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Monte Wilson (California)

Articolo principale: Osservatorio di Mount Wilson
Foto aerea di Mount Wilson, che mostra la fattoria antenna Radio Ridge e l’Osservatorio. Foto di Doc Searls.

Nel 1889, il professor William Pickering dell’Università di Harvard, insieme al molatore di lenti Alvan Clark, preparò un esperimento con telescopi da 4 e 13 pollici (102 e 330 mm) a Mount Wilson. Gli studenti universitari utilizzavano i telescopi per la visione notturna, ma il più delle volte registravano “cattivo tempo, nessuna visibilità” e si dirigevano in città per alleviare la loro noia. Il piccolo osservatorio fu abbandonato con l’intenzione di costruirne uno più grande in un secondo momento.

Nel 1891, Thaddeus S. C. Lowe costituì la Pasadena & Mount Wilson Railroad con il progetto di costruire una ferrovia panoramica di montagna fino alla cima del monte Wilson. Allo stesso tempo, le dispute sui terreni e sulle servitù tra i proprietari dei campi Steils e Strain erano in corso per l’uso pubblico e privato del Mount Wilson Trail. I tribunali stabilirono che il sentiero era una strada pubblica e che qualsiasi blocco sarebbe stato illegale. Ai piedi della montagna, un imprenditore locale, Thomas Banbury, costruì una strada di 10 miglia (16 km) che fu chiamata “The New Mount Wilson Trail”, ora Mount Wilson Toll Road. La tariffa di passaggio era di 25¢ andata e ritorno per gli escursionisti (equivalente a 7 dollari nel 2019) e 50¢ per i cavalli.

Nel 1892, Charles William Eliot, presidente dell’Università di Harvard, pianificò di far spedire due lenti da 40 pollici (1.000 mm) da Alvan Clark & Sons a Corning, New York, al neo nominato Mount Harvard, direttamente adiacente al monte Wilson. Il denaro doveva essere messo da Edward Falles Spence della University of Southern California. Walter Raymond, di Raymond & Whitcomb Travel Agency, Boston, e proprietario del Raymond Hotel, Pasadena, si offrì di pagare il treno da New York. Lowe si offrì di portare gli obiettivi su attraverso la sua ancora da costruire Mt. Wilson Railway. Spence morì improvvisamente e non lasciò traccia dei soldi per il progetto. Le lenti finirono all’Osservatorio Yerkes nel Wisconsin, e la ferrovia di Lowe finì per andare a Oak Mountain (Monte Lowe).

Nel 1901, la Mount Wilson Toll Road Co. aveva acquistato Henninger Flats, Strain’s Camp, Martin’s Camp, e 640 acri (2. 6 km2) della cima.6 km2) della cima.

Nel 1903, George Ellery Hale visitò il Monte Wilson e fu impressionato dalle condizioni perfette per installare l’osservatorio, che sarebbe diventato il Mount Wilson Solar Observatory nel 1904. Nel 1905, 40 acri (160.000 m2) furono affittati per 99 anni dalla Carnegie Institution for Science per costruire telescopi, e iniziò la costruzione di un nuovo hotel sul Monte Wilson. Nel 1908, un telescopio da 60 pollici (1.500 mm) fu completato sulla cima e, nel 1910, fu eretta la Torre Solare da 150 piedi (46 m). Nel 1913, l’hotel bruciò e fu sostituito da un secondo hotel che durò fino alla sua demolizione nel 1966. La Toll Road aprì alle automobili nel 1912 e durò fino al 1936.

Nel 1917, il telescopio Hooker da 100 pollici (2.500 mm) fu completato e vide la prima luce e sarebbe stato il più grande telescopio del mondo fino all’apertura del telescopio Hale da 200 pollici (5.100 mm) all’Osservatorio di Palomar nel 1948.

Nel 1919, l’astronomo americano Edwin Hubble arrivò al Monte Wilson e, per tutti gli anni ’20, fece molte scoperte astronomiche utilizzando il telescopio Hooker. Tra i suoi contributi ci sono la prova osservativa che molti oggetti nebulosi sono in realtà galassie oltre la nostra galassia della Via Lattea, la classificazione delle galassie secondo la sequenza di Hubble e lo sviluppo della legge di Hubble che mette in relazione lo spostamento verso il rosso di una galassia alla sua distanza. Questi contributi hanno portato alla comprensione che l’universo non è statico, ma in espansione. Questo concetto è la base della teoria del Big Bang della cosmologia.

Nel 1926, Albert Abraham Michelson fece quello che allora era il calcolo più preciso della velocità della luce misurando il tempo di viaggio di andata e ritorno della luce tra il monte Wilson e il monte San Antonio a 22 miglia (35 km) di distanza.

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