Quando iniziò l’impero britannico?

Fatti chiave & Sommario:

• L’impero britannico fu fondato quando l’Inghilterra e la Scozia erano regni separati.
• L’inizio dell’impero non fu pianificato poiché non esistevano costituzioni imperiali o l’ufficio dell’imperatore.
• L’esploratore Humphrey Gilbert ottenne da Elisabetta I il brevetto per navigare nei Caraibi e stabilire una colonia in Nord America.

Da Gibilterra alla Giamaica, dalla costa pacifica del Canada all’Australia, dal Sud Africa all’India e Hong Kong, il controllo dei mari e degli oceani apparteneva agli inglesi. Sulle coste di tutti i continenti, colonie e punti di appoggio erano stati conquistati fin dal XVII secolo. Furono create basi navali per il rifornimento e la manutenzione delle navi.

Le isole britanniche, composte principalmente da Gran Bretagna e Irlanda, sono oggi divise in due stati, il Regno Unito e la Repubblica d’Irlanda. Il Regno Unito è composto da Gran Bretagna, Inghilterra, Galles e Scozia, e in Irlanda dall’Ulster o Irlanda del Nord. La Repubblica d’Irlanda occupa i restanti quattro quinti dell’Irlanda. L’Inghilterra ha dominato la storia politica delle isole britanniche assorbendo il Galles nel 1536 e unendosi alla Scozia nel 1707.

La Gran Bretagna, che fino ad allora era stata un’entità geografica, era diventata anche un’entità politica, nella quale erano incluse anche tutte le piccole isole circostanti (Orcadi, Ebridi, Shetland, Man, Wight). La colonizzazione dell’Irlanda da parte dell’Inghilterra iniziò nel XII secolo, e l’annessione politica dell’isola fu resa effettiva da un Atto di Unione nel 1800. Il nome Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda fu poi adottato per l’uso da parte dell’Impero britannico. Tuttavia, con l’indipendenza dell’Irlanda nel 1921, questo nome divenne Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord. I termini Inghilterra o Gran Bretagna, sono comunemente usati come sinonimi di Regno Unito.

Isola Britannica

L’isola di Gran Bretagna era abitata dal popolo celtico e dai Britanni. Quando Cesare d’Italia scese sull’isola britannica tra il 54 e il 56 d.C., lui e il suo esercito la considerarono un nuovo mondo. L’esercito romano tentò di conquistare la Britannia, ma fallì in due spedizioni.

La conquista della Britannia, ripresa dai romani sotto l’imperatore Claudio nel 43 d.C. A causa della mancanza di unità tra i popoli che vivevano in Britannia, l’esercito romano riuscì a conquistare le terre. Fu Agricola che, dall’anno 78 all’anno 85, portò il potere romano in Britannia al suo punto più alto.

Tra il 117 e il 138 d.C., l’imperatore romano Adriano si oppose alle incursioni dei Caledoni (la Storia della Scozia). Questo perché la terra era fortificata con un fossato che si estendeva per tutta l’isola (il Muro di Adriano). Un nuovo muro difensivo, in memoria dell’imperatore Adriano, fu costruito sotto Antonino (Il Vallo Antonino). Poiché la fortificazione precedente era considerata debole, il nuovo muro fu costruito in pietra. I resti di questo muro attestano ancora la sua solida costruzione.

La Gran Bretagna formava, nell’Impero romano, una diocesi del distretto delle Gallie, suddivisa in sei province: B. I e B. II., la Cesarea Grande, la Cesarea Flavia, la Valentia e la Vespasienne, che avevano i Romani. Tuttavia, gli storici antichi ne fanno poca menzione. Il cristianesimo entrò in Bretagna già nel secondo secolo a.C. come risultato della conquista romana.

Il tardo medioevo.

I romani rimasero in Inghilterra per circa 400 anni. Nel 420, l’invasione dei Goti in Italia li costrinse ad abbandonare la loro conquista, e le tribù britanniche recuperarono la loro completa indipendenza.

Anglosassoni e Normanni.

Queste tribù furono divise in due confederazioni: Confederazione dei Logriani a est e la Confederazione dei Cambriani a ovest. La prima confederazione, per trionfare sulla seconda, convocò sull’isola degli ausiliari stranieri. Dal 449 al 536 pirati di origine tedesca si stabilirono sulle rive del Mare del Nord.

Giuti, Sassoni e Angli vennero più volte in Inghilterra finendo per insediarsi nella maggior parte del paese, reprimendo gli abitanti delle montagne della Cumbria (Galles) e i Celti che non volevano sottostare al giogo straniero.

I vincitori, tutti confusi insieme nella storia come anglosassoni, fondarono sette piccoli regni noti come Eptarchia (Sassoni: Kent, Sussex, Essex e Wessex; Angli: Anglia orientale, Mercia e Northumbria). Verso l’827-829, Egberto, re del Wessex, unì tutti i regni dell’Eptarchia in uno solo per diventare il primo a detenere il titolo di re d’Inghilterra (re della terra degli Angli). Essi erano stati convertiti al cristianesimo intorno al 596 dal monaco agostiniano.

Nel frattempo, dal 787 nuovi invasori, pirati danesi e vichinghi, operando una serie di incursioni sulla costa orientale riuscirono a schiavizzare gli anglosassoni. Gran parte del territorio cadde così nelle mani di nuovi invasori, che fecero guerra incessantemente al re Alfredo. Anche una dinastia danese si stabilì in Inghilterra all’inizio dell’XI secolo. I mali subiti spinsero questi ultimi a sollevarsi. Dopo la morte di Knut, Edoardo il Confessore riuscì (1042 – 1046) a restaurare la dinastia sassone; lasciò la corona a Harold II, anch’egli di origine sassone.

Gli anglosassoni, avendo ristabilito i loro re nazionali, si credevano al sicuro da ogni pericolo esterno fino a quando Guglielmo il Conquistatore, duca di Normandia, venne con la sua flotta portando un potente esercito ad attaccare l’Inghilterra. La battaglia di Hastings (14 ottobre 1066) sottomise l’intero paese a Guglielmo. Proclamato re, egli organizzò immediatamente il sistema feudale nei suoi nuovi possedimenti. Lui e i suoi baroni trattarono gli anglosassoni come un popolo conquistato e seppero soffocare ogni impresa di ribellione.

Da questo memorabile evento, la storia dell’Inghilterra è spesso strettamente intrecciata a quella della Francia, soprattutto durante la guerra dei Cent’anni, che quasi distrusse la nazionalità francese. Infatti, i Plantageneti di origine anglicana accedono al trono d’Inghilterra nel 1154, con Enrico II.

I Plantageneti e i Tudor (XII – XVI secolo).

Eventi di grande importanza ebbero luogo sotto la dinastia Plantageneta. Anjou, Touraine, Poitou, Saintonge, Auvergne, Périgord, Limousin, Angoumois e Guienne furono uniti all’Inghilterra dall’ascesa al trono del capo di questa dinastia nel 1154. L’Irlanda fu conquistata da questo stesso principe nel 1171.

L’Inghilterra perse poi la Normandia, il Maine, l’Anjou, la Touraine e l’Aquitania, che furono confiscate da Filippo Augusto. La Grande Carta (Magna Carta), fondamento della libertà inglese, fu imposta dagli invasori. Il Limosino, il Perigord, il Quercy e l’Aquitania furono restituiti a Enrico III da San Luigi. I deputati delle città e dei villaggi, anche rappresentanti dei Comuni, furono chiamati a sedere in Parlamento con i signori spirituali e temporali e i rappresentanti delle contee. Durante la rivolta di Simone di Montfort, contea di Leicester, contro Enrico III nel 1265, il Regno del Galles fu unito alla corona nel 1285 da Edoardo I, che si sottomise temporaneamente anche alla Scozia.

Espansione imperiale britannica

La potenza inglese sviluppò la sua espansione imperiale per tutto il XIX secolo grazie alla sua indiscussa padronanza dei mari. La volontà strategica di garantire la sicurezza delle comunicazioni commerciali marittime, in particolare con l’India, rifletteva la logica dell’espansione britannica. Da ovest, il Golfo di Guinea fornisce punti di appoggio a Città del Capo, che apriva l’accesso all’Oceano Indiano attraverso la costa orientale.

Da lì, le istituzioni in Malesia segnavano lo stretto di Malacca, una porta d’accesso al Mar della Cina, dove Hong Kong serviva come testa di ponte per “aprire” una zona di influenza nel Regno di Mezzo. Un’altra via verso la Cina da ovest fu segnata dall’annessione delle isole Falkland e dai punti di appoggio nel Pacifico.

Ma soprattutto, l’interesse secolare per il Mediterraneo fu raddoppiato con l’apertura del canale di Suez che ridusse notevolmente i tempi e i costi di trasporto verso l’India. Il controllo di questo grande asse fu facilitato per gli inglesi dall’acquisizione di Cipro, dall’occupazione militare dell’Egitto, dai protettorati di Aden e del Somaliland britannico.

I territori e i porti dell’Impero erano sede di guarnigioni militari le cui forze principali erano concentrate nei punti strategici delle principali rotte marittime.

Londra controllava anche la maggior parte dei grandi cavi transoceanici che formarono tra il 1865 e il 1914, una rete globale di comunicazione a fini militari e commerciali. Questa influenza si rifletteva nell’adeguamento dei fusi orari al tempo universale sul meridiano di Greenwich.

L’influenza del Regno Unito dovette molto anche all’emigrazione di persone dalla metropoli agli insediamenti e all’aumento delle società missionarie cristiane che propagarono la cultura britannica attraverso l’evangelizzazione delle popolazioni indigene e combatterono la schiavitù. Punta di diamante del libero commercio fino agli anni 1870, il Regno Unito cercò, alla fine del secolo, di formare con il suo impero, uno spazio commerciale protetto. Ma essendo la più grande potenza finanziaria del mondo, ha tratto più profitti dall'”impero informale” degli investimenti britannici nel mondo.