Perché i fossili di pterosauro sono rari?

VIDENZA IMPERFETTA

Di tutti gli pterosauri mai vissuti, solo una minima parte è morta nelle condizioni giuste per essere catturata come fossile. Ancora meno sono conservati intatti. Le ossa degli pterosauri erano sottili e fragili, come quelle degli uccelli, e spesso andavano alla deriva, si frantumavano o si scomponevano prima di poter essere conservate.

I fossili di pterosauro sono anche facilmente danneggiati quando vengono estratti, trasportati o preparati per essere studiati o esposti. Le prove sono scarse, e ogni fossile offre solo un accenno alla vasta gamma di pterosauri che un tempo popolavano il mondo.

Questo calco di un fossile di Preondactylus buffarinii mal conservato mostra un cranio relativamente corto, mascelle costellate di denti triangolari, e una coda lunga e dritta che è rotta e piegata in avanti. Parti del polso, della mano, del dito dell’ala e delle dita dei piedi sopravvivono come osso fossilizzato.
© AMNH/C. Chesek

Preondactylus buffarinii, trovato vicino a Preone, un villaggio nelle Alpi italiane, è uno dei più antichi pterosauri, risalente a circa 220 milioni di anni fa. L’esemplare più completo scoperto finora si è rotto in diversi pezzi quando è stato rimosso dalla roccia circostante, e la maggior parte del fragile scheletro è andato perso. Tutto ciò che rimane sono piccoli frammenti e un’impronta del resto delle ossa.

BENE PRESERVATO PTEROSAURO

Circa 110 milioni di anni fa, questo pterosauro adulto morì e cadde in una laguna nell’attuale Brasile. Alla fine il corpo dell’animale fu sepolto da sedimenti fini, che rallentarono la decomposizione e permisero l’inizio della fossilizzazione.

Come il fango si è gradualmente depositato, un guscio duro si è formato intorno ai resti e li ha protetti. Come risultato, questo animale è stato squisitamente conservato come fossile tridimensionale. Milioni di anni dopo, quando il guscio duro, chiamato nodulo, fu aperto, fu scoperta questa Anhanguera santanae.

La maggior parte delle ossa sono appiattite durante la fossilizzazione, ma lo scheletro di questo pterosauro era protetto all’interno di un guscio duro, chiamato nodulo, che si è formato man mano che il fango intorno ai resti dell’animale si trasformava in pietra.
© AMNH/C. Chesek

Questo esemplare è stato scoperto nella Formazione Romualdo nel bacino Araripe del Brasile. Molte migliaia di fossili tridimensionali sono stati scoperti lì, inclusi pterosauri, pesci, rettili e piante.

Scopri di più su come si formano i fossili – e come gli scienziati leggono le prove fossili per trovare indizi sul comportamento degli animali – in Pterosaurs: Flight in the Age of Dinosaurs.