Notizie sulla sicurezza alimentare

Mentre i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno finora annunciato 55 malattie e otto morti legate all’epidemia di Listeria monocitogenica che si è verificata in 14 stati, la natura variabile delle infezioni da Listeria – e delle malattie di origine alimentare in generale – suggerisce che molte malattie e alcune morti causate da questa epidemia potrebbero non essere diagnosticate e segnalate.

Tra gli agenti patogeni di origine alimentare, la Listeria ha la reputazione di essere particolarmente letale. Secondo le stime del CDC, su 1.600 malattie da Listeria segnalate ogni anno, 260 – il 16% – risultano in morte.

Quasi ogni malattia grave o morte attribuita alla Listeria si verifica in persone con sistemi immunitari compromessi o deboli, come feti in via di sviluppo, anziani o individui altrimenti immunocompromessi. Negli adulti sani, i casi peggiori mostrano sintomi simili all’influenza, raramente abbastanza gravi da ispirare una visita in ospedale, mentre molti adulti consumano Listeria senza mai sentirne gli effetti.

Ma poiché le infezioni gravi da Listeria condividono sintomi comuni con altre malattie, e poiché la rilevazione dei batteri richiede un esame del sangue, i professionisti medici non possono diagnosticare correttamente la listeriosi per ogni paziente ricoverato con la malattia.

Paragonato ad altri agenti patogeni di origine alimentare, tuttavia, il tasso di rilevamento per la Listeria è in realtà abbastanza alto, secondo Robert Buchanan, Ph.D, direttore del Centro per la sicurezza alimentare dell’Università del Maryland. Ha detto che le stime suggeriscono che la Listeria è accuratamente diagnosticata in uno su due casi medici, mentre le diagnosi di Salmonella sono probabilmente più vicine a una su 30.

“Se si ottiene un caso grave di listeriosi, quasi sempre comporta l’ospedalizzazione”, ha detto Buchanan. “Una volta che sei lì e cominciano a guardarsi intorno, la probabilità che lo trovino è piuttosto alta.”

Buchanan ha detto che nonostante l’alto tasso di rilevamento, gli aborti spontanei rappresentano probabilmente il maggior numero di morti per Listeria non rilevate. Le donne incinte infettate da Listeria possono passare il batterio al loro bambino in via di sviluppo senza mai rendersi conto di essere infette, con conseguenti aborti o nati morti che potrebbero non essere accuratamente attribuiti a Listeria.

Le donne dovrebbero considerare il test per Listeria durante il loro secondo o terzo trimestre di gravidanza se hanno mostrato qualsiasi segno di malattia simile alla listeriosi, in particolare se hanno mangiato cibi ad alto rischio come salumi o latticini non pastorizzati, ha detto Jeff Duchin, M.D, capo del controllo delle malattie trasmissibili per King County e professore di epidemiologia dell’Università di Washington. Se gli operatori sanitari rilevano la Listeria abbastanza presto, un rapido trattamento endovenoso di antibiotici può impedire che il batterio danneggi permanentemente il bambino.

Più importante, Duchin ha detto, le donne incinte e altre persone suscettibili alla Listeria dovrebbero considerare di regolare le loro diete.

“Nella mia esperienza, molte persone che sono a rischio di gravi infezioni da Listeria devono essere più consapevoli degli alimenti da evitare: Latte e formaggi non pastorizzati, queso fresco, salumi, hot dog, prodotti non lavati, ecc. “Le donne incinte e le persone immunocompromesse in generale devono essere consapevoli dei rischi che corrono con alcuni alimenti e chiedere se devono mangiarli o meno.”

Tra gli anziani, alcuni possono contrarre la listeriosi durante attacchi con altre complicazioni mediche, portando a malattie peggiorate senza che gli operatori sanitari si rendano conto di essere infetti.

Duchin ha attribuito il tasso di mortalità relativamente alto tra i pazienti con listeriosi a due fatti: In primo luogo, la grande maggioranza delle persone che consumano la Listeria non hanno bisogno di cercare assistenza medica, quindi le statistiche non le includono; in secondo luogo, una volta che la Listeria invade un certo tipo di globuli bianchi noti come macrofagi, sembra essere un intruso particolarmente difficile da combattere per i sistemi immunitari deboli.

Mentre Buchanan ha detto che i professionisti medici negli stati legati all’epidemia di Listeria dovrebbero essere in allerta per i segni del batterio, sia lui che Duchin hanno detto che chiunque sia incinta o immunocompromessa e sospetti di poter essere infetta dovrebbe rivolgersi a un medico per essere testata.

“Se siete stati esposti al prodotto in questione, vivete nella zona del focolaio e state sperimentando sintomi simili all’influenza, come febbre, dolori articolari o muscolari, è una buona idea menzionare al vostro fornitore di assistenza sanitaria che siete preoccupati per la Listeria”, ha detto Duchin.

Buchanan ha anche commentato la sua sorpresa che l’epidemia si sia sviluppata nel melone su così vasta scala.

“Di solito, bisogna avere una bella dose di Listeria per essere infettati”, ha detto Buchanan. “Quindi la mia domanda è: come l’hanno presa da questo melone? Non c’è dubbio che la Listeria cresca sul melone, ma i meloni vengono contaminati da persone che tagliano l’interno senza lavarli e poi li lasciano fuori a temperatura ambiente? Bisogna essere sicuri di lavare la superficie prima di tagliarla, e poi assicurarsi di metterla in frigo e mangiarla entro un tempo ragionevole”.