National Gallery of Art
Biografia
Romare Bearden nacque da (Richard) Howard e Bessye Bearden a Charlotte, North Carolina, sede della contea di Mecklenburg, il 2 settembre 1911. A causa delle leggi Jim Crow, la vita divenne sempre più difficile per gli afroamericani, anche per famiglie istruite ed economicamente di successo come i Bearden. Pertanto, intorno al 1914, Howard, Bessye e Romare si unirono alla Grande Migrazione verso nord, stabilendosi a New York City, che rimase la base di Bearden per il resto della sua vita.
Bessye divenne un attivista sociale e politico e fu il corrispondente da New York del giornale afroamericano Chicago Defender, mentre Howard lavorava come ispettore sanitario della città, suonava il piano nel suo tempo libero e, secondo lo scrittore Ralph Ellison, amico intimo di Bearden, era “un narratore di storie”. La loro vita era centrata nella corrente intellettuale, artistica e politica dell’Harlem Renaissance: tra i loro amici c’erano lo scrittore Countee Cullen, il musicista Duke Ellington, l’attore, attivista e atleta Paul Robeson, il presidente fondatore del National Council of Negro Women, Mary McLeod Bethune, e il primo internista chirurgico afroamericano dell’Harlem Hospital, il dott. Aubré de L. Maynard.
L’interesse di Bearden per l’arte è scaturito dalle esperienze con un amico d’infanzia a Pittsburgh e dal suo precoce amore per il fumetto. Dopo un anno di studi in scienze e matematica alla Lincoln University in Pennsylvania, Bearden continuò a studiare arte ed educazione artistica, compresi due anni alla Boston University e corsi con l’artista di origine tedesca George Grosz alla Art Students League, e si laureò in educazione alla New York University. Lì era stato un capo vignettista e poi art editor per la rivista mensile del college The Medley. La prima di molte delle sue copertine del giornale fu pubblicata durante gli anni dell’università, così come il primo di numerosi testi che avrebbe scritto su questioni sociali e artistiche. Tra il 1935 e il 1937 fu vignettista editoriale settimanale per il Baltimore Afro-American. Negli anni successivi i collage di Bearden apparvero sulle copertine delle riviste Fortune e Time, tra molte altre; e le sue numerose pubblicazioni includono A History of African American Artists: From 1792 to the Present, di cui fu coautore con Harry Henderson e pubblicato postumo nel 1993.
Impiegato dal New York City Department of Social Services, Bearden lavorava nel suo studio nei fine settimana e la sera. Ebbe la sua prima mostra personale ad Harlem nel 1940 e la sua prima mostra personale in una grande galleria tradizionale (a Washington, D.C.) nel 1944. Inoltre, il suo lavoro fu esposto a Parigi prima della fine del decennio. Bearden si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti nel 1942, fu assegnato al Primo Quartier Generale, Quindicesimo Reggimento, la 372a Divisione di Fanteria tutta nera, e fu congedato con onore. Dopo la guerra, durante la fine degli anni ’40, fece parte della Samuel Kootz Gallery a Manhattan, che rappresentava artisti di spicco tra cui Alexander Calder, Fernand Léger e Robert Motherwell.
Nel 1950, Bearden usò la G.I. Bill per viaggiare a Parigi, in Francia, per diversi mesi. Lì studiò letteratura, filosofia, buddismo e trascorse molte ore nei musei, non solo in Francia ma anche in Italia e in Spagna. Tornato a New York, tornò al suo lavoro al Dipartimento dei Servizi Sociali dove lavorò a tempo pieno fino al 1966 e part time fino al 1969. Nei primi anni ’50 mantenne anche una carriera di successo come paroliere. Nel 1954 Bearden sposò Nanette Rohan, una coreografa e ballerina, con la quale trascorse il resto della sua vita. Nei primi anni ’70 i Bearden stabilirono una seconda residenza sull’isola caraibica di St. Martin, la casa ancestrale di Nanette.
Entrò a far parte della prestigiosa Cordier & Ekstrom Gallery nei primi anni ’60, dove il suo lavoro fu rappresentato per il resto della sua vita. Fu anche incluso in mostre in tutti gli Stati Uniti e occasionalmente in Europa. L’opera di Bearden include illustrazioni di libri e poster, e ha disegnato costumi e scenografie per l’Alvin Ailey American Dance Theater, e programmi, scenografie e costumi per il Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre. Ha anche completato più di una dozzina di commissioni murali in una varietà di media tra cui collage, piastrelle di ceramica e vetro sfaccettato.
Oltre ad essere un artista e scrittore Bearden è stato un portavoce eloquente su questioni artistiche e sociali del giorno. La sua partecipazione alle organizzazioni artistiche includeva il suo ruolo come membro fondatore di Spiral, un’associazione di artisti afroamericani che si riunì nel 1963 per sostenere il movimento per i diritti civili; la sua nomina nel 1964 come primo direttore artistico del neonato Harlem Cultural Council, un importante gruppo di difesa degli afroamericani con diverse centinaia di membri; e il suo ruolo, di concerto con gli artisti Ernest Crichlow e Norman Lewis (con i fondi della Ford Foundation), come membro fondatore della Cinque Gallery che sosteneva i giovani artisti delle minoranze. Fu anche attivo nella fondazione dello Studio Museum di Harlem. Tra i molti premi e onorificenze di Bearden ci fu la sua elezione all’American Academy of Design e al National Institute of Arts and Letters. Nel 1987, un anno prima di morire, Romare Bearden ricevette la Medaglia Nazionale delle Arti dal presidente Ronald Reagan.