Perché gli orologi usano il numero romano IIII invece di IV?

Il sistema numerico romano non è più molto usato. La maggior parte dei paesi occidentali si affida ai numeri arabi, i paesi asiatici hanno il loro sistema numerico e la cultura araba utilizza una tipografia diversa dai numeri arabi classici. Tuttavia, in orologeria, i numeri romani sono stati utilizzati e sono ancora in uso su diversi quadranti.

I proprietari di antichi orologi da tasca o di moderni orologi Glashütte Original, Lange, Ulysse Nardin, Blancpain, Cartier o anche Rolex potrebbero aver notato che la quarta cifra sul quadrante, quella che indica le ore 4, non è scritta nel tradizionale modo romano. Mentre il 4 è comunemente scritto IV, i quadranti dei nostri orologi si basano, il più delle volte, su una sorprendente rappresentazione IIII. Naturalmente, ci sono eccezioni alla regola come, per esempio, il Big Ben di Londra. Tuttavia, sulla maggior parte dei quadranti, le ore 4 sono rappresentate con il IIII.

È ora di cercare una risposta a questa domanda cruciale (modalità ironia attivata)… Battute a parte, anche se non cambierà la faccia del mondo, è interessante capire perché il mondo dell’orologeria ha deciso quasi all’unanimità di passare al numero IIII invece del più comune numero IV. Come sempre, una domanda del genere non porterà a una risposta unica e definitiva, ma ecco alcune delle possibili spiegazioni che abbiamo trovato.

IIII era il modo più antico di scrivere il 4

Comunemente, i numeri romani sono scritti in questo modo: I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII e così via. I numeri romani ebbero origine nell’antica Roma, circa nel 1000 a.C., e rimasero il modo usuale di scrivere i numeri in tutta Europa fino al tardo Medioevo, molto dopo il declino dell’Impero Romano. È solo intorno al XIV secolo che i numeri romani cominciarono ad essere sostituiti dai moderni (e più facili da usare) numeri arabi. I numeri nel sistema romano sono rappresentati da combinazioni di lettere dell’alfabeto latino. Il declino dei numeri romani coincide con il declino del latino e l’emergere del Rinascimento.

Tuttavia, anche se oggi è ampiamente accettato che il 4 deve essere scritto IV, il modello originale e più antico dei numeri romani non era lo stesso che conosciamo oggi. I primi modelli usavano infatti VIIII per il 9 (invece di IX) e IIII per il 4 (invece di IV). Tuttavia, questi due numeri si rivelarono problematici, erano facilmente confusi con III e VIII. Invece della notazione additiva originale, il sistema numerico romano cambiò nella più familiare notazione sottrattiva. Tuttavia, questo avvenne ben dopo la caduta dell’Impero Romano.

I primi orologi meccanici furono creati in Europa durante il 13° secolo in un momento in cui i numeri romani erano ancora in uso – oltre a questo, la maggior parte degli orologi erano montati sulle chiese, e il latino era la lingua cattolica ufficiale. Ha quindi senso che la maggior parte degli orologi antichi presentino numeri romani sui loro quadranti. Tuttavia, il motivo per cui gli orologiai scelsero di usare IIII invece di IV quando questa rappresentazione non era in uso, rimane poco chiaro.

Un’offesa a Giove

Anche se i Romani non arrivarono all’orologio meccanico, avevano adottato il concetto di meridiana, basato sugli orologi d’ombra dell’antica astronomia babilonese (circa 1500 a.C.). Non dobbiamo dimenticare che l’orologeria è figlia dell’astronomia. Per questo motivo, molteplici meridiane sono state trovate a Roma e nelle tasche dei romani – sì, la meridiana tascabile… Alcune meridiane antiche sono state trovate con numeri romani incisi. Di nuovo, alcune presentavano IV, altre IIII.

Una delle ragioni per cui il IIII era usato a quel tempo potrebbe essere spiegato dalla mitologia romana. Allora, la divinità suprema di Roma era Giove, dio del cielo e del tuono e re degli dei nella religione romana antica. In latino, Giove si scriveva IVPPITER. Dato che non si scherza con gli dei, i romani potrebbero aver esitato a incidere parte del nome della loro divinità suprema su una meridiana o stampato nei libri. Ecco perché il numero IIII, anche se scomodo, potrebbe essere stato preferito al IV. Mentre le meridiane erano diventate obsolete con l’avvento dell’orologeria, il numero IIII potrebbe essere stato usato solo per amore della tradizione.

Più facile per il cittadino medio non istruito

Anche se la notazione sottrattiva è ora ampiamente accettata per i numeri romani, il suo uso è arrivato gradualmente e i primi orologiai potrebbero ancora aver avuto la scelta di usare o meno il IV. Come abbiamo detto, gli orologi primitivi erano montati in cima alle chiese come unico luogo in cui veniva indicato il tempo in una città.

Dobbiamo ricordare che nei tempi antichi e nel Medioevo, solo una piccola parte della popolazione era in grado di scrivere, leggere e calcolare. Questo potrebbe essere un modo per spiegare l’uso di IIII invece di IV. Mentre IV richiede un po’ di matematica – matematica di base, sarete d’accordo, per noi persone istruite, ma certamente, qualcosa che era troppo complesso per il contadino medio non istruito che viveva in Francia o in Germania nel 1650.

Il numero IIII potrebbe essere rimasto in uso perché era facilmente riconoscibile come quattro – la notazione additiva potrebbe essere stata più facile per una grande parte della popolazione europea non istruita. La maggior parte delle persone non era alfabetizzata o numerica e una semplice sottrazione era probabilmente troppo complessa per loro. Inoltre, questo potrebbe aver implicato la confusione tra IV e VI, così come tra IX e XI. Ecco perché su alcuni orologi il nove è rappresentato da VIIII.

L’orologiaio pigro

Un’ipotesi che ci è venuta in mente è quella dell'”orologiaio pigro”… Una ipotesi che non prendiamo molto sul serio. Anche se questo non si applica agli orologi con numeri ritagliati o dipinti, se i numeri fossero stati fusi in metallo avere IIII invece di IV e VIIII invece di IX avrebbe potuto rendere la vita dell’orologiaio un po’ più facile.

Se ci si affida alla notazione additiva, ci si ritrova con questi numeri: I, II, III, IIII, V, VI, VII, VIII, VIIII, X, XI, XII. Questo significa che puoi creare meno stampi, poiché userai lo stesso stampo di base per i quattro primi numeri e lo stesso stampo di base per i numeri dal VI al VIIII. Sarebbero necessari solo tre stampi: un primo a forma di IIII parzialmente riempito per creare i numeri I, II, III e IIII, un secondo a forma di VIIII usato per creare i numeri V, VI, VII, VIII e VIIII e un ultimo a forma di XII, usato per lanciare i numeri X, XI e XII.

Avere un quadrante basato sui più classici I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII avrebbe richiesto stampi supplementari… Ammetto che non è la teoria più convincente.

Louis XIV “il Re Sole”

Una teoria più moderna riguarda il re francese Luigi XIV. Solo per darvi un’idea della sua modestia, questo monarca francese era soprannominato Louis le Grand (Luigi il Grande) o Le Roi Soleil (Il Re Sole). Uno dei più potenti monarchi francesi, consolidò un sistema di governo monarchico assoluto in Francia con l’intero sistema politico e religioso che ruotava intorno alla sua figura – il concetto del diritto divino dei re, creando uno stato centralizzato che avrebbe poi portato alla Rivoluzione francese (sotto Luigi XVI).

Per le stesse ragioni per cui Giove non vorrebbe che due lettere presenti nel suo nome fossero scritte su una meridiana, è possibile che il non tanto modesto re Luigi XIV abbia preferito il IIII al IV per essere usato negli orologi. Essendo la rappresentazione di Dio sulla Terra, una parte del suo nome non poteva essere stampata sul quadrante di un semplice orologio.

Tuttavia, questa teoria sembra abbastanza poco plausibile. L’uso di IIII esisteva già in più aree e sotto il regno di molti monarchi diversi i cui nomi non contenevano le lettere IV. Questa non sembra essere una spiegazione sufficiente per rifiutare la notazione sottrattiva.

L’equilibrio visivo

L’ultima spiegazione possibile è la più razionale di tutte – e quindi, probabilmente anche la più plausibile. Comunemente, gli orologi visualizzano il tempo su 12 ore. I 12 numeri sono quindi stampati sui loro quadranti. Una delle ragioni per l’uso del IIII invece del IV potrebbe facilmente essere quella di ottenere un maggiore equilibrio visivo.

La maggior parte degli orologi moderni o vintage si basa su un mix di notazione additiva e sottrattiva (dove il 4 è IIII e il 9 è IX). In questo modo, il quadrante presenta le seguenti cifre: I, II, III, IIII, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII. Con questa combinazione, si ottengono tre aree identiche sul quadrante, ognuna delle quali utilizza lo stesso tipo di cifre. Il primo terzo utilizza solo la I, il secondo terzo è l’unico che utilizza la V e, infine, l’ultimo terzo è l’unico che presenta numeri con la X. In questo modo, si bilancia il quadrante con tre aree distinte, creando un quadrante più elegante e armonioso.

Inoltre, nella stessa ottica, il numero IIII è più facile da leggere rispetto al numero IV, soprattutto quando è capovolto, come spesso negli orologi moderni – dove i numeri romani sono applicati o stampati radialmente (puntando al centro del quadrante).

Non c’è ancora una risposta definitiva, ma un mix di tradizioni, pratiche antiche e ragioni pratiche potrebbe spiegare perché l’industria orologiera ancora oggi si affida all’uso del IIII sulla maggior parte dei quadranti con numeri romani. E naturalmente, ci saranno sempre eccezioni alla regola…