Origini dei cadaveri esposti interrogati

Ho assistito alla mostra Body Worlds al Franklin Institute di Philadelphia lo scorso febbraio su consiglio di un amico medico. “Sono le dissezioni più incredibili che abbia mai visto”, mi ha detto. Body Worlds è un esempio di un nuovo fenomeno espositivo: mostre di veri cadaveri umani conservati attraverso un processo chiamato “plastinazione”, con biglietti in vendita per circa 25 dollari. Gli spettacoli – e il processo – sono stati originariamente creati dal Dr. Gunther von Hagens, un anatomista tedesco, che ha fatto scalpore con le mostre in Europa e Asia prima di portarle negli Stati Uniti.

Quello che mi ha stupito non erano solo i plastinati, anche se erano incredibili. Mi ha stupito il fatto che ben quattro mesi dopo l’inaugurazione non sono riuscito a comprare i biglietti. La mostra era esaurita per quasi tutto il fine settimana. Ho dovuto rimanere fino a domenica tardi per assistere alla mostra. E anche se il museo ha fatto in modo di scaglionare gli ingressi dei visitatori, putativamente per garantire un’atmosfera tranquilla, mi sono trovato in una scena di folla. Non potevo nemmeno avvicinarmi a molte delle teche di plastica che esponevano organi umani. Alcuni dei plastinati erano impossibili da vedere, grazie ai nodi stretti di adulti, bambini e carrozzine intorno ad essi.

Sono uscita dalla mostra, con le orecchie che mi fischiavano per il rumore della folla. I cartelli all’ingresso della mostra affermavano che i corpi erano stati donati volontariamente sotto gli auspici dell’Istituto di Plastinazione. Ebbene, che cos’era? Guardando le mostre, ho scoperto che l’IFP era un altro ramo dell’impero commerciale del Dr. von Hagens. In altre parole, il Dr. von Hagens era fondamentalmente incaricato di assicurare che la mostra del Dr. von Hagens fosse etica e legittima.

Ecco come è iniziata questa serie NPR. Ho appreso che il Franklin Institute e altri centri scientifici simili in tutto il Nord America che hanno ospitato Body Worlds si sono basati sulla ricerca commissionata dal California Science Center quando ha portato per la prima volta la mostra negli Stati Uniti nel 2004. (Questa è stata fatta da Hans-Martin Sass, che appare nella mia storia.) Quella ricerca ha verificato che c’è un pool di circa duecento certificati di morte che corrispondono ai moduli dei donatori. Ma mentre esaminavo la storia, ho scoperto che nessun osservatore indipendente ha abbinato quei documenti ai corpi in mostra. Questo significa che non c’è una chiara traccia cartacea da un donatore deceduto a un plastinato finito.

Il dottor von Hagens plastina e vende anche molte centinaia di corpi non reclamati ottenuti da scuole mediche cinesi per scopi educativi. Dice che li ottiene tutti solo attraverso fonti fidate, ma nessun estraneo ha verificato che non si tratti, nel peggiore dei casi, di dissidenti uccisi in una prigione cinese, poi venduti attraverso un broker di corpi a una scuola di medicina, e poi esposti al pubblico. Né un osservatore indipendente si è assicurato che i corpi cinesi non reclamati che von Hagens usa nella sua attività di fornitore di scuole mediche non vengano esposti nelle mostre di Body Worlds. Di nuovo, von Hagens dichiara categoricamente che ottiene i suoi cadaveri in modo etico; il punto qui è che i centri scientifici americani che hanno messo in mostra i corpi hanno dato l’impressione che sia stata fatta una verifica indipendente di questo.

Oltre alla revisione etica originale, i centri scientifici coinvolti hanno anche rassicurato i clienti che si sono rivolti a “pannelli etici” o “comitati consultivi” di ecclesiastici e accademici locali per garantire che i corpi esposti abbiano pedigree etici senza macchia. Ma dopo aver intervistato decine di persone in vari musei della scienza, è diventato chiaro che a questi comitati non è stato chiesto di impegnarsi seriamente con le insidie etiche degli spettacoli. Invece, i membri del consiglio sono stati più o meno incaricati di commercializzare gli spettacoli alle loro rispettive comunità.

Body Worlds è stato mostrato nei centri scientifici di Chicago, Cleveland, Los Angeles e Denver — e ora viene mostrato a Boston, St. Paul e Houston. I musei scientifici non sono istituti di ricerca, quindi in generale non devono rispondere a quelli che sono conosciuti come Institutional Review Boards, che governano l’etica nelle università e negli ospedali. Per lo più, i centri scientifici servono per educare e intrattenere. Ho intervistato circa 25 persone che lavorano nei musei scientifici o che hanno fatto parte di comitati consultivi. (Alcuni musei, come il Museum of Science and Industry di Chicago, si sono rifiutati di dirmi chi faceva parte di questi consigli).

C’è un sacco di informazioni interessanti sul Dr. von Hagens che non sono stato in grado di mettere nel pezzo. Per esempio, lui stesso era stato un prigioniero politico nell’ex Germania dell’Est. O che c’è un film horror tedesco, Anatomie, ispirato ai suoi plastinati. O che von Hagens una volta ha ballato travestito da plastinato nella famosa Love Parade di Berlino. In Europa alcune delle acrobazie pubblicitarie di von Hagens facevano baldoria nella sessualità, ma la sua strategia negli Stati Uniti è stata molto più moderata.

C’è una seconda grande compagnia che compete con von Hagens. I suoi spettacoli, chiamati BODIES… The Exhibition, sono aperte ora a New York, Tampa Bay, Atlanta e Las Vegas. I cadaveri che questa operazione espone negli Stati Uniti provengono tutti da corpi cinesi non reclamati. I critici dicono che, nella migliore delle ipotesi, quei corpi probabilmente appartenevano a persone troppo povere per essere state sepolte in modo adeguato. La maggior parte dei musei scientifici hanno evitato queste mostre, così come altri luoghi. Il sindaco di Ft. Lauderdale ha recentemente rifiutato la mostra per il War Memorial Auditorium della città, citando serie preoccupazioni etiche.

BODI… La mostra ha una storia affascinante. I suoi corpi sono plastinati da un certo dottor Sui Hongjin, un tempo protetto del dottor von Hagens. Dopo essersi separato dal suo mentore, Sui si è messo in proprio e si è associato a Premier Exhibitions, meglio conosciuto per le sue mostre itineranti di manufatti dell’HMS Titanic. Sui e von Hagens sono ora acerrimi rivali, e Body Worlds e BODIES… The Exhibition sono stati coinvolti in molteplici cause legali.

Il dottor Todd R. Olson, che presiede il Comitato Anatomico delle Scuole Mediche Associate di New York, mi ha detto che è più facile far entrare e uscire un cadavere dagli Stati Uniti che una testa di lattuga. I regolamenti differiscono da stato a stato, persino da comune a comune. (I funzionari di San Francisco hanno cominciato a contemplare di bandire le mostre di cadaveri dalla città dopo che i cadaveri di uno spettacolo chiamato The Universe Within hanno cominciato a perdere fluidi). Gli spettacoli di esseri umani morti sono qualcosa che pochi enti governativi hanno avuto modo di regolare. Ma data la loro continua popolarità – prossimi spettacoli sono previsti in Arizona, Baltimora e Vancouver – è qualcosa che sempre più funzionari statali e municipali dovranno considerare.

Nel frattempo, gli spettacoli continuano ad accendere un acceso dibattito. Alcuni sostengono che anche se i corpi sono stati ottenuti impropriamente, ora servono una nobile funzione – è meglio educare che marcire. Altri li vedono come una sorta di macabra parodia brechtiana dell’eccesso capitalista. Pensate di partecipare? Il dottor Howard Markel dell’Università del Michigan, la cui voce si sente nel primo pezzo, dice che ogni persona ha un contatore Geiger interno di etica buono come quello di chiunque altro. “Se sentite nella bocca dello stomaco quel rumore gorgogliante, o se sentite la pelle d’oca dietro il collo, probabilmente dovreste ascoltarlo. E dovresti pensarci.”