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Cosa sappiamo delle giraffe? Sono i mammiferi più alti del mondo, sono per lo più giallastri e le loro lingue sono lunghe, blu e possono afferrare le foglie dai rami. Potresti pensare che una giraffa è una giraffa è una giraffa, ma in realtà, ci sono nove diversi tipi di giraffe nel continente africano – e ognuna di esse ha il suo caratteristico disegno del pelo!
Image via Zoo News Digest. (Image Credit: International Hoofstock Awareness Association)
Tuttavia, nonostante questo spettro di mimetismo creativo, determinare cosa rende un animale una specie separata è più complicato del semplice aspetto. Con gli elefanti, per esempio, due specie sono tecnicamente riconosciute: la varietà africana e quella asiatica. Tuttavia, ci sono alcuni che credono che l’elefante africano del cespuglio (Loxodonta africana) e l’elefante africano della foresta (L. cyclotis) siano abbastanza diversi da meritare una propria classificazione.
La maggior parte degli scienziati riconosce nove diversi tipi di giraffa, ma se meritino di essere classificate come proprie specie individuali o siano semplicemente sottospecie è ancora oggetto di dibattito. Nella mia intervista con il Dr. Julian Fennessy, fondatore della Giraffe Conservation Foundation e co-presidente dell’IUCN Giraffe and Okapi Specialist Group, il dottore è stato definitivo sull’argomento:
“Attualmente riconosciamo una specie e nove sottospecie”, ha detto.
Queste nove sottospecie sono:
- La giraffa nubiana (Giraffa camelopardalis)
- La giraffa dell’Africa occidentale (G. c. peralta)
- La giraffa del Kordofan (G. c. antiquorum)
- La giraffa sudafricana (G. c. giraffa)
- La giraffa angolana (G. c. angolensis)
- La giraffa Masai (o del Kilimangiaro) (G. c. tippelskirchi)
- La giraffa di Thornicroft (o Rhodesian) (G. c. thornicrofti)
- La giraffa di Rothschild (o ugandese) (G. c. rothschildi)
Una giraffa dell’Africa occidentale, Koure, Niger. (Image Credit: Roland H. / Flickr)
Quando ho chiesto perché sembra esserci un dibattito così acceso sulla questione della specie/sottospecie, il dottor Fennessy ha risposto: “Penso perché mantiene molte persone in affari.”
Storicamente, se due animali potevano riprodursi e produrre una prole vitale, erano considerati una specie. Ora, dice il dottor Fennessy, ci sono almeno 30 diversi concetti di specie, molti dei quali si basano su test genetici.
“Per quanto riguarda la giraffa in generale, ci sono alcune persone intelligenti là fuori che sono venute con idee sul perché sono una specie o sottospecie”, ha continuato. “Noi stessi abbiamo fatto un sacco di lavoro di genetica in tutto il continente e ora abbiamo campioni di quasi tutte le principali popolazioni di giraffe in Africa. Abbiamo già dimostrato che alcune delle giraffe, poiché si sono divise sulla linea temporale ecologica da un milione e mezzo a due milioni di anni fa, alcuni genetisti e alcuni tassonomisti ritengono che questa sia sicuramente una separazione a livello di specie, non solo una sottospecie.”
Secondo la GCF, la giraffa di Thornicroft che si trova in Zambia e la giraffa Masai in Kenya e Tanzania “sono in realtà geneticamente uguali.”
Giroffa Masai nello Zoo e Giardino Botanico di Cincinnati. (Image Credit: Greg Hume)
Alla fine, il dottor Fennessy ritiene che il dibattito specie/sottospecie sulla giraffa “diventa spesso arbitrario, in tutta onestà…ma è molto importante politicamente ed economicamente.”
Per esempio, se una sottospecie viene elevata a specie, può poi essere elencata nella Lista Rossa IUCN in una delle sue categorie minacciate, offrendole l’accesso a fonti di finanziamento che potrebbe non aver avuto prima.
Per saperne di più sulla giraffa, puoi visitare il sito web della Giraffe Conservation Foundation. Per saperne di più sulla conservazione delle giraffe dal Dr. Fennessy, puoi leggere la mia intervista esclusiva con lui su Planet Experts. Per il divertimento generale sulle giraffe, dai un’occhiata al nostro articolo 7 fatti divertenti sulle giraffe e guarda il nostro video speciale sulla Giornata mondiale delle giraffe.
