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Ci sono diversi tipi di cellule staminali, a seconda della parte del corpo da cui provengono o del loro stadio di sviluppo.
Cellule staminali adulte o cellule staminali specifiche del tessuto
Le cellule staminali adulte si trovano in un particolare tessuto del nostro corpo e generano i tipi di cellule mature specifiche di quel tessuto o organo. Nel midollo osseo, miliardi di nuove cellule del sangue sono prodotte ogni giorno dalle cellule staminali che formano il sangue. Per esempio, una di queste cellule (il neutrofilo) si rinnova al ritmo di 1.000.000 di cellule al secondo.
Cellule staminali fetali
La maggior parte dei tessuti fetali contiene cellule staminali che guidano la rapida crescita e lo sviluppo degli organi. Come per le cellule staminali adulte, le cellule staminali fetali sono, in generale, tessuto-specifiche e generano i tipi di cellule mature che si trovano all’interno del particolare tessuto o organo in cui si trovano.
Cellule staminali del sangue cordonale
Il sangue presente alla nascita nel cordone ombelicale e nella placenta possiede un gran numero di cellule staminali che formano il sangue. Le applicazioni mediche del sangue del cordone ombelicale sono simili a quelle del midollo osseo adulto e sono attualmente utilizzate solo per trattare le malattie del sangue. Non ci sono prove cliniche che dimostrano che queste cellule sono efficaci nel trattamento di altre malattie come il Parkinson, l’Alzheimer, il diabete, tra gli altri. Per informazioni sulla conservazione di queste cellule, vedi la sezione Cord blood cell banking.
Cellule staminali embrionali
Le cellule staminali embrionali provengono da una struttura che si forma alcuni giorni dopo che l’uovo è fecondato dallo sperma. Queste cellule possono dare origine a tutti i tipi di cellule del corpo. D’altra parte, le cellule staminali embrionali portano con sé il rischio di svilupparsi in tessuto canceroso dopo il trapianto. Per essere utilizzate nel trapianto di cellule, le cellule devono essere indirizzate verso un tipo di cellule più mature e specifiche, sia per ottenere un trattamento efficace, sia per minimizzare il rischio di sviluppare tumori.
Cellule staminali riprogrammate
La riprogrammazione cellulare converte le cellule della pelle in cellule con la capacità di generare qualsiasi tipo di cellula specializzata; cioè, con capacità simili alle cellule staminali embrionali. Questo processo si ottiene introducendo 4 geni nelle cellule adulte. Così, cellule come i neuroni o le cellule muscolari possono ora essere generate in laboratorio da cellule differenziate come le cellule della pelle adulta.