Old Ironsides si guadagna il suo nome

Durante la guerra del 1812, la fregata Constitution della Marina degli Stati Uniti sconfigge la fregata Guerrière britannica in un furioso scontro al largo della costa della Nuova Scozia. I testimoni affermarono che i colpi britannici rimbalzavano semplicemente sulle fiancate della Constitution, come se la nave fosse fatta di ferro e non di legno. Alla fine della guerra, “Old Ironsides” distrusse o catturò altre sette navi britanniche. Il successo della USS Constitution contro la presunta invincibile Royal Navy diede un’enorme spinta al morale della giovane repubblica americana.

La Constitution era una delle sei fregate che il Congresso chiese di costruire nel 1794 per proteggere le flotte mercantili americane dagli attacchi dei pirati barbareschi e dalle molestie delle forze inglesi e francesi. Fu costruita a Boston, e i bulloni che fissavano le sue travi e il rivestimento in rame furono forniti dall’industriale e patriota Paul Revere. Varata il 21 ottobre 1797, la Constitution era lunga 204 piedi, dislocava 2.200 tonnellate ed era classificata come una fregata da 44 cannoni (anche se spesso ne portava fino a 50).

Nel luglio 1798 fu messa in mare con un equipaggio di 450 persone e navigò nelle Indie Occidentali, proteggendo la navigazione statunitense dai corsari francesi. Nel 1803, il presidente Thomas Jefferson ordinò la nave da guerra americana nel Mediterraneo per combattere i pirati barbareschi al largo di Tripoli. La nave si comportò in modo encomiabile durante il conflitto, e nel 1805 un trattato di pace con Tripoli fu firmato sul ponte della Constitution.

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Quando scoppiò la guerra con la Gran Bretagna nel giugno 1812, la Constitution era comandata da Isaac Hull, che servì come tenente di vascello durante la guerra di Tripoli. Appena un mese dopo, il 16 luglio, la Constitution incontrò uno squadrone di cinque navi britanniche al largo di Egg Harbor, New Jersey. Trovandosi circondata, la Constitution si stava preparando a fuggire quando improvvisamente il vento morì. Con entrambe le parti morte in acqua e appena fuori dalla portata delle armi, ne seguì un leggendario inseguimento a bassa velocità. Per 36 ore, l’equipaggio della Constitution tenne la nave davanti agli inglesi rimorchiando la fregata con barche a remi e gettando l’ancora davanti alla nave e poi tirandola dentro. All’alba del 18 luglio, spuntò una brezza, e la Constitution era abbastanza avanti rispetto ai suoi inseguitori per fuggire a vela.

Un mese dopo, il 19 agosto, la Constitution catturò la nave da guerra britannica Guerrière da sola circa 600 miglia a est di Boston. Dopo notevoli manovre, la Constitution lanciò la sua prima bordata, e per 20 minuti le navi americane e britanniche si bombardarono a vicenda in un’azione ravvicinata e violenta. La nave britannica fu disalberata e resa un relitto, mentre la Constitution si salvò con danni minimi. L’inaspettata vittoria di Old Ironsides contro una fregata britannica contribuì a unire l’America nello sforzo bellico e fece del comandante Hull un eroe nazionale. La Constitution continuò a sconfiggere o catturare altre sette navi britanniche nella guerra del 1812 ed eseguì il blocco britannico di Boston per due volte.

Dopo la guerra, la Old Ironsides servì come nave ammiraglia dello squadrone mediterraneo della marina e nel 1828 fu riposta a Boston. Due anni dopo, la marina prese in considerazione la possibilità di demolire la Constitution, che era diventata inaffondabile, portando a un clamore di sostegno pubblico per preservare la famosa nave da guerra. La marina rimise a nuovo la Constitution, che continuò a servire come nave ammiraglia delle squadriglie del Mediterraneo, del Pacifico e di casa. Nel 1844, la fregata lasciò New York City per un viaggio globale che includeva visite a numerosi porti internazionali come agente di buona volontà degli Stati Uniti. Nei primi anni 1850, servì come nave ammiraglia dello Squadrone Africano e pattugliò la costa dell’Africa occidentale alla ricerca di mercanti di schiavi.

Nel 1855, la Constitution si ritirò dal servizio militare attivo, ma la famosa nave continuò a servire gli Stati Uniti, prima come nave da addestramento e poi come punto di riferimento nazionale itinerante.