Proteggiti contro l’HPV

Più della metà delle persone sessualmente attive contraggono un’infezione genitale da papillomavirus umano (HPV) a un certo punto della loro vita, ma la maggior parte non lo sa. Di conseguenza, potrebbero diffondere il virus ad altri senza rendersene conto. Fortunatamente, sono disponibili vaccini che proteggono dalle forme più dannose di HPV. Questi vaccini funzionano meglio se somministrati ben prima che una persona diventi sessualmente attiva.

L’infezione da HPV è la malattia a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti. Il virus si diffonde da persona a persona attraverso il contatto diretto durante il sesso vaginale, anale o orale.

Molti tipi diversi di HPV possono causare infezioni nella gola o nella zona genitale sia negli uomini che nelle donne. Nella maggior parte dei casi, le infezioni da HPV vanno via da sole senza essere notate. Altre volte, possono causare problemi di salute, tra cui verruche genitali e alcuni tumori. “Una varietà di tumori sono causati dall’infezione da HPV”, dice il dottor Douglas Lowy, un ricercatore sul cancro al NIH. “Il più importante è il cancro cervicale”

Il cancro cervicale è il quarto cancro più mortale tra le donne in tutto il mondo. Quasi tutti i casi sono causati dall’HPV.

La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato 2 vaccini che proteggono dalle forme dannose di HPV. Questi vaccini sono stati sviluppati in parte sulla base delle scoperte iniziali fatte da Lowy e dal suo collega del NIH, il dottor John Schiller.

Entrambi i vaccini HPV, chiamati Gardasil e Cervarix, proteggono contro i 2 tipi (o ceppi) di HPV che sono responsabili di circa il 70% di tutti i cancri cervicali. Questi 2 ceppi causano anche la maggior parte dei tumori dell’ano, della vagina, della vulva e della parte centrale della gola (l’orofaringe). Così i vaccini HPV proteggono contro tutte queste forme di cancro. Gardasil blocca anche 2 ceppi di HPV che causano il 90% delle verruche genitali. Entrambi i vaccini sono disponibili per le donne. Solo il Gardasil è disponibile per i maschi.

“Poiché i vaccini funzionano solo prima di essere infettati, e la maggior parte delle persone si infettano relativamente presto dopo aver iniziato l’attività sessuale, i vaccini sono principalmente rivolti a giovani ragazze e ragazzi adolescenti”, spiega Lowy.

I vaccini sono somministrati in una serie di 3 iniezioni in un periodo di 6 mesi. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano che tutte le ragazze e i ragazzi si vaccinino a 11 o 12 anni. Inoltre, i vaccini sono raccomandati per ragazzi e ragazze adolescenti non ancora vaccinati, giovani donne fino a 26 anni e giovani uomini fino a 21 anni. I vaccini sono suggeriti anche per gli uomini gay e bisessuali e per alcune persone con un sistema immunitario indebolito.

“Un vaccino HPV è la migliore opportunità per proteggere il tuo bambino o te stesso contro l’infezione da HPV e la conseguente malattia”, dice la dottoressa Carolyn Deal, un’esperta NIH di malattie sessualmente trasmesse.

La ricerca ha dimostrato che i vaccini HPV sono altamente efficaci. Uno studio recente ha scoperto che anche se solo un terzo delle ragazze tra i 13 e i 17 anni è stato vaccinato completamente contro l’HPV, il numero di giovani donne infettate dall’HPV è sceso del 50% da quando è stato introdotto il primo vaccino nel 2006. “I vaccini stanno già iniziando ad avere un impatto nel mondo reale”, dice Deal. “Sono vaccini sicuri ed efficaci.”

Quando si prende un vaccino HPV, non solo ci si protegge da alcuni ceppi di questo virus cancerogeno, ma si aiuta anche a prevenire la sua diffusione ad altri.