Più bambini nascono con la sifilide. Colpa della metanfetamina e degli oppioidi.

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Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato il 26 febbraio per mostrare che 18 stati, incluso il Michigan, hanno requisiti di screening nel terzo trimestre di una donna per tutte le gravidanze o per quelle considerate ad alto rischio di infezione.

Alcune delle comunità più colpite dall’epidemia di oppioidi e dal relativo picco di metanfetamine stanno affrontando anche un’altra crisi sanitaria: un forte aumento della sifilide.

Non è una coincidenza.

Molti consumatori di oppioidi hanno iniziato a usare metanfetamine, sia in combinazione con gli oppioidi che come alternativa più economica e accessibile. Stimolanti come la metanfetamina hanno ancora più probabilità degli oppioidi di promuovere un comportamento sessuale rischioso che aumenta la probabilità di contrarre la sifilide e altre malattie a trasmissione sessuale.

Le donne sono sempre più suscettibili man mano che il loro uso di droghe continua ad aumentare, e sempre più di loro stanno trasmettendo la malattia ai loro bambini – con risultati mortali.

Molte donne incinte tossicodipendenti rinunciano alle visite prenatali per paura di essere testate e di perdere la custodia dei loro bambini, dicono i medici. E le madri con la sifilide non trattata hanno l’80 per cento di possibilità di infettare i loro bambini non ancora nati, contribuendo a una crisi crescente che molti stati hanno cercato di combattere negli ultimi anni.

Negli adulti, la sifilide può essere curata con un ciclo di antibiotici. Ma la sifilide tra i neonati, chiamata sifilide congenita, può causare deformità, grave anemia, fegato e milza ingrossati, ittero o problemi al cervello e ai nervi come cecità o sordità.

Fino al 40% dei bambini nati da donne con sifilide non trattata possono nascere morti o morire appena nati, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.

Il numero di casi di sifilide congenita è aumentato del 154% tra il 2013 e il 2017. Più di 900 casi sono stati riportati in 37 stati nel 2017 – il più alto numero di casi negli ultimi due decenni.

Sessantaquattro bambini sono nati morti nel 2017; altri 13 sono morti dopo la nascita. (Il CDC non ha dati su quanto tempo dopo la nascita i neonati sono morti.)

La cosa più sconvolgente di tutte, dicono i professionisti della salute, è che tutti i casi di sifilide congenita – e tutte le morti per la malattia – sono prevenibili.

“Ogni caso di sifilide congenita è considerato un fallimento del sistema sanitario”, ha detto Taryn Couture, senior manager della politica e delle relazioni governative alla National Coalition of STD Directors, “perché dovrebbe essere presa nella prima visita prenatale che ogni donna ha.”

L’uso di metanfetamina, eroina e altre droghe da iniezione tra le donne con sifilide è più che raddoppiato tra il 2013 e il 2017, secondo un rapporto del CDC pubblicato questo mese. Il rapporto non include dati sugli oppioidi diversi dall’eroina, ma il portavoce del CDC Brian Katzowitz ha detto che l’agenzia prevede di aggiungere queste informazioni ai rapporti futuri.

Nonostante i dati mancanti, Couture ha detto: “C’è una chiara connessione, come stiamo vedendo, tra il consumo di droga, la crisi degli oppioidi e l’aumento della sifilide e della sifilide congenita.”

La trasmissione della sifilide è più comune tra gli uomini che fanno sesso con gli uomini, e questi casi hanno rappresentato la maggior parte delle 30.000 infezioni da sifilide riportate nel 2017.

Ma i casi tra gli uomini eterosessuali sono più che raddoppiati tra il 2013 e il 2017 – un picco che significa che “la sifilide eterosessuale e l’uso di droghe, in particolare l’uso di metanfetamine, sono epidemie collegate e interrelate negli Stati Uniti”, secondo il nuovo rapporto del CDC.

Nel frattempo, più donne vengono infettate: da 1.500 nel 2013 a 3.722 nel 2017. In molti stati, i funzionari della sanità pubblica stanno assistendo in prima persona alle epidemie interconnesse.

In Kentucky, la “ragione principale” per un focolaio di sifilide congenita alla fine del 2017 è stata “la prevalenza degli oppioidi”, ha detto Chang Lee, direttore del programma per la prevenzione e il controllo delle malattie sessualmente trasmissibili presso il Dipartimento della sanità pubblica del Kentucky.

Angel Stachnik, epidemiologo senior presso il Southern Nevada Health District, ha stimato che quasi la metà dei casi di sifilide congenita tra i neonati nella sua regione “coinvolgono qualche tipo di abuso di sostanze”, le metanfetamine tendono ad essere “ad alta prevalenza”.

Indicando il problema

Le donne che hanno ricevuto tardi o nessuna cura prenatale costituiscono circa un terzo di quelle che danno alla luce bambini con sifilide congenita, secondo Virginia Bowen, un ufficiale del servizio di intelligence epidemica al CDC.

Anche le donne che ricevono le prime cure prenatali non sono del tutto al sicuro, dicono i professionisti della salute, perché potrebbero perdere l’opportunità di essere trattate, o di essere nuovamente sottoposte a screening alla fine della gravidanza.

Il CDC raccomanda lo screening della sifilide alla prima visita prenatale per tutte le donne, così come all’inizio del terzo trimestre e al parto per le donne ad alto rischio di infezione.

Tutti gli stati tranne sei – Iowa, Minnesota, Mississippi, New Hampshire, North Dakota e Wisconsin – richiedono lo screening prenatale della sifilide.

La maggior parte delle donne devono essere testate alla prima visita prenatale, anche se 18 stati hanno requisiti di screening anche nel terzo trimestre della donna, per tutte le gravidanze o per quelle considerate ad alto rischio di infezione.

Ancora, molte donne incinte – in particolare le donne di colore – stanno scivolando attraverso le crepe. Nel 2017, quasi il 39% dei casi di sifilide congenita, in cui la razza della madre era nota, erano neonati con madri nere. Le madri nere avevano più di sei volte più probabilità delle madri bianche di dare alla luce un bambino con la sifilide.

“Molto del problema è la non consapevolezza tra i medici del peso che è nella loro comunità”, ha detto Sandi Larson, epidemiologo statale del Nevada. “In particolare, in alcune delle nostre comunità rurali, i medici non vedono la sifilide; non fanno il test per essa – semplicemente non è sul loro radar”.

Anche le donne non sempre sanno come proteggersi dalle malattie sessualmente trasmissibili. Una donna su tre che ha dato alla luce un bambino con la sifilide nel 2016 si è sottoposta a screening durante la gravidanza, ma ha acquisito la malattia dopo il test o non è stata trattata in tempo per prevenire l’infezione dei neonati, secondo il CDC.

Affrontare le tendenze preoccupanti

Gli esperti dicono che gli stati hanno bisogno di soldi per aumentare la consapevolezza e fornire il trattamento. I finanziamenti federali per gli oppioidi, in gran parte riservati alla lotta contro l’HIV e l’epatite C, hanno lasciato indietro la lotta contro la sifilide, ha detto Couture.

Ancora, i funzionari del CDC dicono che stanno cercando di concentrarsi sugli sforzi a basso costo. Nel 2015, la divisione dell’agenzia per la prevenzione delle malattie sessualmente trasmissibili “ha iniziato a guardare molto da vicino quali erano le cause e i fattori a portata di mano”, ha detto Bowen, “e cercare di svelare quali sono le opportunità mancate nella vita di una donna che alla fine la portano a partorire un bambino con sifilide congenita”.

In base alle loro scoperte, i ricercatori del CDC hanno offerto linee guida per i medici per intervenire e prevenire la sifilide congenita.

“Ma capiamo che c’è un secondo strato coinvolto qui, e non sono tutti interventi clinici”, ha detto Bowen. “Gli strati riflettono quanto sia complicata la vita di queste donne – non è facile come dire: ‘Devi solo andare dal medico per le cure prenatali'”.