Perché ci sono 24 ore in un giorno? Chiedi a un esperto (ABC Science)

“L’origine del nostro sistema temporale di 24 ore in un giorno con ogni ora suddivisa in 60 minuti e poi 60 secondi è complessa e interessante”, dice il dottor Nick Lomb, consulente curatore di astronomia, dell’Osservatorio di Sydney.

Il nostro giorno di 24 ore deriva dagli antichi egizi che dividevano il giorno in 10 ore che misuravano con dispositivi come gli orologi d’ombra, e aggiungevano un’ora crepuscolare all’inizio e un’altra alla fine del giorno, dice Lomb.

“La notte era divisa in 12 ore, sulla base delle osservazioni delle stelle. Gli egiziani avevano un sistema di 36 gruppi di stelle chiamati ‘decani’ – scelti in modo che in ogni notte un decano sorgesse 40 minuti dopo il precedente.

“Venivano prodotte delle tabelle per aiutare le persone a determinare il tempo della notte osservando i decani. Sorprendentemente, tali tabelle sono state trovate all’interno dei coperchi delle bare, presumibilmente perché anche i morti potessero dire l’ora.”

Nel sistema egizio, la lunghezza delle ore diurne e notturne non erano uguali e variavano con le stagioni.

“In estate, le ore del giorno erano più lunghe di quelle della notte, mentre in inverno la lunghezza delle ore era opposta”, dice Lomb.

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Antichi Babilonesi: ore e minuti

La suddivisione di ore e minuti in 60 deriva dagli antichi Babilonesi che avevano una predilezione per l’uso di numeri in base 60. Per esempio, III II (usando tratti leggermente diversi) significava tre volte 60 più due o 182.

“Abbiamo conservato dai Babilonesi non solo le ore e i minuti divisi in 60, ma anche la loro divisione di un cerchio in 360 parti o gradi”, dice Lomb.

“Quello che non abbiamo conservato è la loro divisione di un giorno in 360 parti chiamate ‘ush’ che equivalevano ciascuna a quattro minuti nel nostro sistema temporale.”

Lomb dice che è probabile che i Babilonesi fossero interessati a 360 perché questa era la loro stima del numero di giorni in un anno. La loro adozione di un sistema a base 60 probabilmente permetteva loro di fare calcoli complessi usando le frazioni.

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Antichi cinesi

Gli antichi cinesi usavano un sistema a doppio tempo in cui dividevano il giorno in 12 cosiddette ‘doppie ore’, originariamente con la metà della prima doppia ora a mezzanotte.

Avevano anche un sistema separato in cui un giorno era diviso in 100 parti uguali chiamate ‘ke’, che a volte sono tradotte in inglese come ‘mark’.

“Ciò che complicava questa disposizione era che i due sistemi non si combinavano bene poiché c’era un numero non integrale di ke in ogni doppia ora, in particolare 8 1/3. A causa di questo inconveniente, molto più tardi, nell’anno 1628 della nostra era, il numero di ke in un giorno fu ridotto a 96”, dice Lomb.

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Altre culture

Mentre molte culture avevano i loro calendari, non sembrano esserci prove di metodi equivalenti per tenere il tempo.

“Ci sono molte informazioni disponibili sul calendario Maya, ma non ho visto nulla che indichi se, e come, hanno suddiviso il giorno”, dice Lomb.

“Allo stesso modo, anche se è noto che gli aborigeni australiani avevano calendari stagionali e usavano il cielo per indicare le stagioni, non ho visto nulla su come tenevano il tempo.”

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Tempo metrico?

Nel 1998, l’azienda orologiera svizzera Swatch ha introdotto il concetto di Tempo Internet decimale in cui il giorno è diviso in 1000 ‘battiti’ in modo che ogni battito sia uguale a 1 minuto 26,4 secondi. I battiti sono stati indicati con il simbolo @, così che, per esempio, @250 denota un periodo di tempo pari a sei ore.

“Finora questo sistema non ha preso piede”, dice Lomb.

“Per ogni paese l’immenso costo e la difficoltà di passare a questo o ad un altro sistema di tempo metrico sarebbe enorme, forse altrettanto grande, se non maggiore, di quanto lo fu per l’Australia passare alla valuta decimale nel 1966”, dice.

“La difficoltà insormontabile però sarebbe l’ostacolo preliminare di ottenere che ogni paese del mondo sia d’accordo sul cambiamento e su un sistema comune di tempo decimale. Penso di essere sicuro nell’affermare che non ci saranno cambiamenti dall’attuale sistema di misurazione del tempo nel prossimo futuro.”

Mantenere il tempoMentre le nostre unità di misura del tempo sembrano essere qui per rimanere, il modo in cui misuriamo il tempo è cambiato significativamente nel corso dei secoli. Gli antichi egizi usavano meridiane e orologi ad acqua, così come diverse civiltà dopo di loro. Anche le clessidre erano un importante strumento di misurazione del tempo prima dell’invenzione degli orologi meccanici e a pendolo. Lo sviluppo dei moderni orologi al quarzo e degli orologi atomici ci ha permesso di misurare il tempo con sempre maggiore precisione.
Oggi, la definizione standard del tempo non si basa più sulla rotazione della Terra intorno al Sole, ma sul tempo atomico. Un secondo è definito come: “9.192.631.770 periodi della radiazione corrispondente alla transizione tra i due livelli iperfini dello stato fondamentale dell’atomo di cesio-133.”
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Il dottor Nick Lomb è stato intervistato da Kylie Andrews.