Perché ora si può vivere a Hiroshima e Nagasaki, ma non a Chernobyl?
Il 6 e il 9 agosto 1945, gli aviatori statunitensi lanciarono le bombe nucleari Little Boy e Fat Man sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki.Il 6 e il 9 agosto 1945, gli aviatori statunitensi lanciarono le bombe nucleari Little Boy e Fat Man sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki. Il 26 aprile 1986, il reattore numero quattro della centrale nucleare di Chernobyl, in Ucraina, è esploso.
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Oggi, oltre 1,6 milioni di persone vivono e sembrano prosperare a Hiroshima e Nagasaki, ma la zona di esclusione di Chernobyl, un’area di 30 chilometri quadrati che circonda la centrale, rimane relativamente disabitata. Ecco perché.
Fat Man e Little Boy
Gettata dall’Enola Gay su Hiroshima il 6 agosto 1945, Little Boy era una bomba alimentata ad uranio lunga circa 3 metri e larga poco più di 2, che conteneva 140 libbre di uranio e pesava quasi 10.000 libbre.
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Quando esplose come previsto quasi 2000 piedi sopra Hiroshima, circa due libbre di uranio subirono la fissione nucleare mentre rilasciava quasi 16 chilotoni di forza esplosiva. Poiché Hiroshima si trovava in una pianura, Little Boy causò danni immensi. Le stime variano, ma si ritiene che circa 70.000 persone furono uccise e altrettante ferite quel giorno, e quasi il 70% degli edifici della città furono distrutti. Da allora, circa 1.900 persone, o circa lo 0,5% della popolazione post-bomba, si crede siano morte per tumori attribuibili al rilascio di radiazioni di Little Boy.
Squat e rotondo, Fat Man, così chiamato per la sua somiglianza con Kasper Gutman di The Maltese Falcon, fu lanciato tre giorni dopo sulla città di Nagasaki il 9 agosto 1945. Circa due libbre delle 14 libbre di plutonio di Fat Man si sono fissionate quando è esplosa a circa 1.650 piedi sopra Nagasaki, rilasciando 21 chilotoni di forza esplosiva. Poiché la bomba esplose in una valle, gran parte della città fu protetta dall’esplosione. Ciononostante, si stima che tra 45.000 e 70.000 morirono immediatamente, e altri 75.000 rimasero feriti. Non sono disponibili dati sui successivi decessi per cancro attribuibili all’esposizione alle radiazioni della bomba.
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Chernobyl
Tristemente, Chernobyl era probabilmente evitabile e, come altri incidenti nelle centrali nucleari, il risultato dell’arroganza dei responsabili delle decisioni e di una cattiva politica che ha incoraggiato pratiche scadenti.
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Il progetto dei reattori di Chernobyl era significativamente difettoso. Innanzitutto, aveva una “instabilità incorporata”. Quando arrivava, questa instabilità creava un circolo vizioso, dove il refrigerante diminuiva mentre le reazioni (e il calore) aumentavano; con sempre meno refrigerante, diventava sempre più difficile controllare le reazioni. In secondo luogo, invece di avere una struttura di contenimento di prim’ordine, composta da una piastra di rivestimento in acciaio e post-tensione e da cemento armato convenzionale in acciaio, a Chernobyl hanno usato solo cemento pesante.
Il 26 agosto 1986, gli ingegneri volevano fare un test su quanto tempo le turbine elettriche alimentate dal reattore avrebbero continuato a funzionare quando il reattore non produceva più energia. Per far funzionare l’esperimento, hanno dovuto disabilitare molti dei sistemi di sicurezza del reattore. Questo includeva lo spegnimento della maggior parte dei controlli di sicurezza automatici e la rimozione di sempre più barre di controllo (che assorbono i neutroni e limitano la reazione). Infatti, alla fine del test, solo 6 delle 205 barre di controllo del reattore erano rimaste nel combustibile.
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Man mano che l’esperimento andava avanti, meno acqua di raffreddamento entrava nel reattore, e quella che c’era cominciava a trasformarsi in vapore. Avendo meno refrigerante a disposizione, la reazione è aumentata a livelli pericolosi. Per contrastare questo, gli operatori hanno cercato di reinserire le restanti barre di controllo. Purtroppo, anche le barre avevano un difetto di progettazione, le punte di grafite (ricordate, la grafite favorisce la reazione nucleare). Quando le quasi 200 punte di grafite furono inserite nel combustibile, la reattività aumentò e il tutto esplose. Si stima che siano state rilasciate dalle sette alle dieci tonnellate di combustibile nucleare e che almeno 28 persone siano morte direttamente a causa dell’esplosione.
Si stima inoltre che oltre 90.000 miglia quadrate di territorio siano state seriamente contaminate, con gli effetti peggiori in Ucraina, Bielorussia e Russia. Tuttavia, le radiazioni si sono diffuse rapidamente nel vento e hanno colpito ampie zone dell’emisfero settentrionale e dell’Europa, comprese Inghilterra, Scozia e Galles.
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Dati concreti sul numero di persone che sono morte a causa del rilascio radioattivo sono difficili da trovare. Si sa che delle 100 persone esposte a livelli altissimi di radiazioni subito dopo l’incidente, 47 sono ora decedute. Inoltre, è stato riportato che le malattie della tiroide sono salite alle stelle nei paesi più vicini a Chernobyl; nel 2005, 7.000 casi di cancro alla tiroide sono stati registrati in Ucraina, Bielorussia e Russia.
Contaminazione da radiazioni
La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che le aree nei 30 chilometri della zona di esclusione di Chernobyl sono terribilmente contaminate da isotopi radioattivi come il cesio-137, lo stronzio-90 e lo iodio-131 e, pertanto, non sono sicure per l’abitazione umana. Eppure né Nagasaki né Hiroshima soffrono di queste condizioni. Questa differenza è attribuibile a tre fattori: (1) il reattore di Chernobyl aveva molto più combustibile nucleare; (2) che è stato usato in modo molto più efficiente nelle reazioni; e (3) tutto il casino è esploso a livello del suolo. Considera:
Misura
Little Boy aveva circa 140 libbre di uranio, Fat Man conteneva circa 14 libbre di plutonio e il reattore numero quattro aveva circa 180 tonnellate di combustibile nucleare.
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Efficienza di reazione
Solo circa due libbre di uranio di Little Boy hanno effettivamente reagito. Allo stesso modo, solo circa due libbre di plutonio di Fat Man hanno subito la fissione nucleare. Tuttavia, a Chernobyl, almeno sette tonnellate di combustibile nucleare sono sfuggite nell’atmosfera; inoltre, poiché il combustibile nucleare si è fuso, sono stati rilasciati radioisotopi volatili tra cui il 100% del suo xeno e krypton, il 50% del suo iodio radioattivo e tra il 20-40% del suo cesio.
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Localizzazione
Sia Fat Man che Little Boy sono stati fatti esplodere a mezz’aria, centinaia di metri sopra la superficie terrestre. Di conseguenza, i detriti radioattivi furono portati in alto e dispersi dalla nube a fungo, invece di essere perforati nella terra. D’altra parte, quando il reattore numero quattro si è fuso a livello del suolo, il terreno ha subito un’attivazione neutronica, dove i neutroni già attivi nel combustibile in fiamme hanno reagito con il terreno facendolo diventare radioattivo.
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Futuro incerto
In questi ultimi tempi, dalla zona di esclusione di Chernobyl sono arrivati alcuni strani rapporti: gli animali selvatici sono tornati e, per la maggior parte, sembrano stare bene. Alci, cervi, castori, cinghiali, lontre, tassi, cavalli, alci, anatre, cigni, cicogne e altro ancora sono ora cacciati da orsi, linci e branchi di lupi, che sembrano fisicamente normali (ma hanno test elevati per la contaminazione radioattiva). In effetti, anche i primi effetti delle mutazioni nelle piante, comprese le malformazioni e persino l’incandescenza, sono ora per lo più limitati ai cinque luoghi più contaminati.
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Anche se non tutti sono pronti a concordare che Chernobyl è la prova che la natura può guarire se stessa, gli scienziati concordano che studiare l’ecosistema unico, e come certe specie sembrano prosperare, ha prodotto dati che alla fine aiuteranno la nostra comprensione degli effetti delle radiazioni a lungo termine. Per esempio, i semi di grano presi dal sito poco dopo l’incidente hanno prodotto mutazioni che continuano ancora oggi, ma i semi di soia coltivati vicino al reattore nel 2009 sembrano essersi adattati alle radiazioni più elevate. Allo stesso modo, gli uccelli migratori, come le rondini da fienile, sembrano lottare di più con le radiazioni della zona rispetto alle specie residenti. Come ha spiegato un esperto, stanno studiando la flora e la fauna della zona per imparare la risposta a una semplice domanda: “Siamo più simili alle rondini da fienile o alla soia?”
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