Pocahontas

Pocahontas era una donna nativa americana nata intorno al 1595. Era la figlia del potente capo Powhatan, il sovrano della nazione tribale Powhatan, che al suo massimo comprendeva circa 30 comunità algonchine situate nella regione Tidewater della Virginia. Per quanto ne sanno gli storici, nulla nell’infanzia di Pocahontas indicava che sarebbe diventata un’icona popolare. Ma quando i primi coloni europei arrivarono sulla terra dei Powhatan per iniziare la colonia di Jamestown, Pocahontas fu coinvolta in una serie di eventi con il capitano John Smith e John Rolfe che la legarono permanentemente al patrimonio coloniale americano.

Pocahontas Matoaka

Pocahontas fu chiamata Amonute alla nascita e si faceva chiamare Matoaka. Si suppone che si sia guadagnata il soprannome Pocahontas, che significa “giocosa”, a causa della sua natura felice e curiosa.

Come figlia del capo Powhatan, Pocahontas poteva avere più lussi di molte sue coetanee, ma doveva comunque imparare i cosiddetti lavori da donna come coltivare, cucinare, raccogliere erbe, costruire una casa, fare vestiti, macellare la carne e conciare le pelli.

Pocahontas e John Smith

I primi coloni inglesi arrivarono nella colonia di Jamestown nel maggio 1607. Quell’inverno, il fratello di Pocahontas rapì il capitano John Smith e lo mise in ridicolo di fronte a diverse tribù Powhatan prima di portarlo ad incontrare il capo Powhatan.

Secondo Smith, la sua testa fu messa su due pietre e un guerriero si preparò a spaccargli la testa e ad ucciderlo. Ma prima che il guerriero potesse colpire, Pocahontas si precipitò al fianco di Smith e mise la sua testa sulla sua, impedendo l’attacco. Il capo Powhatan allora contrattò con Smith, si riferì a lui come a suo figlio e lo mandò per la sua strada.

Il resoconto di Smith sugli sforzi di Pocahontas per salvare la sua vita è molto discusso, in parte perché egli scrisse diverse versioni di questo incontro iniziale con il capo Powhatan. Molti storici ritengono che Smith non sia mai stato in pericolo e che il posizionamento della sua testa sulle pietre sia stato cerimoniale.

Anche così, se la spiegazione di Smith dell’incidente è vera, non aveva modo di conoscere le usanze cerimoniali dei Powhatan e dal suo terrorizzato punto di vista, Pocahontas fu senza dubbio la sua benevola soccorritrice.

Pocahontas salva di nuovo John Smith

Pocahontas divenne nota ai coloni come un importante emissario dei Powhatan. Occasionalmente portava cibo ai coloni affamati e aiutò a negoziare con successo il rilascio dei prigionieri Powhatan nel 1608. Ma i rapporti tra i coloni e gli indiani rimasero tesi.

Nel 1609, la siccità, la fame e le malattie avevano devastato i coloni, che divennero sempre più dipendenti dai Powhatan per sopravvivere. Disperati e morenti, minacciarono di bruciare le città dei Powhatan per il cibo, così il capo Powhatan suggerì un baratto con il capitano Smith.

Quando i negoziati fallirono, il capo pianificò presumibilmente un’imboscata e l’esecuzione di Smith. Ma Pocahontas avvertì Smith dei piani di suo padre e gli salvò nuovamente la vita.

Poco dopo, Smith fu ferito e tornò in Inghilterra; tuttavia, a Pocahontas e suo padre fu detto che era morto.

Rapita dagli inglesi

Si pensa che Pocahontas abbia sposato un indiano di nome Kocoum nel 1610. In seguito, evitò gli inglesi fino al 1613, quando fu attirata sulla nave inglese del capitano Samuel Argall e rapita durante la Prima Guerra Anglo-Powhatan.

Argall informò il capo Powhatan che non avrebbe restituito Pocahontas se non avesse rilasciato i prigionieri inglesi, restituito le armi rubate e inviato cibo ai coloni. Con grande sgomento di Pocahontas, suo padre inviò solo metà del riscatto e la lasciò imprigionata.

Mentre era prigioniera, Pocahontas visse nell’insediamento di Henricus sotto le cure di un ministro chiamato Alexander Whitaker dove imparò il cristianesimo, la cultura inglese e come parlare inglese. Pocahontas si convertì al cristianesimo, fu battezzata e le fu dato il nome “Rebecca”.

Matrimonio con John Rolfe

Durante la sua prigionia, Pocahontas incontrò il vedovo e coltivatore di tabacco John Rolfe. La coppia decise di sposarsi, probabilmente sia per amore che per scopi politici, anche se la decisione non fu facile per il cristiano Rolfe fino alla conversione di Pocahontas.

Il matrimonio fu comunicato al capo Powhatan, che acconsentì così come il governatore della Virginia, Sir Thomas Dale. Non è chiaro cosa accadde al primo marito di Pocahontas, ma il divorzio era permesso nella cultura Powhatan.

Pocahontas sposò Rolfe nell’aprile 1614. L’unione fu considerata un passo importante per ristabilire relazioni positive tra i coloni e gli indiani. Infatti, il matrimonio portò una stagione di pace nella regione.

Viaggio in Inghilterra

Nel 1616, Sir Thomas Dale salpò per l’Inghilterra per raccogliere sostegno finanziario per la Virginia Company, la compagnia di proprietà di ricchi londinesi che aveva finanziato la colonia di Jamestown.

La compagnia voleva anche dimostrare di aver raggiunto il suo obiettivo di convertire i nativi americani al cristianesimo, così Rolfe, Pocahontas, il loro figlio neonato Thomas (nato nel 1615) e una dozzina di indiani Powhatan accompagnarono Dale nel viaggio.

A Londra, Pocahontas era riverita come una principessa e chiamata “Lady Rebecca Wolfe”. Partecipò a spettacoli e balli e fu persino presentata alla famiglia reale.

Con sua grande sorpresa, Pocahontas incontrò il capitano Smith (che pensava fosse morto) a Londra. Anche se fu sopraffatta dall’emozione quando lo vide vivo e lo chiamò “padre”, si dice che lo rimproverò per il trattamento del capo Powhatan e del suo popolo.

La Virginia Company commissionò un ritratto di Pocahontas vestita con abiti costosi con un’etichetta incisa che diceva: “Matoaka, alias Rebecca, figlia del più potente principe dell’Impero Powhatan della Virginia”. È l’unica immagine disegnata di lei in persona.

Come è morta Pocahontas?

Nel marzo del 1617, Pocahontas, suo marito e suo figlio salparono per la Virginia. Ma avevano appena fatto progressi quando lei si ammalò gravemente e fu portata a terra a Gravesend, in Inghilterra.

Non si sa quale malattia la colpì. Alcuni ipotizzano che sia stata tubercolosi, polmonite, dissenteria o vaiolo; altri credono che sia stata avvelenata. Secondo Rolfe, Pocahontas disse sul letto di morte: “Tutti devono morire. Ma è sufficiente che mia figlia viva.”

Pocahontas fu sepolta nella chiesa di San Giorgio a Gravesend il 21 marzo 1617. Rolfe tornò in Virginia, ma suo figlio Thomas rimase con i parenti in Inghilterra. Ritornò quasi due decenni dopo, all’età di 20 anni, per reclamare le eredità del padre e del nonno e divenne un coltivatore di tabacco gentiluomo di successo.

Il capo Powhatan fu devastato quando apprese della morte della figlia. Morì circa un anno dopo e le relazioni tra i Powhatan e i coloni della Virginia declinarono rapidamente.

Molto della vita di Pocahontas è stato romanzato e sensazionalizzato in film e libri. Ma i resoconti scritti e la storia orale dei nativi americani dimostrano che visse una vita breve ma significativa.

Fu fondamentale per mantenere le relazioni tra suo padre e i coloni di Jamestown e si crede che sia stata la prima indiana Powhatan a convertirsi al cristianesimo. È ricordata come una donna coraggiosa e forte che ha lasciato un’impronta indelebile nell’America coloniale.