Merrilee Rush di Seattle guarda indietro al suo successo “Angel of the Morning”

Poco più di 50 anni fa, la canzone “Angel of the Morning” ha colpito le onde radio nazionali e ha trasformato Merrilee Rush di Seattle in un nome familiare.

La canzone, composta nel 1966 e pubblicata nel 1968, ha scalato le classifiche e da allora è stata registrata da decine (leggi: innumerevoli) di altri artisti. La Rush, che è cresciuta nella Città di Smeraldo, cantando i balli popolari degli adolescenti nei locali locali, presta la sua voce gigante e dorata al brano, che da allora è stato inserito in colonne sonore televisive e cinematografiche come Fingers del 1978, con Harvey Keitel. Abbiamo incontrato Rush, che ha recentemente compiuto 75 anni, per parlare delle sue origini come artista nel Nord-Ovest, di come è arrivata a cantare il brano iconico e di cosa ha imparato durante la sua carriera.

Quando ha capito di avere un vero talento come cantante?

Oh gosh. Ho iniziato come pianista e non ero un grande – beh, sapete, mi piaceva cantare l’armonia e i cori e cose così. Ma non pensavo davvero di essere molto bravo fino alla fine degli anni ’60 – finalmente ha preso piede. Ma non pensavo di essere molto bravo fino a quando non ho preso lezioni di canto nei primi anni ’70. Allora ho imparato a cantare come si deve. Ero soddisfatto di quello che facevo.

C’era una tecnica che hai imparato in quelle lezioni che ti ha aperto la strada?

Resonare il tono sul palato e non spingere. Certo, negli anni ’60 spingevamo tutto. Volevamo essere Wilson Pickett. Facevo balli di adolescenti per tre ore a notte e suonavamo più forte che potevamo e dovevamo cantare sopra. Quindi, c’era molto stress per la voce. Quando finalmente ho preso lezioni di canto, avevo già iniziato ad avere polipi sulle mie corde vocali. Quindi, basta fare marcia indietro e usare una tecnica corretta e quei polipi sono andati via.

Qual è stata la cosa più creativamente stimolante della comunità musicale di Seattle quando stavi crescendo come artista?

Avevamo grandi band e grandi locali. Avevamo i balli degli adolescenti quando erano in sale da ballo, piste di pattinaggio e armerie. Ma c’era una band chiamata Wailers che era davvero la band simbolo del nord-ovest. Era davvero una band ispiratrice. A quel tempo, era un grande periodo di rhythm and blues a Seattle e nel nord-ovest. Così, suonando R&B, quando Tina e Ike Turner e Bobby Bland e James Brown venivano in città, andavamo a vederli. Ogni volta che venivano in città. E ogni volta che andavamo a vedere questi artisti, c’erano anche i Wailers. Quindi eravamo tutti sulla stessa pagina.

Come hai avuto l’ingaggio per cantare “Angel of the Morning?”

Sono stato messo in un tour come apertura per Paul Revere & i Raiders nel profondo sud. Alla fine di quel tour siamo andati a Memphis perché stavano finendo il loro album Goin’ to Memphis. Io ero con loro e mi è capitato di fare un’audizione su nastro per il produttore e la mia voce gli è piaciuta. Ma prima di questo, c’era un tizio di nome Jerry Williams che faceva il tour manager per i Raiders e venne a vedermi suonare perché un nostro ex-roadie era il roadie di Paul Revere e mi suggerì di partecipare a questo tour. Così entrambi vennero a vedermi lavorare e questo mi fece entrare nel tour. Alla fine, feci questo nastro di audizione per il produttore e tornai un mese dopo e Jerry Williams aveva un demo di “Angel of the Morning” nella sua valigetta e me lo fecero sentire. Era l’autore, Chip Taylor, che ha scritto anche “Wild Thing”, ed era lui a fare il demo – solo voce e chitarra. Ed era terribile, ma la canzone era lì e il testo era fenomenale. Così l’abbiamo incisa e un mese dopo l’hanno pubblicata. Ci sono voluti circa cinque mesi e mezzo perché decollasse a livello nazionale, perché ha avuto un grosso ordine da St. E Jerry Williams assunse anche dei promoter indipendenti, il che aiutò molto all’epoca. Se l’etichetta non riusciva a gestire totalmente la promozione, se ci mettevi degli uomini promozionali indipendenti in tutto il paese, loro andavano e lo lanciavano alla grande. E questo mi ha aiutato molto.

Come ci si sente a registrare la canzone in tempo reale?

Beh, registrare in cabina non è affatto come esibirsi sul palco. È un vero adattamento che ho dovuto fare perché niente è immediato ed è molto – oh, qual è la parola? Non hai il feedback del pubblico. Senti la traccia, ma la costruzione della canzone mentre la producono, mentre creano ciò che stanno per fare. Sono stato davvero fortunato a stare con i ragazzi delle sessioni. I session guys che erano in quello studio hanno fatto i brani dei Box Tops e “Sweet Caroline”, hanno fatto i brani di Elvis, hanno fatto “Son Of A Preacher Man”, erano proprio una session band iconica. E in realtà Reggie Young, il chitarrista che si sente suonare il sitar elettrico in molti di questi brani, è morto un paio di mesi fa. Ma loro non leggevano. Ascoltavano un demo e scrivevano i numeri degli accordi e poi creavano il brano in quel modo. Ed erano davvero bravi. Bobby Evans, Bobby Woods, Gene Crimson alla batteria, Mike Leach al basso. Poi Mark James, il grande scrittore, era appena arrivato in quel periodo e lavorava per lo studio. Ha scritto il retro di “Angel” e ha continuato a scrivere successi per tutti. Sono stato molto fortunato ad essere in quello studio. Ma registrare, per me, è un adattamento rispetto all’esibirsi sul palco.

La canzone parla di emancipazione femminile e sessuale. Questo messaggio ti ha ispirato?

Oh sì! Ma è stato un modo così bello di esprimerlo. Era davvero una canzone molto progressista per il suo tempo. Quando ho letto il testo, ho pensato: “Beh, se la gente presta davvero attenzione a questo testo, vorrà risentirlo”. Perché era davvero progressista. Sono molto orgoglioso. Ho conosciuto questa ragazza che, al liceo, doveva cantare “Angel of the Morning” per il loro musical scolastico e non gli fu permesso di farlo. Ed è stata bandita da alcune stazioni, quindi sono stata molto orgogliosa anche di questo.

Cosa ha fatto la canzone per la tua carriera dopo che è decollata?

Beh, mi ha portato a livello nazionale. Ho fatto molta TV a Los Angeles. Mi ha portato in posti dove non sarei mai andato fuori dal nord-ovest. Ma, tutto sommato, quello che mi è piaciuto davvero è stato tornare nel nord-ovest e suonare i balli. Mi ha portato in tutto il paese, suonando in città dove probabilmente non sarei mai andato. La TV è stata un’esperienza perché la TV è così professionale. Sono così bravi in quello che fanno. Nella musica, è una specie di scioltezza. Ma in TV, queste sono persone professionali che conoscono il loro posto e il loro lavoro e lo fanno davvero bene. Ho incontrato persone che non avrei mai incontrato.

Cosa hai imparato su te stesso durante tutto questo successo?

Più esperienze fai incontrando altre persone e andando in posti dove non saresti mai andato, ti espandi. Espandi i tuoi orizzonti. Così ho scoperto che, cavolo, non ero cresciuto. Mi sono reso conto della portata della mia crescita in quel periodo e in quel momento. Noi siamo il culmine di tutte le nostre esperienze nella vita. Così, ero un novellino anche se a quel punto avevo suonato le danze per otto anni. Questa è stata la mia esperienza più e più volte, ma è stata un’esperienza meravigliosa. Il nord-ovest era semplicemente il più meraviglioso parco giochi per suonare di fronte a centinaia di bambini in questi balli. Ed erano in tutto il nord-ovest. Quella fu la cosa più divertente perché la mia esperienza di registrazione con i produttori – dopo Memphis andai a registrare a New York per la Scepter Records poi andai a fare un album per la United Artists a L.A. Ma il problema con la registrazione è che scoprii che non avevo molto controllo di quello che stavo facendo. Infatti, l’album della United Artist, abbiamo scelto dei brani che ci sono stati proposti, ma i brani che ci sono stati proposti non erano quelli che avrei preferito. Ero molto orgoglioso di questo album perché era una produzione incredibile. E sono stato in grado di mettere insieme una band di fiati di 10 elementi per fare uno showcase al Troubadour per lo staff e la famiglia della United Artists. E dopo aver fatto lo show, il produttore è venuto da me e mi ha detto: “Oh mio Dio, ti abbiamo tagliato tutto sbagliato”. Non ho mai sentito che fosse qualcosa di cui potermi lamentare. Ho semplicemente fatto le registrazioni. Ma se avessi potuto lamentarmi avrei detto: “Questo non sono io”. Infatti, mi si sente fare un sacco di ballate nelle registrazioni ma non è quello che facevo dal vivo.

Cosa facevi dal vivo?

Rock. R&B. Abbiamo fatto R&B nei primi anni ’60 ma poi abbiamo dovuto lasciare il circuito R&B e iniziare una band pop perché quando sono arrivati i Beatles hanno ucciso l’R&B. L’hanno proprio ucciso. La R&B era davvero grande in questo paese ma sono arrivati i Beatles e l’hanno resa un mondo pop. Così, abbiamo dovuto lasciare la R&B alle spalle e passare al pop. È stata una grande transizione dal fare cose che amavamo davvero, piuttosto che farle più per il pubblico, passare al pop per il pubblico. Ma quello che mi piace sempre fare è mantenere quella sensazione di R&B quando si fa pop. Tina Turner era il mio idolo. Quello che faceva lei, faceva brani pop con un tocco R&B. È quello che abbiamo cercato di fare.

E’ stato difficile essere una donna al top nel 1968?

Beh, ho scoperto che c’erano molestie sessuali nel campo della registrazione. Davvero, a quel tempo, se eri una donna e venivi molestata sessualmente, non potevi parlarne. Metteresti in pericolo la tua carriera perché altre persone potrebbero non voler lavorare con te dopo che hai denunciato qualcuno. Così, questo è stato un altro grande problema che ho avuto con l’industria discografica. È stato un sollievo quando sono stato in grado di tornare a lavorare sul palco perché è quello su cui avevo il controllo. Non avevo il controllo su quello che facevo nel mondo della registrazione. È stato molto scoraggiante. So che avrei potuto fare molto di più se non fosse stato per quello, ma tutto accade perché è previsto. Potrei portare rancore per sempre ma, no, ho una vita fantastica. Quindi, queste cose ti portano ad altre cose che dovresti fare. Quindi, va bene così.

Quando guardi indietro a quegli anni, qual è il primo ricordo che ti viene in mente?

Più pubblico! Un pubblico più numeroso in tutto il paese. Ed essere a Los Angeles era un periodo fantastico. A quel tempo, Hollywood, Sunset Strip, The Whiskey e Hamburger Hamlet – l’aragosta bisque all’Hamburger Hamlet – ho davvero dei ricordi meravigliosi di Hollywood in quel periodo. Tornare a Hollywood non è la stessa cosa. È diverso. È un po’ squallido. Non è come me la ricordavo. È un aspetto diverso. È come se non potessi tornare indietro. Ma i miei ricordi di Hollywood a quel tempo, era ancora un posto figo dove stare. Ma c’era anche una sfacciataggine in alcune delle persone per cui non ero pronto. Venendo da Seattle – Seattle è, siamo gente mite. Siamo rilassati e non siamo arrabbiati per niente. Invece, a Hollywood, c’era molto di questo nei negozianti. Una volta sono entrata in un negozio e questa donna era così insistente con me che ho finito per comprare il vestito più brutto che abbia mai comprato in vita mia perché non potevo dire di no a questa donna! Era marrone con grandi fiori arancioni giganti sopra. Era scollato e con le maniche a sbuffo, come qualcosa che avrebbe indossato Cher. Era orribile! Ma quello era di Los Angeles. Per il resto, andava tutto bene. Era tutto per alimentare il mio viaggio.

Hai mai sentito la versione di Shaggy di “Angel?”

Adoro la sua cover! Era davvero una versione completamente diversa. Ha tolto tutto il significato della canzone. L’ha cambiata completamente. L’unica cosa che rimaneva era, più o meno, la melodia. Ma ho amato la sua versione perché ci ha fatto qualcosa. La Juice Newton, ho potuto ascoltarla solo un paio di volte perché tendo a sentire qualcosa e poi a cantarla in quel modo, quindi non ho dovuto ascoltare la sua versione. Ha fatto un paio di cose diverse con essa che rischiavo di cantare. Ma la canzone è stata coperta molte, molte volte da artisti country e altri. E questo è fantastico.

Canta mai “Angel of the Morning” in giro per casa in questi giorni?

Dio no! “Angel of the Morning” ha una delle gamme più grandi – è come cantare “The National Anthem”. Devi iniziare abbastanza in basso e andare molto in alto. Quindi, non lo faccio. Infatti, se sono in giro a suonare e qualcuno mi chiede di cantarla, devo proprio rifiutare, a meno che non sia molto riscaldato. È uno di quei brani che non si cantano di punto in bianco.