Perché e come prudono le parti del corpo? Perché è bello grattarsi?

Un prurito, noto anche come prurito, è una sensazione generale che deriva dall’irritazione delle cellule della pelle o delle cellule nervose associate alla pelle. Anche se può essere un fastidio, il prurito serve come un importante meccanismo sensoriale e di autoprotezione, come fanno altre sensazioni della pelle come il tatto, il dolore, le vibrazioni, il freddo e il caldo. Può avvisarci di agenti esterni dannosi, ma può diventare insopportabile se non viene trattato.

Il prurito è un sintomo dominante di molte malattie della pelle e si verifica anche in alcune malattie che colpiscono tutto il corpo. Una sensazione di prurito della pelle si verifica a causa della stimolazione dei pruricettori – terminazioni nervose sensibili al prurito – da parte di mediatori meccanici, termici o chimici. Questi includono:

• Componenti chimici per la risposta immunitaria (istamine) e il sollievo dal dolore (oppiodi)
• Neuropeptidi, che includono messaggeri che regolano il dolore rilasciati nel cervello, come le endorfine
• I neurotrasmettitori acetilcolina e serotonina
• Prostaglandine, che sono lipidi che, tra le altre funzioni, creano la sensazione di dolore nelle cellule nervose spinali

La stimolazione da parte di uno qualsiasi di questi agenti è tipicamente legata a infiammazione, secchezza o altri danni alla pelle, alle mucose o alla congiuntiva dell’occhio.

In generale, il prurito comporta l’attivazione dei pruricettori di cellule nervose specializzate chiamate fibre C. Queste fibre C sono identiche a quelle associate alla sensazione di dolore, ma sono funzionalmente distinte e trasmettono solo la sensazione di prurito – comprendono circa il 5% del totale delle fibre C della pelle umana. Quando vengono stimolate superficialmente sulla pelle, queste fibre C trasportano i segnali lungo il nervo fino al midollo spinale e al cervello, dove vengono elaborati, generando una risposta riflessa di grattamento o sfregamento. Il grattamento e lo sfregamento interferiscono poi con le sensazioni derivanti dai pruricettori stimolando vari recettori del dolore e del tatto nelle stesse aree. Sebbene sia utile per alleviare il prurito, il grattarsi offre solo un sollievo temporaneo e può causare un’ulteriore irritazione della pelle e forse una lacerazione, che potrebbe provocare un’infezione.

Non esiste un singolo trattamento antiprurito efficace, ma sono disponibili diversi agenti topici e somministrati per via orale che sopprimono il prurito in alcuni contesti clinici. Questi agenti includono lozioni e creme (come calamina e idrocortisone), antistaminici, antagonisti oppioidi, aspirina e terapia con luce ultravioletta.