Pennsylvania Center for the Book

Patti Labelle (Patricia Louise Holt) è nata il 24 maggio 1944. Labelle era la più giovane di cinque figli e aveva tre sorelle e un fratello. È nata e cresciuta a West Philadelphia, Pennsylvania, e ha iniziato a cantare nel coro della sua chiesa alla Beulah Baptist Church all’età di 14 anni. Uno dei suoi insegnanti di scuola disse a Labelle che avrebbe dovuto fondare un gruppo di canto, e lei lo fece. Nel 1958, formò un gruppo di quattro ragazze con la sua amica Cindy Birdson, e si chiamarono “the Ordettes”. Nel 1959, Nona Hendryx e Sarah Dash si unirono al gruppo dopo l’abbandono di due membri. Due anni dopo le “Ordettes” fecero un’audizione per la Blue Note Records. Cambiarono il loro nome in “Patti Labelle and the Bluebelles” per trasmettere il loro ritmo blues. Poi, Labelle cambiò il suo nome in Patti Labelle, che significa “la bella” in francese.

Nel 1962, il gruppo ebbe la sua prima canzone Top 40 con il singolo “I Sold My Heart to the Junkman”. Iniziarono ad esibirsi all’Apollo Theatre di New York, dove catturarono il cuore del pubblico. Per tutti gli anni ’60 furono considerati uno degli spettacoli più caldi del paese. Nel 1966, firmarono con la Atlantic Records. Labelle si fidanzò con un membro dei Temptation, Otis Williams. Tuttavia, i loro impegni li costrinsero ad annullare il fidanzamento. L’anno successivo l’amica d’infanzia di Labelle, Cindy Birdsong, lasciò il gruppo per unirsi a un gruppo Motown emergente chiamato “The Supremes”. Labelle non parlò con Cindy per diciotto anni. Nel 1969, Labelle sposò Armstead Edwards.

A causa di problemi con il loro management, Labelle e le Bluebelles si trasferirono in Inghilterra nel 1970, dove il gruppo entrò in contatto con la promoter Vicki Wickham. Quando tornarono in America l’anno successivo, tornarono con un nuovo look, suono, atteggiamento e nome. Ora si chiamavano “Labelle”. Il loro cambiamento non fu accolto bene dal pubblico americano, così cambiarono di nuovo, questa volta concentrandosi su un’immagine più “rock and roll”. Il loro gruppo fu spesso paragonato a Tina Turner, ma “Labelle” era unico a modo suo. Il critico musicale Don Heckman scrisse sul New York Times che “La sua efficacia è dovuta a una padronanza magistrale della tecnica blues, a un buon materiale, a due ottimi cantanti di supporto e a una capacità di superare i limiti campanilistici del blues nero per arrivare al tipo di espressione ad ampio raggio che tocca il pubblico di tutti i colori”. Questa combinazione vincente portò il gruppo al successo.

Con ogni esibizione, il pubblico americano rimaneva sempre più impressionato. Ad un’esibizione al “Soul Festival”, un giovane fu così commosso dalla loro performance che saltò letteralmente sul palco e iniziò a cantare e ballare con Patti Labelle. Invece di far allontanare il fan impazzito, Labelle e il gruppo lo incorporarono nel loro numero successivo, e un addetto al backstage commentò: “Non ho mai visto un pubblico così, non qui”. Nel 1972, il gruppo pubblicò un album eclettico intitolato Moon Shadow, che conteneva canzoni di Nona Hendryx e una canzone dai toni gospel di Sarah Dash. L’album era composto da molti ritmi che catturarono l’attenzione del pubblico. La loro base di fan si stava espandendo, e nell’ottobre 1974, divennero il primo atto contemporaneo afro-americano ad esibirsi al Metropolitan Opera House. In dicembre pubblicarono il disco Nightbirds, che conteneva la hit numero uno della Hot 100 del 1975, “Lady Marmalade”. Questo fu il punto più alto di fama che Patti and the Bluebelles raggiunsero, e nel 1976, il gruppo decise di prendere strade diverse.

Intraprendendo una carriera da solista, Patti Labelle era ora in grado di mostrare al mondo il suo talento. Pubblicò un album omonimo nel 1977, lo stesso anno in cui perse la sua prima sorella. Questo album presentò Labelle sotto una nuova luce, e mostrò un lato R&B al suo lavoro. Nel 1982, affrontò la perdita della sua seconda sorella, ma fu ancora in grado di pubblicare il suo album. Nel 1983, Labelle raggiunse un notevole successo con il suo album I’m In Love Again. La canzone “If Only You Knew” raggiunse il numero uno della classifica R&B. Nel 1985, conquista anche il regno del pop con la sua canzone “New Attitude”. Nel 1986, pubblicò il suo album più venduto The Winner In You. “On My Own” diventa il suo primo numero uno da solista, e “Oh People” è anch’essa nella top 20.

Labelle è in cima al mondo ed entra negli anni 90 come una sensazione R&B. Ben presto ha perso la sua terza sorella a causa del cancro. Ora era madre di sei figli, uno suo, tre di una delle sue sorelle e due adottati da suo marito Armstead Edwards. Nel 1991, ha pubblicato Burnin’, e ha vinto il suo primo Grammy Award per la migliore performance vocale femminile R&B. Labelle ha poi avuto molti album di successo tra cui Gems del 1994, Flame del 1997 e Live One Night Only del 1998. Labelle vinse il suo secondo Grammy Award per Live One Night Only, e grazie ad una petizione della sua grande base di fan, le fu concessa una stella sulla Hollywood Walk of Fame, situata al 7000 di Hollywood Blvd. Nel 2000, divorziò dal marito e pubblicò il suo album successivo, When A Women Loves, che era composto da canzoni sul cuore spezzato.

Labelle è un’ispirazione per l’industria musicale, e molte delle sue canzoni sono state rifatte da nuovi artisti. La sua leggendaria hit “Lady Marmalade” è stata rifatta da Christina Aguilera, Lil’ Kim, Pink e Mya, con un grande successo. Anche altre sue canzoni sono state rifatte, come “Love, Need & Want You” e “If Only You Knew”. Nel 2004 è uscito Timeless Journey, che è diventato oro. Nel 2005, ha avuto un successo con gli Isley Brothers con la canzone “Gotta Go Solo.”

Patti Labelle non è solo dotata nell’arena musicale, ma ha anche talento come autrice. Ha scritto libri di successo, dalle autobiografie ai libri di cucina, tra cui Don’t Block the Blessings: Revelations of a Lifetime, Patti Labelle’s Lite Cuisine, Labelle Cuisine e Patti’s Pearls. È anche un’attrice e ha recitato in “Out All Night” (la sua sitcom-serie). È anche produttrice, avendo creato lo show Living It Up With Patti Labelle, che è stato trasmesso su TV One Network. Ha anche ramificato nell’industria della moda con Patti Labelle Clothing.

Labelle è anche un’attivista. Patti Labelle è diabetica e ha anche perso sua madre a causa della malattia. Ha fatto da portavoce per la National Medical Association, che assegna una borsa di studio a suo nome. È stata anche portavoce della campagna “Live Long, Sugar” del National Minority AIDS Council e dell’American Diabetes Association. Labelle ha anche fatto parte dei consigli di amministrazione della National Alzheimer Association e del National Cancer Institute e del prestigioso Sylvestri Comprehensive Care Center dell’Università di Miami. È una donna estremamente dotata e motivata, che ha ottenuto tre dottorati onorari dall’Università di Cambridge, dalla Drexel University e dalla Berklee School of Music.

Oggi, Labelle è ancora in tour come artista e conduce una vita molto attiva. Nel 2008, Labelle ha scritto uno dei suoi libri di cucina più recenti, Recipes for the Good Life. Nel 2010, Labelle è tornata sul palco di Broadway dopo una pausa di vent’anni, esibendosi nel musical Fela! Nel 2011, ha recitato insieme alla cantante Ciara nel film Mama, I Want to Sing! Labelle ha vinto il BET Lifetime Achievement Award nel 2011. Il suo sito web include informazioni sui suoi prodotti, tra cui condimenti, libri di cucina, musica e altro, così come informazioni sui suoi prossimi tour e sui recenti premi. Lei stessa dice: “Se senti quello che stai facendo, se hai quell’anima, quello spirito e quella motivazione, puoi fare qualsiasi cosa. Per quanto mi riguarda, sono pronta per la grandezza. Sono pronta per il mondo.”