National Gallery of Art

Rembrandt Harmensz van Rijn, nato a Leida il 15 luglio 1606, era il figlio di un mugnaio, Harmen Gerritsz van Rijn, e di sua moglie, Neeltgen van Zuytbrouck. Figlio più giovane di almeno dieci figli, non ci si aspettava che Rembrandt portasse avanti gli affari del padre. Dato che la famiglia era abbastanza prospera, lo mandarono alla Scuola Latina di Leida, dove rimase per sette anni. Nel 1620 si iscrisse brevemente all’Università di Leida, forse per studiare teologia. Orlers, il primo biografo di Rembrandt, riferì che poiché “per natura era spinto verso l’arte della pittura e del disegno”, Rembrandt lasciò l’università per studiare i fondamenti della pittura con l’artista di Leida Jacob Isaacsz van Swanenburgh (1571-1638). Dopo tre anni con questo maestro, Rembrandt partì nel 1624 per Amsterdam, dove studiò per sei mesi sotto Pieter Lastman (1583-1633), il più importante pittore di storia dell’epoca. Nel 1628 il suo lavoro, insieme a quello del suo collega di Leida Jan Lievens (olandese, 1607 – 1674), fu entusiasticamente lodato da Constantijn Huygens (1596-1687), il segretario del principe d’Orange. Huygens ammirava in particolare la straordinaria capacità di Rembrandt di trasmettere sentimenti attraverso il gesto e l’espressione e attraverso i drammatici contrasti di luce e buio. Quello stesso anno, Rembrandt, all’età di ventidue anni, prese i suoi primi allievi, Gerrit Dou (olandese, 1613 – 1675) e Isaac Jouderville (1612-1645/1648). I documenti indicano che Jouderville pagava a Rembrandt cento fiorini all’anno per studiare con lui.

Dal 1631 Rembrandt era diventato finanziariamente coinvolto con il mercante d’arte di Amsterdam Hendrik van Uylenburgh (1587-1661 circa). La natura dell’impresa di Van Uylenburgh, che ai suoi tempi era chiamata “un’accademia”, non è del tutto chiara, ma sembra che abbia orchestrato un attivo studio d’arte specializzato in commissioni di ritratti. In ogni caso, nel 1632 circa Rembrandt si trasferì ad Amsterdam, dove visse con Van Uylenburgh e gestì la sua “accademia” fino al 1635. Rembrandt ottenne un enorme successo durante la sua vita. Ricevette molte commissioni e attirò un certo numero di studenti che vennero ad imparare il suo metodo di pittura. Artisti che erano stati precedentemente formati altrove, tra cui Jacob Backer (1608-1651), Govaert Flinck (olandese, 1615 – 1660) e Ferdinand Bol (olandese, 1616 – 1680), lavorarono durante questi anni nello studio di Van Uylenburgh sotto la guida di Rembrandt.

Nel 1633 Rembrandt si fidanzò con la nipote di Van Uylenburgh, Saskia, figlia di una ricca e importante famiglia frisona. Si sposarono l’anno seguente. Nel 1639, all’apice del suo successo, Rembrandt acquistò una grande casa sulla Sint-Anthonisbreestraat ad Amsterdam per una notevole somma di denaro. Per acquistare la casa, tuttavia, ha dovuto prendere in prestito pesantemente, creando un debito che alla fine avrebbe fatto parte dei suoi problemi finanziari della metà degli anni 1650. Rembrandt e Saskia ebbero quattro figli, ma solo Titus, nato nel 1641, sopravvisse all’infanzia. Dopo una lunga malattia Saskia morì nel 1642, lo stesso anno in cui Rembrandt dipinse La ronda di notte (Rijksmuseum, Amsterdam).

Durante gli anni 1640 la vita divenne più instabile per Rembrandt. Geertje Dirckx entrò presto in casa come infermiera di Tito e divenne la compagna di Rembrandt. Nel 1649 la licenziò e iniziò una relazione con Hendrickje Stoffels che sarebbe durata fino alla sua morte nel 1663. Mentre Hendrickje sembra essere stata una compagna calda e premurosa per Rembrandt, i primi anni 1650 furono pieni di turbolenze personali. Rembrandt e Geertje Dirckx rimasero invischiati in una serie di cause controverse che suggeriscono che Rembrandt trattò la sua ex compagna piuttosto male. Rembrandt e Hendrickje non si sposarono mai a causa di una clausola nel testamento di Saskia che lo obbligava a trasferire metà dei beni comuni suoi e di Saskia a Tito se si fosse risposato. Dopo la morte di Saskia, il valore netto dei loro beni fu determinato in più di quarantamila fiorini. Presumibilmente nei primi anni 1650 Rembrandt non aveva ventimila fiorini da dare a Tito. Essere nubile causò a Hendrickje un’umiliazione pubblica quando rimase incinta nel 1654. Fu chiamata davanti a un consiglio della Chiesa Riformata Olandese e censurata per aver “vissuto con Rembrandt come una puttana”. La figlia della coppia, Cornelia, fu battezzata il 30 ottobre 1654.

Forse come risultato dell’indignazione pubblica per la sua situazione domestica o per il suo trattamento di Geertje Dirckx, Rembrandt perse il favore di molti dei suoi mecenati e divenne gravato da difficoltà finanziarie durante questi anni. Nel 1656 fu costretto a dichiarare bancarotta, il che portò alla vendita all’asta del suo patrimonio, compresa la sua grande collezione d’arte, nel 1657 e 1658. Si trasferì quindi in un quartiere di artisti nel quartiere Jordaan di Amsterdam, affittando alla fine una casa relativamente piccola sul Rozengracht dove visse per il resto della sua vita. Hendrickje e Titus successivamente formarono una società commerciale per proteggere Rembrandt da ulteriori richieste dei creditori.

Anche se Rembrandt ricevette ancora una serie di importanti commissioni di ritratti durante la fine degli anni 1650 e l’inizio degli anni 1660, le tendenze stilistiche si erano allontanate dal suo modo profondamente personale di dipingere. Divenne sempre più isolato dalle correnti principali dell’arte olandese. Nessun allievo è documentato come se avesse lavorato con lui durante la seconda metà degli anni 1650, e solo uno studente, Aert de Gelder (1645-1727), è noto per essere venuto a studiare con lui negli anni 1660.

La situazione finanziaria di Rembrandt rimase scarsa durante gli anni 1660. Era debitore di una notevole quantità di denaro, in particolare al mercante d’arte e collezionista Lodewijk van Ludick, un debito che sperava di ripagare con il denaro che avrebbe ricevuto dal suo grande dipinto per una delle lunette del municipio di Amsterdam, La congiura di Claudio Civilis (Nationalmuseum, Stoccolma). La composizione di Rembrandt, tuttavia, fu rifiutata dalle autorità cittadine nel 1662. Per raccogliere fondi fu costretto a vendere la tomba di Saskia nella Oude Kerk. Non recuperò mai la solvibilità finanziaria e finì per vivere con i risparmi di sua figlia Cornelia.

Anche se Rembrandt rimase famoso come artista, sembra che ci sia stato poco per alleggerire il peso della sua vita durante i suoi ultimi anni. Nel 1663 la peste devastò Amsterdam e si prese la vita di Hendrickje. Quattro anni dopo Tito sposò Magdalena van Loo, ma nel 1668 morì anche lui, vittima di un’altra epidemia. Quando Rembrandt morì il 4 ottobre 1669, fu sepolto in una tomba in affitto, da tempo scomparsa, nella Westerkerk, Amsterdam.

Walter L. Strauss e Marjon van der Meulen, The Rembrandt Documents (New York, 1979), 320, doc. n. 1654/15; Dudok van Heel in Josua Bruyn, Rembrandt’s Workshop: Its Function and Production (Berlin, 1991), 57.

Arthur K. Wheelock Jr.

24 aprile 2014