ricevuto una classificazione NC-17 dalla Motion Picture Association of America, che ha portato alla scarsa performance al botteghino del film. Parker e Stone hanno tentato di negoziare con l’organizzazione su cosa eliminare dalla stampa finale, ma la MPAA non avrebbe dato note specifiche. Il duo in seguito teorizzò che all’organizzazione importasse meno perché si trattava di un distributore indipendente che gli avrebbe portato molti meno soldi.
Il dirigente della Fox Brian Graden staccò a Parker e Stone un assegno personale di qualche migliaio di dollari per produrre un video di auguri che avrebbe potuto consegnare agli amici; il film sarebbe stato un sequel del loro precedente corto Jesus vs. Frosty. Graden inviò il filmato su una VHS a diversi dirigenti dell’industria di Hollywood; nel frattempo, qualcuno digitalizzò la clip e la mise su Internet, dove divenne uno dei primi video virali. A causa della popolarità di Jesus vs. Santa, Parker e Stone volevano trasformare il corto in una serie televisiva poi intitolata South Park, e offrirono lo show alla Fox. Mentre i dirigenti della Fox erano entusiasti della premessa, non volevano mandare in onda uno show che includesse il personaggio del cacca parlante Mr. Hankey e passarono dopo che il duo si rifiutò di rimuovere il personaggio diverse volte. Parker e Stone entrarono allora in trattative sia con MTV che con Comedy Central. Parker preferiva che lo show fosse prodotto da Comedy Central, temendo che MTV lo trasformasse in uno show per bambini. Quando il dirigente di Comedy Central Doug Herzog guardò il corto, commissionò lo sviluppo dello show in una serie.
South Park
Premiere e successo iniziale (1997-1998)
L’episodio pilota di South Park fu realizzato con un budget di 300.000 dollari, e richiese dai tre ai tre mesi e mezzo per essere completato, e l’animazione avvenne in una piccola stanza dei Celluloid Studios, a Denver, Colorado, durante l’estate del 1996. Simile ai corti di Natale di Parker e Stone, il pilota originale è stato animato interamente con le tradizionali tecniche di animazione stop motion in carta tagliata. L’idea per la città di South Park venne dall’omonimo bacino reale del Colorado dove, secondo i creatori, ebbero origine un sacco di folklore e notizie su “mutilazioni di bestiame e avvistamenti di UFO e Bigfoot.”
South Park debuttò nell’agosto 1997 e divenne immediatamente uno degli spettacoli più popolari della televisione via cavo, con una media costante tra i 3,5 e i 5,5 milioni di spettatori. Lo show ha trasformato l’allora neonata Comedy Central in “una potenza dell’industria via cavo quasi da un giorno all’altro”. A quel tempo, la rete via cavo aveva una bassa distribuzione di soli 21 milioni di abbonati. Comedy Central ha commercializzato lo show in modo aggressivo prima del suo lancio, fatturandolo come “il motivo per cui hanno creato il V-chip”. Il buzz risultante ha portato la rete a guadagnare circa 30 milioni di dollari in vendite di magliette solo prima della messa in onda del primo episodio. A causa del successo dei primi sei episodi della serie, Comedy Central ne ha richiesti altri sette; la serie ha completato la sua prima stagione nel febbraio 1998. Un affiliato di MTV Network fino ad allora, Comedy Central decise, in parte a causa del successo di South Park, di avere un proprio reparto vendite indipendente. Entro la fine del 1998, Comedy Central aveva venduto più di 150 milioni di dollari di merchandising per lo show, comprese magliette e bambole. Negli anni successivi, il numero di spettatori di Comedy Central aumentò in gran parte grazie a South Park, aggiungendo 3 milioni di nuovi abbonati solo nella prima metà del 1998 e permettendo alla rete di firmare accordi internazionali con reti di diversi paesi.
Parker e Stone divennero celebrità come risultato del successo del programma; Parker ha notato che il successo di South Park gli permise di perseguire, per un periodo, uno stile di vita che comprendeva feste con donne e “abbuffate fuori controllo” a Las Vegas. La loro filosofia di accettare ogni accordo (che era emersa come risultato della loro mancanza di fiducia nel successo iniziale di South Park) ha portato alle loro apparizioni in film, album e accordi di sceneggiatura esterna. Tra questi c’era BASEketball, un film comico del 1998 che divenne un flop critico e commerciale.
Bigger, Longer, and Uncut e il continuo successo (1999-presente)
Parker e Stone hanno firmato un accordo con Comedy Central nell’aprile del 1998 che impegnava il duo a produrre episodi di South Park fino al 1999, dava loro una fetta del lucrativo merchandising spinoff che lo show ha generato nel suo primo anno, così come un bonus a sette cifre non specificato per portare lo show sul grande schermo, nei cinema. Durante questo periodo, il team era anche impegnato a scrivere la seconda e la terza stagione della serie, la prima delle quali Parker e Stone hanno poi descritto come “disastrosa”. Come tale, hanno immaginato che il fenomeno sarebbe finito presto, e hanno deciso di scrivere un musical personale, completamente impegnato. Parker e Stone hanno combattuto con la MPAA per mantenere il film classificato R; per mesi il consiglio di classificazione ha insistito sul più proibitivo NC-17. Il film è stato certificato come R solo due settimane prima della sua uscita, a seguito di conversazioni controverse tra Parker/Stone, Rudin e Paramount Pictures. Parker si è sentito molto sopraffatto e oberato di lavoro durante il processo di produzione del film, specialmente tra aprile e l’apertura del film a fine giugno. Ha ammesso che la copertura della stampa, che proclamava che la fine di South Park era vicina, lo infastidiva. Il film aprì nei cinema nel giugno 1999 e ricevette il plauso della critica mentre incassava 83 milioni di dollari al box office.
Parker e Stone continuano a scrivere, dirigere e dare la voce alla maggior parte dei personaggi di South Park. Nel corso del tempo, lo show ha adottato un processo di produzione unico, in cui un intero episodio viene scritto, animato e trasmesso in una settimana. Parker e Stone affermano che sottoporsi ad una scadenza di una settimana crea più spontaneità tra di loro nel processo creativo, il che si traduce in uno spettacolo più divertente. Anche se le recensioni iniziali per lo spettacolo erano negative in riferimento al suo umorismo grossolano, la serie ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui cinque Primetime Emmy Awards, un Peabody Award, e numerose inclusioni nelle liste di varie pubblicazioni di più grandi spettacoli televisivi. Anche se il suo numero di spettatori è inferiore a quello che era all’apice della sua popolarità nelle sue prime stagioni, South Park rimane una delle serie più quotate su Comedy Central. Nel 2012, South Park ha ridotto la produzione di 14 episodi all’anno (sette in primavera e sette in autunno) a una singola corsa di 10 episodi in autunno, per consentire al duo di esplorare altri progetti il resto dell’anno. Lo show è attualmente rinnovato fino al 2022, quando raggiungerà la sua ventiseiesima stagione.
South Park si è allargato alla musica e ai videogiochi. Comedy Central ha pubblicato vari album, tra cui Chef Aid: The South Park Album e Mr. Hankey’s Christmas Classics, alla fine degli anni ’90. La canzone “Chocolate Salty Balls” (cantata dal personaggio Chef) è stata pubblicata come singolo nel Regno Unito nel 1998 per supportare lo Chef Aid: The South Park Album e divenne una hit numero uno. Parker e Stone hanno avuto poco a che fare con lo sviluppo dei videogiochi basati sulla serie che sono stati rilasciati in questo periodo, ma hanno preso il pieno controllo creativo di South Park: The Stick of Truth, un videogioco del 2014 basato sulla serie che ha ricevuto recensioni positive e per il quale hanno vinto il premio 2014 Writing in a Comedy e Stone (come Various) è stato nominato per Performance in a Comedy, Supporting dalla National Academy of Video Game Trade Reviewers (NAVGTR). I diritti di syndication broadcast di South Park sono stati venduti nel 2003, e tutti gli episodi sono disponibili per lo streaming legale gratuito full-length on-demand sul sito ufficiale di South Park Studios. Nel 2007, il duo, con l’aiuto del loro avvocato, Kevin Morris, ha stretto una joint venture 50-50 con Comedy Central su tutte le entrate non legate alla televisione; questo include i diritti digitali di South Park, così come film, colonne sonore, magliette e altro merchandising, in un accordo del valore di $ 75 milioni.
Progetti televisivi e cinematografici
That’s My Bush! (2000-2001)
Nel 2000, Parker e Stone hanno iniziato a pianificare una sitcom televisiva con protagonista il vincitore delle elezioni presidenziali del 2000. Il duo era “sicuro al 95%” che il candidato democratico Al Gore avrebbe vinto, e provvisoriamente intitolò lo show Everybody Loves Al (un gioco di parole con lo show Everybody Loves Raymond). L’obiettivo principale era quello di parodiare i tropi delle sitcom, come un amabile personaggio principale, la cameriera impertinente e il vicino stravagante, nel contesto della Casa Bianca. Parker ha detto che i produttori non volevano prendere in giro la politica, ma invece sbeffeggiare le sitcom. Hanno dato una festa la notte delle elezioni con gli scrittori, con l’intenzione di iniziare a scrivere il lunedì successivo e girare lo show nel gennaio 2001 con l’inaugurazione. Con la confusione su chi sarebbe stato il presidente, la produzione dello show è stata rimandata. Lo show fu girato ai Sony Pictures Studios, e fu la prima volta che Parker e Stone girarono uno show in un lotto di produzione.
Anche se That’s My Bush!, che andò in onda tra aprile e maggio 2001, ricevette una discreta quantità di pubblicità e di critica, secondo Stone e Parker, il costo per episodio era troppo alto, “circa 1 milione di dollari a episodio”. Comedy Central ha ufficialmente cancellato la serie nell’agosto 2001 come una mossa di taglio dei costi; Stone è stato citato come dicendo “Uno show super-costoso su una piccola rete via cavo … l’economia di esso non stava funzionando”. Comedy Central ha continuato lo show in repliche, considerandolo un successo creativo e di critica. Parker credeva che lo show non sarebbe comunque sopravvissuto dopo gli attacchi dell’11 settembre, e Stone era d’accordo, dicendo che lo show non avrebbe “funzionato bene”. Durante questo periodo, il duo ha anche firmato un accordo con Macromedia Shockwave per produrre 39 corti animati online in cui avrebbero mantenuto il pieno controllo artistico; il risultato, Princess, è stato rifiutato dopo solo due episodi.
Team America (2002-2004)
Nel 2002, il duo ha iniziato a lavorare su Team America: World Police, una satira dei film d’azione a grande budget e dei cliché e stereotipi associati, con particolare enfasi umoristica sulle implicazioni globali della politica degli Stati Uniti. Team America è stato prodotto utilizzando una troupe di circa 200 persone; a volte erano necessarie quattro persone alla volta per manipolare una marionetta. Anche se i registi assunsero tre dozzine di marionettisti altamente qualificati, l’esecuzione di alcuni atti molto semplici da parte delle marionette si rivelò molto difficile, con un’inquadratura semplice come il bere di un personaggio che richiedeva mezza giornata per essere completata con successo. La scadenza per il completamento del film ha preso un pedaggio su entrambi i registi, così come varie difficoltà nel lavorare con le marionette, con Stone, che ha descritto il film come “il peggior periodo della vita”, ricorrendo al caffè per lavorare 20 ore al giorno e alle pillole per dormire per permettergli di riposare. Il film è stato completato a malapena in tempo per la data di uscita in ottobre, ma le recensioni sono state positive e il film ha guadagnato una somma modesta al botteghino.
Broadway e studio cinematografico
The Book of Mormon (2011-presente)
Parker e Stone, insieme allo scrittore-compositore Robert Lopez, hanno iniziato a lavorare su un musical incentrato sul mormonismo durante la produzione di Team America. Lopez, un fan di South Park e creatore del musical di marionette Avenue Q, ha incontrato il duo dopo una performance del musical, dove hanno concepito l’idea. Il musical, intitolato The Book of Mormon: The Musical of the Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, è stato elaborato nel corso di vari anni; lavorando intorno ai loro impegni di South Park, hanno volato spesso tra New York City e Los Angeles, scrivendo per la prima volta le canzoni per il musical nel 2006. I workshop di sviluppo sono iniziati nel 2008, e la troupe si è imbarcata nel primo di una mezza dozzina di workshop che avrebbero avuto luogo nei quattro anni successivi. Originariamente, il produttore Scott Rudin aveva previsto di mettere in scena The Book of Mormon off-Broadway al New York Theatre Workshop nell’estate 2010, ma ha optato per la prima direttamente a Broadway, “perché i ragazzi lavorano meglio quando la posta in gioco è più alta.”
Dopo una serie frenetica di riscritture, prove e anteprime, The Book of Mormon ha debuttato a Broadway all’Eugene O’Neill Theatre il 24 marzo 2011. The Book of Mormon ha ricevuto ampi elogi dalla critica per la trama, la colonna sonora, le performance degli attori, la regia e la coreografia. Una registrazione del cast della produzione originale di Broadway è diventata l’album del cast di Broadway con il più alto numero di incassi in oltre quattro decenni. Il musical ha ricevuto nove Tony Awards, uno per il miglior musical, e un Grammy Award per il miglior album di teatro musicale. La produzione si è estesa a due tour nazionali, una produzione di Chicago e una produzione nel Regno Unito, e Parker e Stone hanno confermato che un adattamento cinematografico è in pre-produzione.
Important Studios e progetti futuri (2013-presente)
Il 14 gennaio 2013, Stone e Parker hanno annunciato che avrebbero fondato una società di produzione cinematografica chiamata Important Studios. Ispirati dal lavoro di produzione della Lucasfilm e della DreamWorks, Stone e Parker hanno considerato di fondare lo studio per circa due anni prima di impegnarsi. Il patrimonio finanziario iniziale dello studio è valutato in 300 milioni di dollari, con la maggior parte del denaro proveniente da South Park, The Book of Mormon, mentre 60 milioni di dollari provengono da un investimento di Joseph Ravitch del Raine Group, dandogli una quota di minoranza del 20%.