Perché i miei occhi si chiudono quando starnutisco?

È una conclusione scontata che non possiamo fare a meno di chiudere gli occhi durante uno starnuto? Non proprio, dicono i ricercatori.

È possibile (anche se difficile) tenere gli occhi aperti durante uno starnuto, ha detto il dottor David Huston, un decano associato al Texas A& College of Medicine Houston campus e un allergologo al Houston Methodist Hospital.

“Il fatto che sia possibile starnutire con gli occhi aperti suggerisce che non è cablato o obbligatorio”, ha detto Huston in una dichiarazione. Non è del tutto chiaro perché la gente ammicca mentre starnutisce, ma probabilmente gioca un ruolo protettivo, ha detto.

Gli starnuti, noti ai ricercatori come riflesso sternutorio, proteggono i nostri passaggi nasali dalle particelle estranee costringendo un soffio d’aria di 10 miglia all’ora dai polmoni (precedenti resoconti collocano questa velocità a 100 mph, ma uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista PLOS ONE ha scoperto che sei volontari avevano velocità di starnuto di 4,5 metri al secondo, o 10 mph).

Tuttavia, gli starnuti coinvolgono più che espellere aria e particelle estranee. Quando viene stimolato, il centro starnuti del tronco cerebrale ordina le contrazioni muscolari dall’esofago allo sfintere. Questo include i muscoli che controllano le palpebre. Alcuni starnutitori versano anche qualche lacrima.

Forse le persone chiudono gli occhi mentre starnutiscono per evitare che le particelle espulse entrino nei loro occhi, ha detto Huston.

“Chiudendo automaticamente le palpebre quando si verifica uno starnuto, si può potenzialmente evitare che altre sostanze irritanti entrino e aggravino gli occhi”, ha detto Huston.

Se sono così inclini, le persone possono provare a tenere gli occhi aperti durante uno starnuto. Inoltre, non devono preoccuparsi che i loro bulbi oculari saltino fuori, una favola che non ha alcun merito scientifico, ha detto. Questo è presumibilmente accaduto nel 1882, secondo un articolo del New York Times su una donna che avrebbe dislocato un bulbo oculare (noto come sublussazione nel mondo medico) dopo un forte starnuto.

“Ci sono poche o nessuna prova a sostegno di tali affermazioni”, ha detto Huston. “La pressione rilasciata da uno starnuto è estremamente improbabile che provochi la fuoriuscita di un bulbo oculare, anche se gli occhi sono aperti.”

Piuttosto, l’aumento della pressione di uno starnuto violento può accumularsi nei vasi sanguigni, non negli occhi o nei muscoli che li circondano. Questo aumento della pressione vascolare può portare alla rottura dei capillari (piccoli vasi sanguigni) che, una volta rotti, sono spesso visibili nei bulbi oculari o sul viso di una persona.

“Per esempio, durante il parto, uno sforzo eccessivo può causare l’emorragia di alcune vene, lasciando gli occhi o il viso di una madre ad apparire rossi o marcatamente lividi”, ha detto Huston, “ma è irresponsabile affermare che tale pressione potrebbe far slogare l’occhio dalla sua cavità.”

Articolo originale su Live Science.