Oregon History Project

Capo Joseph

1840-1904

Il Capo Joseph era il capo di una banda del popolo Nez Perce (Nimi’ipuu). I Nez Perce risiedevano negli altipiani, nelle montagne e nelle gole dell’Oregon nord-orientale, del Washington sud-orientale e dell’Idaho occidentale. La leggenda di Chief Joseph e del suo famoso ritiro ha a lungo simboleggiato la perdita della vita e della cultura dei popoli nativi nell’Ovest americano di fine Ottocento.

Chief Joseph nacque nel 1840 e fu battezzato alla Missione Lapwai nell’Idaho dove gli fu dato il suo nome cristiano. Il suo nome nativo Hin-mah-too-yah-lat-kekt si traduce in inglese come “Thunder Rolling Down the Mountain”. Suo padre aveva contribuito a stabilire una grande riserva Nez Perce con un trattato nel 1855. Tuttavia, una corsa all’oro nel 1863 portò il governo degli Stati Uniti a ridurre la riserva ad una piccola area nell’Idaho.

Con l’afflusso di minatori, il governo ordinò alle bande Nez Perce guidate da Chief Joseph, Chief Looking Glass e Chief White Bird di trasferirsi nella nuova riserva. Inizialmente rifiutando di lasciare la Wallowa Valley, i tre leader accettarono il piano di reinsediamento solo quando il conflitto violento divenne imminente nel 1877. Prima del trasferimento, i guerrieri della banda di White Bird attaccarono e uccisero diversi coloni bianchi. L’esercito americano si vendicò contro tutti i Nez Perce, compresi quelli che non facevano parte del gruppo di White Bird.

Per evitare la sconfitta da parte dell’esercito americano, nel 1877 il capo Joseph aiutò a condurre 600 Nez Perce verso il confine canadese in una famosa ritirata tattica di 1.400 miglia e quattro mesi. Sconfissero l’esercito in diverse battaglie durante l’estate. Nel tardo autunno, Joseph e la sua banda furono accerchiati a 40 miglia dal Canada. Esausto e vicino alla morte per fame, Joseph disse alla sua gente: “Sono stanco. Il mio cuore è malato e triste. Da dove ora sorge il sole non combatterò più per sempre.”

I Nez Perce si arresero e il governo esiliò le bande in Oklahoma. Sebbene altri, in particolare suo fratello Olikut, fossero gli effettivi capi militari della ritirata, la leggenda del capo Joseph come “il Napoleone Rosso” gli permise di fare pressione sugli alti funzionari del governo per riportare la sua banda nella riserva dei Nez Perce. Epidemie di malattie avevano ucciso molti Nez Perce. Nel 1885, i Nez Perce reclamarono i loro resti e li trasferirono in una riserva del nord di Washington.

Non avendo avuto successo nei suoi sforzi di tornare in patria durante la sua vita, il capo Joseph morì nel 1904 e fu sepolto nel cimitero indiano Colville nella riserva Colville nello stato di Washington.