Perché Saturno ha gli anelli?

Gli scienziati hanno idee sul perché Saturno abbia gli anelli, ma nessuno lo sa con certezza.

Sono solidi come il CD che hai usato per fare il tuo modello? O sono fatti di molte particelle che danzano in formazione intorno al pianeta? Quattro veicoli spaziali robotici provenienti dalla Terra hanno visitato Saturno – Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 e Cassini. Hanno rivelato molte cose sorprendenti sugli anelli di Saturno.

Le piccole differenze di colore negli anelli di Saturno sono state migliorate in questa immagine dai dati della Voyager 2. Credit: NASA

Oltre 60 anelli luminosi e scuri appaiono in questa immagine a colori migliorata dai dati della Voyager 2. Credit: NASA

Gli anelli sono larghi circa 400.000 chilometri (240.000 miglia). È la distanza dalla Terra alla Luna! Ma gli anelli hanno uno spessore di appena 100 metri. Vanno da particelle troppo piccole da vedere a “particelle” delle dimensioni di un autobus. Gli scienziati pensano che siano palle di neve ghiacciata o rocce ricoperte di ghiaccio.

In realtà ci sono molti anelli, forse da 500 a 1000. Ci sono anche dei vuoti negli anelli.

Concetto artistico di Cassini che si immerge tra Saturno e il suo anello più interno. Credit: NASA/JPL-Caltech

La sonda Cassini è arrivata a Saturno nel luglio 2004. Ha orbitato intorno a Saturno per 13 anni, studiando Saturno, i suoi anelli e le sue lune molto più a fondo di quanto potessero fare le sonde precedenti.

Cassini portava anche una sonda, chiamata Huygens (HOY-guns), che si è paracadutata nell’atmosfera della luna gigante di Saturno, Titano. Huygens ha inviato informazioni e immagini sorprendenti da questo strano mondo la cui superficie non abbiamo mai visto.

Cassini e Huygens hanno fatto molte scoperte interessanti. Nel settembre 2017, Cassini ha concluso la sua missione con un tuffo pianificato nell’atmosfera di Saturno.

Una vista degli anelli di Saturno, come visti dalla sonda Cassini. Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute