Principi contabili (Spiegazione)

Introduzione ai principi contabili

Ci sono regole e concetti generali che governano il campo della contabilità. Queste regole generali – chiamate principi contabili di base e linee guida – formano la base su cui si basano regole contabili più dettagliate, complicate e legalistiche. Per esempio, il Financial Accounting Standards Board (FASB) usa i principi contabili di base e le linee guida come base per il proprio set dettagliato e completo di regole e standard contabili.

La frase “principi contabili generalmente accettati” (o “GAAP”) consiste di tre importanti serie di regole: (1) i principi contabili di base e le linee guida, (2) le regole dettagliate e gli standard emessi dal FASB e dal suo predecessore, l’Accounting Principles Board (APB), e (3) le pratiche industriali generalmente accettate.

Se una società distribuisce i propri bilanci al pubblico, è tenuta a seguire i principi contabili generalmente accettati nella preparazione di tali bilanci. Inoltre, se le azioni di una società sono quotate in borsa, la legge federale richiede che i bilanci della società siano controllati da contabili pubblici indipendenti. Sia la direzione della società che i contabili indipendenti devono certificare che il bilancio e le relative note al bilancio sono stati preparati in conformità con i GAAP.

I GAAP sono estremamente utili perché tentano di standardizzare e regolare le definizioni contabili, le ipotesi e i metodi. Grazie ai principi contabili generalmente accettati siamo in grado di assumere che ci sia coerenza da un anno all’altro nei metodi usati per preparare il bilancio di una società. E anche se possono esistere variazioni, possiamo trarre conclusioni ragionevolmente sicure quando confrontiamo un’azienda con un’altra, o confrontiamo le statistiche finanziarie di un’azienda con le statistiche del suo settore. Nel corso degli anni i principi contabili generalmente accettati sono diventati più complessi perché le transazioni finanziarie sono diventate più complesse.

Principi contabili di base e linee guida

Siccome i GAAP sono fondati su principi contabili di base e linee guida, possiamo capire meglio i GAAP se capiamo quei principi contabili. La seguente è una lista dei dieci principi contabili e linee guida principali insieme ad una spiegazione molto condensata di ciascuno.

1. Presupposto dell’entità economica

Il contabile mantiene tutte le transazioni commerciali di una ditta individuale separate dalle transazioni personali del proprietario dell’azienda. Per scopi legali, una ditta individuale e il suo proprietario sono considerati un’unica entità, ma per scopi contabili sono considerati due entità separate.

2. Assunzione dell’unità monetaria

L’attività economica è misurata in dollari USA, e solo le transazioni che possono essere espresse in dollari USA sono registrate.

A causa di questo principio contabile di base, si assume che il potere d’acquisto del dollaro non sia cambiato nel tempo. Di conseguenza i contabili ignorano l’effetto dell’inflazione sugli importi registrati. Per esempio, i dollari di una transazione del 1960 sono combinati (o mostrati) con i dollari di una transazione del 2019.

3. Assunzione del periodo di tempo

Questo principio contabile presuppone che sia possibile riportare le complesse e continue attività di un’azienda in intervalli di tempo relativamente brevi e distinti, come i cinque mesi terminati il 31 maggio 2019 o le 5 settimane terminate il 1° maggio 2019. Più breve è l’intervallo di tempo, più probabile è la necessità per il contabile di stimare importi rilevanti per quel periodo. Per esempio, la bolletta dell’imposta sulla proprietà viene ricevuta il 15 dicembre di ogni anno. Nel conto economico per l’anno terminato il 31 dicembre 2018, l’importo è noto; ma per il conto economico per i tre mesi terminati il 31 marzo 2019, l’importo non era noto e si è dovuto ricorrere a una stima.

È imperativo che l’intervallo di tempo (o il periodo di tempo) sia indicato nell’intestazione di ogni conto economico, prospetto del patrimonio netto e prospetto dei flussi di cassa. Etichettare uno di questi rendiconti finanziari con “31 dicembre” non è sufficiente – il lettore deve sapere se il rendiconto copre la settimana terminata il 31 dicembre 2019, il mese terminato il 31 dicembre 2019, i tre mesi terminati il 31 dicembre 2019 o l’anno terminato il 31 dicembre 2019.

4. Principio del costo

Dal punto di vista di un contabile, il termine “costo” si riferisce alla somma spesa (in contanti o l’equivalente in contanti) quando un elemento è stato originariamente ottenuto, sia che l’acquisto sia avvenuto l’anno scorso o trent’anni fa. Per questo motivo, gli importi mostrati nei bilanci sono indicati come importi di costo storico.

A causa di questo principio contabile gli importi delle attività non sono aggiustati verso l’alto per l’inflazione. Infatti, come regola generale, gli importi delle attività non sono aggiustati per riflettere qualsiasi tipo di aumento di valore. Quindi, l’importo di un bene non riflette la quantità di denaro che una società riceverebbe se vendesse il bene al valore di mercato di oggi. (Un’eccezione è rappresentata da alcuni investimenti in azioni e obbligazioni che sono attivamente scambiate in borsa). Se volete conoscere il valore attuale dei beni a lungo termine di un’azienda, non otterrete questa informazione dai rendiconti finanziari di un’azienda – dovete cercare altrove, forse da un perito terzo.

5. Principio della piena divulgazione

Se certe informazioni sono importanti per un investitore o un prestatore che usa il bilancio, queste informazioni dovrebbero essere divulgate nel bilancio o nelle note al bilancio. È a causa di questo principio contabile di base che numerose pagine di “note a piè di pagina” sono spesso allegate ai rendiconti finanziari.

A titolo di esempio, diciamo che una società è citata in una causa che richiede una quantità significativa di denaro. Quando il bilancio viene preparato non è chiaro se l’azienda sarà in grado di difendersi o se potrebbe perdere la causa. Come risultato di queste condizioni e a causa del principio dell’informazione completa, la causa sarà descritta nelle note al bilancio.

Una società di solito elenca le sue politiche contabili significative come prima nota al suo bilancio.

6. Principio della continuità aziendale

Questo principio contabile presuppone che una società continuerà ad esistere abbastanza a lungo per portare avanti i suoi obiettivi e impegni e non sarà liquidata in un futuro prevedibile. Se la situazione finanziaria dell’azienda è tale che il contabile ritiene che l’azienda non sarà in grado di continuare, il contabile è tenuto a rivelare questa valutazione.

Il principio della continuità aziendale permette all’azienda di rinviare alcune delle sue spese anticipate a periodi contabili futuri.

7. Principio di corrispondenza

Questo principio contabile richiede alle aziende di utilizzare il principio della contabilità per competenza. Il principio di corrispondenza richiede che le spese siano abbinate ai ricavi. Per esempio, le spese per le commissioni di vendita dovrebbero essere riportate nel periodo in cui le vendite sono state effettuate (e non riportate nel periodo in cui le commissioni sono state pagate). I salari ai dipendenti sono riportati come una spesa nella settimana in cui i dipendenti hanno lavorato e non nella settimana in cui i dipendenti vengono pagati. Se un’azienda concorda di dare ai propri dipendenti l’1% dei ricavi del 2019 come bonus il 15 gennaio 2020, l’azienda dovrebbe riportare il bonus come spesa nel 2019 e l’importo non pagato al 31 dicembre 2019 come passività. (La spesa si verifica man mano che le vendite si verificano.)

Poiché non possiamo misurare il beneficio economico futuro di cose come la pubblicità (e quindi non possiamo far corrispondere la spesa pubblicitaria con i relativi ricavi futuri), il contabile addebita l’importo della pubblicità alle spese nel periodo in cui la pubblicità viene eseguita.

(Per saperne di più sulle voci di rettifica vai a Spiegazione delle voci di rettifica e Quiz per le voci di rettifica.)

8. Principio di riconoscimento dei ricavi

In base al principio della contabilità per competenza (al contrario della contabilità per cassa), i ricavi sono riconosciuti non appena un prodotto è stato venduto o un servizio è stato eseguito, indipendentemente da quando il denaro è effettivamente ricevuto. Sotto questo principio contabile di base, una società potrebbe guadagnare e riportare $20.000 di entrate nel suo primo mese di attività ma ricevere $0 in contanti effettivi in quel mese.

Per esempio, se ABC Consulting completa il suo servizio ad un prezzo concordato di $1.000, ABC dovrebbe riconoscere $1.000 di entrate non appena il suo lavoro è fatto – non importa se il cliente paga i $1.000 immediatamente o in 30 giorni. Non confondete le entrate con una ricevuta di cassa.

9. Materialità

A causa di questo principio contabile di base o linea guida, un contabile potrebbe essere autorizzato a violare un altro principio contabile se un importo è insignificante. Il giudizio professionale è necessario per decidere se un importo è insignificante o immateriale.

Un esempio di una voce ovviamente immateriale è l’acquisto di una stampante da 150 dollari da parte di una società multimilionaria altamente redditizia. Dato che la stampante sarà usata per cinque anni, il principio di corrispondenza dirige il contabile a spendere il costo per il periodo di cinque anni. La linea guida di materialità permette a questa azienda di violare il principio di corrispondenza e di spendere l’intero costo di 150 dollari nell’anno in cui viene acquistato. La giustificazione è che nessuno considererebbe fuorviante se 150 dollari vengono spesi nel primo anno invece di 30 dollari spesi in ognuno dei cinque anni in cui viene utilizzato.

A causa della materialità, i bilanci di solito mostrano importi arrotondati al dollaro più vicino, al migliaio o al milione di dollari più vicino a seconda delle dimensioni della società.

10. Conservatorismo

Se si presenta una situazione in cui ci sono due alternative accettabili per riportare una voce, il conservatorismo indirizza il contabile a scegliere l’alternativa che risulterà in un minor reddito netto e/o in un minor ammontare di attività. Il conservatorismo aiuta il contabile a “rompere un pareggio”. Non indirizza i contabili ad essere conservatori. Ci si aspetta che i contabili siano imparziali e obiettivi.

Il principio contabile di base del conservatorismo porta i contabili ad anticipare o rivelare le perdite, ma non permette un’azione simile per i guadagni. Per esempio, le perdite potenziali da cause legali saranno riportate nei bilanci o nelle note, ma i guadagni potenziali non saranno riportati. Inoltre, un contabile può ridurre l’inventario a un importo inferiore al costo originale, ma non può aumentare l’inventario a un importo superiore al costo originale.