Perché cercare la felicità rende le persone infelici

Un’enorme industria della felicità e del pensiero positivo, che si stima valga 11 miliardi di dollari l’anno, ha contribuito a creare la fantasia che la felicità sia un obiettivo realistico. Inseguire il sogno della felicità è un concetto molto americano, esportato nel resto del mondo attraverso la cultura popolare. Infatti, “la ricerca della felicità” è uno dei “diritti inalienabili” degli Stati Uniti. Sfortunatamente, questo ha contribuito a creare un’aspettativa che la vita reale si rifiuta ostinatamente di soddisfare.

Perché anche quando tutti i nostri bisogni materiali e biologici sono soddisfatti, uno stato di felicità duratura rimane comunque un obiettivo teorico ed elusivo, come ha scoperto Abd-al-Rahman III, califfo di Cordova nel decimo secolo. Era uno degli uomini più potenti del suo tempo, che godeva delle conquiste militari e culturali, così come dei piaceri terreni dei suoi due harem. Verso la fine della sua vita, però, decise di contare il numero esatto di giorni in cui si era sentito felice. Erano esattamente 14.

La felicità, come disse il poeta brasiliano Vinicius de Moraes, è “come una piuma che vola nell’aria. Vola leggera, ma non per molto tempo”. La felicità è un costrutto umano, un’idea astratta che non ha equivalenti nella reale esperienza umana. Gli affetti positivi e negativi risiedono nel cervello, ma la felicità sostenuta non ha basi biologiche. E – forse in modo sorprendente – penso che questo sia qualcosa di cui essere felici.

Natura ed evoluzione

Gli esseri umani non sono progettati per essere felici, e nemmeno contenti. Invece, siamo progettati principalmente per sopravvivere e riprodurci, come ogni altra creatura del mondo naturale. Uno stato di contentezza è scoraggiato dalla natura perché abbasserebbe la guardia contro possibili minacce alla nostra sopravvivenza.

Il fatto che l’evoluzione abbia dato priorità allo sviluppo di un grande lobo frontale nel nostro cervello (che ci dà eccellenti capacità esecutive e analitiche) rispetto alla naturale capacità di essere felici, ci dice molto sulle priorità della natura. Diverse posizioni geografiche e circuiti nel cervello sono associati a determinate funzioni neurologiche e intellettuali, ma la felicità, essendo un mero costrutto senza base neurologica, non si trova nel tessuto cerebrale.

In effetti, gli esperti in questo campo sostengono che l’incapacità della natura di eliminare la depressione nel processo evolutivo (nonostante gli ovvi svantaggi in termini di sopravvivenza e riproduzione) è dovuta proprio al fatto che la depressione come adattamento svolge un ruolo utile in tempi di avversità, aiutando l’individuo depresso a disimpegnarsi da situazioni rischiose e senza speranza in cui non può vincere. Le ruminazioni depressive possono anche avere una funzione di problem solving nei momenti difficili.

Moralità

L’attuale industria globale della felicità ha alcune delle sue radici nei codici morali cristiani, molti dei quali ci diranno che c’è una ragione morale per qualsiasi infelicità che possiamo sperimentare. Questo, diranno spesso, è dovuto alle nostre carenze morali, all’egoismo e al materialismo. Predicano uno stato di equilibrio psicologico virtuoso attraverso la rinuncia, il distacco e il trattenere il desiderio.

In realtà, queste strategie cercano semplicemente di trovare un rimedio alla nostra innata incapacità di goderci la vita in modo coerente, quindi dovremmo trarre conforto dalla consapevolezza che l’infelicità non è davvero colpa nostra. È la colpa del nostro design naturale. È nel nostro progetto.

I sostenitori di un percorso moralmente corretto verso la felicità disapprovano anche di prendere scorciatoie per il piacere con l’aiuto di droghe psicotrope. George Bernard Shaw ha detto: “Non abbiamo più diritto di consumare la felicità senza produrla che di consumare la ricchezza senza produrla”. Il benessere apparentemente deve essere guadagnato, il che dimostra che non è uno stato naturale.

Gli abitanti di Brave New World di Aldous Huxley vivono perfettamente felici con l’aiuto del “soma”, la droga che li mantiene docili ma contenti. Nel suo romanzo, Huxley implica che un essere umano libero deve inevitabilmente essere tormentato da emozioni difficili. Data la scelta tra il tormento emotivo e la placidità del contenuto, sospetto che molti preferirebbero la seconda.

Ma il “soma” non esiste, quindi il problema non è che l’accesso a una soddisfazione affidabile e coerente con mezzi chimici sia illecito; piuttosto che è impossibile. Le sostanze chimiche alterano la mente (il che a volte può essere una buona cosa), ma poiché la felicità non è legata a un particolare schema funzionale del cervello, non possiamo replicarla chimicamente.

Felici e infelici

Le nostre emozioni sono miste e impure, disordinate, aggrovigliate e a volte contraddittorie, come ogni altra cosa nella nostra vita. La ricerca ha dimostrato che le emozioni e gli affetti positivi e negativi possono coesistere nel cervello in modo relativamente indipendente l’uno dall’altro. Questo modello mostra che l’emisfero destro elabora preferibilmente le emozioni negative, mentre le emozioni positive sono gestite dal lato sinistro del cervello.

Vale la pena ricordare, quindi, che non siamo progettati per essere costantemente felici. Invece, siamo progettati per sopravvivere e riprodurci. Questi sono compiti difficili, quindi siamo destinati a lottare e sforzarci, cercare gratificazione e sicurezza, combattere le minacce ed evitare il dolore. Il modello di emozioni in competizione offerto dalla coesistenza di piacere e dolore si adatta alla nostra realtà molto meglio dell’irraggiungibile beatitudine che l’industria della felicità sta cercando di venderci. Infatti, fingere che qualsiasi grado di dolore sia anormale o patologico favorirà solo sentimenti di inadeguatezza e frustrazione.

Postulare che non esiste la felicità può sembrare un messaggio puramente negativo, ma il rivestimento d’argento, la consolazione, è la consapevolezza che l’insoddisfazione non è un fallimento personale. Se sei infelice a volte, non è un difetto che richiede una riparazione urgente, come vorrebbero i guru della felicità. Tutt’altro. Questa fluttuazione è, infatti, ciò che ti rende umano.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.