Per quanto tempo una persona può sopravvivere senza acqua?

Immagina che i rubinetti si spengano domani, che i fiumi e i torrenti si prosciughino e che gli oceani diventino valli aride. Come reagireste? E, cosa più importante, per quanto tempo sopravvivresti?

Non c’è una previsione affidabile di quanto velocemente la disidratazione ucciderebbe una persona. Molti blog di sopravvivenza suggeriscono che una persona media può sopravvivere da due giorni a una settimana senza liquidi, ma questa è una stima approssimativa. Lo stato di salute di una persona, il tempo e i livelli di attività fisica dell’individuo contribuiscono a determinare quanto tempo una persona può resistere senza acqua. Anziani, bambini, individui con malattie croniche e persone che lavorano o esercitano all’aperto sono particolarmente a rischio di disidratazione, secondo la Mayo Clinic.

In un ambiente molto caldo, “un adulto può perdere tra 1 e 1,5 litri di sudore all’ora, Randall Packer, un biologo della George Washington University di Washington, D.C., ha scritto per Scientific American. “Un bambino lasciato in un’auto calda o un atleta che si esercita duramente nella stagione calda può disidratarsi, surriscaldarsi e morire nel giro di poche ore”.

Di solito, quando una persona è abbastanza disidratata da ammalarsi, soffre anche di surriscaldamento, il che significa che la temperatura interna del corpo è troppo alta.

Ma questo non è sempre il caso, soprattutto tra alcuni gruppi di persone, ha detto il dottor Kurt Dickson, un medico di medicina d’urgenza al Banner Thunderbird Medical Center in Arizona. I bambini molto piccoli e gli anziani con demenza potrebbero non ricordarsi di bere acqua, o essere in grado di procurarsi l’acqua senza aiuto, ha detto.

Quanta acqua deve perdere una persona prima che si verifichi una grave disidratazione? Secondo le linee guida del servizio sanitario nazionale del 2009 nel Regno Unito, la disidratazione grave si verifica quando una persona perde circa il 10 per cento del suo peso totale per la perdita di acqua – anche se questa misura è troppo difficile da usare in pratica.

Ma fino a 1.5 litri di perdita d’acqua all’ora in una giornata calda, quel tipo di disidratazione può avvenire molto più velocemente di quanto la saggezza convenzionale suggerisca.

Una volta che i livelli d’acqua di una persona scendono al di sotto di una quantità sana, i sintomi caratteristici si manifestano: sete, pelle secca, affaticamento, sensazione di testa leggera, vertigini, confusione, bocca secca, polso e respiro veloci, secondo l’University of Rochester Medical Center. I bambini disidratati piangono senza versare lacrime. I loro occhi, guance e pancini diventano infossati; diventano svogliati, e la loro pelle non si appiattisce quando vengono pizzicati e rilasciati.

I pazienti arrivano al pronto soccorso, “e sono affaticati, stanchi, a volte storditi – più quando si alzano – a volte vomitano”, ha detto Dickson a Live Science. “Se è davvero male, possono essere in stato di shock, dove sono freddi e umidi, non reattivo. Può anche essere che semplicemente non si sentono bene, un malessere generalizzato.”

Dickson ha notato che altre condizioni possono anche causare questi sintomi, quindi non è sempre chiaro che la disidratazione è il colpevole. “Devi escludere altre cose”, ha detto. “Ma se il tizio è un conciatetti ed è luglio a Phoenix, si possono escludere molte cose.”

Come i livelli di acqua scendono all’interno del corpo, il liquido viene deviato per riempire gli organi vitali con il sangue, causando il restringimento delle cellule in tutto il corpo, ha detto il dottor Jeffrey Berns, allora presidente eletto della National Kidney Foundation, al Washington Post nel 2014. Mentre l’acqua fuoriesce dalle cellule cerebrali, Berns ha spiegato, il cervello si contrae e i vasi sanguigni all’interno del cranio possono scoppiare.

I reni di solito falliscono prima tra gli organi e smettono di pulire i rifiuti dal restringimento del sangue, Berns ha detto. A quel punto, gli altri organi falliscono in una cascata tossica. È un processo doloroso, ma uno che di solito è facile da trattare.

Tutto si riduce a reintegrare acqua ed elettroliti, ha detto Dickson. Questo è ciò di cui il tuo corpo ha bisogno per rimanere stabile.

Nota del redattore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2012.

Originariamente pubblicato su Live Science.